Capítulo 52. De reencuentros y carruajes bastante incómodos

La reunión fue… exquisita. No se podían encontrar las palabras. Después de todo, tenían la edad perfecta para esas reuniones tan apasionadas, pero el destino (y un Napoleón bastante pesado) se había confabulado para mantenerlos separados durante seis meses completos. Las cartas, por meticulosamente que estuvieran escritas, eran un mal sustituto de la realidad de tu ser amado. William Cavendish, Duque de Devonshire – aunque en ese momento jugaba a ser soldado – se despertó en el carruaje que se movía para encontrar a su esposa mirándolo con una sonrisa de tranquila diversión. Su pelo dorado estaba, bastante a la moda, metido debajo de un pañuelo en la cabeza al estilo francés (adquirido, le informó más tarde con un gesto desdeñoso, en una posada de correos. Hay que mantener las apariencias, incluso en medio de una guerra inminente). Esos ojos cerúleos, enmarcados por unas pestañas de una longitud casi indecente, estaban entrecerrados, observándolo con una calma que a la vez lo calmaba y, francamente, lo excitaba. Después de todo, lo había estado usando como una almohada bastante cómoda durante bastante tiempo. "Media hora más, creo", murmuró Alicia, extendiendo la mano para alisar su cabello oscuro, que estaba, lamentablemente, cubierto con una capa de polvo bastante fea. Lo apartó con un gesto delicado, pero firme. Cavendish sonrió, un estiramiento lento y depredador, e inmediatamente la inmovilizó debajo de él, permitiéndose un beso que solo podía describirse como… a fondo. Su respiración se detuvo, entrecortada, al sentirla, al sentir de verdad su presencia después de tanto tiempo. Alicia, siempre práctica, ofreció inicialmente una resistencia simbólica, sus dedos se detuvieron en el cierre de su abrigo. Pero entonces, con un suspiro que decía mucho, tomó su rostro con las manos, su tacto sorprendentemente firme, y correspondió el beso con una seriedad que le robó el aliento. "Te he echado de menos", logró decir, un gemido sincero contra sus labios. "Más allá de las palabras". "Y yo a ti", respondió ella, su voz era un murmullo bajo y ronco que le envió un escalofrío por la columna vertebral. (Después de todo, no se podía tener una reunión en condiciones sin algunos escalofríos). Después de un beso que, muy posiblemente, podría haber derretido el cristal de las ventanas del carruaje, Cavendish se contentó con rozar su mejilla con la nariz. Alicia, a su vez, arrugó la nariz delicadamente. "Cariño, de verdad, tienes que hacer algo con ese… ese crecimiento en tu barbilla. Es bastante ofensivo". Él se rió entre dientes, atrayéndola hacia sí, enterrando su rostro (y la barba ofensiva) en la fragante nube de su pelo. "Me adoras, ya lo sabes. Es bastante evidente en tu desesperada huida por el continente". La ansiedad que lo había estado carcomiendo, una compañera constante en los últimos meses, comenzó a retroceder. Se había preocupado, incesantemente, de que le ocurriera alguna catástrofe en el viaje. ¿Qué sería de ella? Guardaba una miniatura de ella, guardada a buen recaudo, y la había consultado con la frecuencia de un hombre devoto que consulta su libro de oraciones, trazando las delicadas líneas de su rostro con la yema del dedo. El retrato, encargado durante sus últimos y fugaces momentos de paz en Londres, la representaba como la mujer en la que se había convertido: con el pelo recogido en un elegante moño, un vestido de seda zafiro que reflejaba el azul sorprendente de sus ojos. Era, por supuesto, un retrato de medio cuerpo, la decencia lo exigía. Había observado todo el proceso, bastante tedioso, repartido en dos días dolorosamente largos. Ella había brillado con diamantes, una constelación traída a la tierra, la luz de las velas bailando en sus facetas. Él se había mantenido a su lado entonces, capturado para la posteridad en un lienzo que conmemoraba casi dos años de (en su mayor parte) felicidad conyugal. Recordó, con una repentina punzada de nostalgia, sus paseos por las plazas de Londres, su mano metida a buen recaudo en la de él, los dos esparciendo migas para las palomas, esas audaces criaturas que revoloteaban para alimentarse de sus palmas extendidas. Alicia, con ese desapego característico que tanto lo fascinaba como lo enfurecía, había comentado: "Pichón asado para cenar, creo". Ella poseía este… aire, una barrera sutil pero impenetrable que la separaba de las realidades mundanas del mundo. Él era, al parecer, el único a quien se le permitía el acceso a su santuario privado. Estaban, a todos los efectos, unidos por la cadera: comiendo, durmiendo, respirando el mismo aire, compartiendo los mismos pensamientos (o, al menos, sus pensamientos, que ella ocasionalmente se dignaba a reconocer). La perspectiva de décadas que se extendían ante ellos, llenas de tan dichosa compañía, era… embriagadora. Le encantaba molestarla, declarándose su "más amado". Alicia, con su mente tan exasperantemente lógica, invariablemente replicaba que tales afectos no eran cuantificables, que su uso de superlativos era, por decirlo suavemente, impreciso. Amaba a mucha gente: a su padre, a su madre, a su abuela difunta (que, sin duda, residía entre los ángeles), a un grupo de tías y a una colección sorprendentemente diversa de amigos. Pero ahora, aquí, en este carruaje estrecho, en medio del retumbar de las ruedas y el olor a polvo y fatalidad inminente, no ofreció tal argumento. En cambio, simplemente capturó su mano, la que descansaba posesivamente sobre su hombro, y la sujetó con fuerza. Dos años y medio de matrimonio, salpicados por una separación de seis meses que se sintió como una eternidad, y, sin embargo… se sentía nuevo. El calor de su mano en la de él, la suave presión de su cuerpo contra el suyo, la pura audacia de su presencia aquí, en este rincón de Europa desgarrado por la guerra, en el corazón de marzo… era un acto desafiante de primavera, una floración de esperanza frente a la incertidumbre. Estaba, sencillamente, tan enamorado de ella como ella, tal vez, lo estaba de él. Cavendish bajó la cabeza, confesando, en un torrente de palabras susurradas, sus ansiedades: las pesadillas que plagaban su sueño, las cartas frenéticas escritas y enviadas, la espera agonizante de una respuesta, los planes descabellados que había ideado para introducir mensajes de contrabando de vuelta a Inglaterra. Tenía que decírselo, tranquilizarla, que estaba vivo, que volvería a ella. "Pero estoy aquí", afirmó Alicia, con voz tranquila y resuelta. Una declaración de hechos, no una pregunta. No había encontrado una solución; ella sí. Era… notablemente Alicia. Sentía, con una convicción inquebrantable, que todos los obstáculos habían sido apartados. A pesar del peligroso viaje, a pesar de la amenaza que se cernía, sabía, con una certeza que bordeaba lo divino, que había hecho lo correcto. ¿Y por qué? Alicia inclinó la cabeza, su mirada se encontró con la suya. Él había cambiado, sutil pero innegablemente. Había nuevas líneas grabadas en las comisuras de sus ojos, una agudeza en su mandíbula que no había estado allí antes. Y, sin embargo… seguía siendo innegablemente él: las mismas facciones exquisitamente esculpidas, las pestañas ridículamente largas, los ojos, de un azul profundo e insondable que parecía contener las profundidades del océano, la boca, perfectamente formada, ni demasiado llena ni demasiado delgada, y actualmente curvada en una leve sonrisa interrogativa. Pero algo había cambiado, irrevocablemente. Lo amaba. La comprensión, que ya no era una hipótesis tentativa sino un teorema probado, la golpeó con la fuerza de una revelación. Alicia levantó la mano, con la palma de la mano en su mejilla, una comunión silenciosa. Él la miró, sus ojos buscando los de ella, y supo, con absoluta certeza, que él también lo sentía. Así que, cuando el crepúsculo se profundizó en la noche, y la luna proyectó su pálido y etéreo resplandor a través de las ventanas del carruaje, se aferraron el uno al otro, un refugio de calor y amor en medio de la tormenta que se avecinaba. "Dios", respiró, sus labios rozando su pelo, una ferviente oración susurrada en la oscuridad, "que siempre sea así. Que siempre estemos juntos". Alicia escuchó el ritmo de su corazón, un frenético tatuaje que gradualmente se ralentizaba, se estabilizaba, reflejando el suyo propio. "Sí", asintió, una suave y firme afirmación. Después de todo, era inevitable. Bruselas, ese bullicioso centro de ansiosa anticipación, estaba actualmente desbordada de una multitud de personas políglotas, todos charlando en sus diversos idiomas, todos tramando y conspirando, todos preparándose para el inevitable choque de armas. Alicia, siempre pragmática, había enviado a su personal, siempre fiable, por delante para asegurar un alojamiento adecuado. Después de todo, no se podía hacer la guerra con el estómago vacío, ni sin una buena taza de té. Las noticias, como solía hacer, se extendieron con la velocidad y la ferocidad de un incendio forestal. La aristocracia residente de Bruselas – una mezcla bastante variada, a decir verdad – estaba toda alborotada con la noticia de que la Baronesa Clifford, o más bien, Alicia, la única hija del ilustre (e inmensamente rico) Duque de Devonshire, había llegado, acompañada por su marido (actualmente militarista). William Cavendish, como era bien sabido, era un personaje de cierta importancia dentro de los círculos diplomáticos de Viena, y posteriormente había sido adscrito a la embajada de París, con rumores de su eventual sucesión a la embajada. Su presencia en Bruselas, por lo tanto, no era en absoluto sorprendente. Pero la de ella… eso era un asunto completamente diferente. El fantasma inminente de la guerra había impulsado a un número de los miembros más… sensatos de la nobleza a contemplar una apresurada retirada a la (relativa) seguridad de Londres, con sus familias y (lo más importante) sus objetos de valor a cuestas. Otros, sin embargo, permanecieron, aferrándose obstinadamente a su existencia continental. Aunque el recuerdo de las pasadas… hazañas… de Napoleón… les enviaba un escalofrío por la columna vertebral, el atractivo de un estilo de vida más… relajado demostró ser demasiado tentador para resistir. El clima europeo era, innegablemente, superior al de Inglaterra, las restricciones sociales eran considerablemente menos rígidas, el coste de la vida era deliciosamente bajo y, lo más importante, habían pasado la mayor parte de un año transformando sus residencias alquiladas en palacios en miniatura. Abandonarlos ahora, a menos que se enfrentaran a la aniquilación inminente, era simplemente impensable. El Duque de Richmond y su (bastante extravagante) familia estaban entre este último grupo. El duque anterior, ya ven, el tío materno de Cavendish, había, en un ataque de… excentricidad… legado la mayor parte de su fortuna a su hija ilegítima (¡de una amante francesa, nada menos!), mientras que el ducado y las fincas vinculadas habían pasado, un tanto a regañadientes, a su sobrino. El actual duque y la duquesa eran un par de… individuos enérgicos, conocidos por sus fastuosos gastos, su prole prodigiosa y sus deudas que se acumulaban rápidamente. Inglaterra, con sus molestos acreedores y sus restricciones sociales aún más molestas, tenía poco atractivo. Bruselas, por otro lado, ofrecía un remanso de (relativa) anonimidad y continua extravagancia, un estilo de vida acorde con su (algo inflado) sentido de la autoimportancia. Cavendish, a través de una línea de parentesco bastante tenue, estaba (por distante que fuera) relacionado con esta ilustre familia. Así que, hasta que se pudiera asegurar una residencia más adecuada (y permanente), Alicia y William se encontraron siendo los invitados (un tanto a regañadientes) del Duque y la Duquesa de Richmond. Sí, a pesar de las crecientes tensiones, la palpable sensación de temor que pesaba en el ambiente, habían optado por permanecer en Bruselas. Cavendish, hay que decirlo, nunca había cuestionado la… fortaleza… de Alicia. Su decisión, aunque quizás sorprendente para algunos, no le supuso ninguna conmoción. Napoleón, esa persistente espina clavada en el costado de Europa, había, con su característica falta de consideración, vuelto a convocar a su ejército. Los británicos y sus aliados, en un torbellino de frenética actividad, estaban reuniendo sus fuerzas en las proximidades de Bruselas. El Duque de Wellington, ese paradigma de brillantez militar, había sido (un tanto sin contemplaciones) sacado de las intrigas diplomáticas en Viena y enviado a este… volátil… lugar para asumir el mando de las fuerzas combinadas. Sus veteranos experimentados, los héroes de la Guerra Peninsular, estaban, por desgracia, enredados en un conflicto bastante inconveniente a través del Atlántico, en ese molesto asunto con los estadounidenses. En consecuencia, las filas se llenaron de… entusiastas… pero innegablemente reclutas novatos, recién llegados de Inglaterra. William Cavendish, en un momento de patriotismo (quizás equivocado), había sido confiado con un puesto de considerable responsabilidad: ayudante de campo del gran Wellington. Por supuesto, poseía un cierto grado de experiencia militar. Pasaba sus días (y una parte considerable de sus noches) inmerso en el caótico asunto del entrenamiento de las tropas, transmitiendo órdenes (a menudo contradictorias) y participando en interminables (y a menudo inútiles) reuniones de estrategia. La Duquesa de Richmond, una mujer de métodos… poco convencionales, y una estrecha (algunos dirían demasiado estrecha) conocida del Duque de Wellington, se había propuesto… reforzar… la moral organizando una serie aparentemente interminable de fastuosos banquetes. Estos asuntos, aunque proporcionaban una bienvenida distracción de la inminente perdición, hacían poco por aliviar la tensión subyacente, y servían principalmente para agotar el ya menguante suministro de champán de la ciudad. La logística, como siempre, era una pesadilla. La requisición de alimentos, el transporte de municiones, la adquisición de caballos (muchos de los cuales parecían estar en sus últimos días) – era una tarea hercúlea, apenas gestionada en medio del caos y la confusión de la guerra inminente. Los vientos de la guerra, literalmente, aullaban a través de Bruselas. La interrupción de las comunicaciones, un desarrollo bastante inconveniente que había persistido desde finales de marzo, se resolvió finalmente, benditamente, a principios de abril. Las noticias de Inglaterra, en medio de la agitación internacional, estaban dominadas por una sola cuestión polémica: las Leyes del Maíz. Esta legislación, debatida con la ferocidad de una manada de lobos hambrientos, finalmente fue aprobada por el Parlamento el 15 de marzo, apenas unos días después de la partida de Alicia. Su propósito, aparentemente, era proteger los precios internos de los cereales y, lo que es más importante, las sustanciales rentas de la tierra que disfrutaban la nobleza y la clase alta, mediante la imposición de fuertes aranceles a los cereales importados más baratos. Los conservadores, esos firmes defensores de la aristocracia terrateniente (y de sus propios bolsillos, bastante sustanciales), habían salido victoriosos. Los pequeños agricultores, también, tenían motivos para celebrar, aunque uno sospechaba que su regocijo era algo más… apagado. Alicia, en su correspondencia con sus padres (un torrente de cartas enviadas a través del Canal), abordó el asunto con su habitual mezcla de aguda observación y seco ingenio. Primero, por supuesto, les aseguró su continuo bienestar, declarando su intención de permanecer en Bruselas hasta que el panorama político (y militar) se volviera… menos… turbulento. No podía, admitió, predecir el futuro con ningún grado de precisión, pero prometió, con un toque de melodrama que incluso a ella le resultaba divertido, volver para Navidad, acompañada por su marido (cada vez más indispensable). Su padre, el Duque, respondió con una carta rebosante de preocupación paternal, instándola a aceptar la protección de sus leales vasallos, quienes, naturalmente, estarían encantados de escoltarla de vuelta a la seguridad de Inglaterra si la… desagradable situación… se intensificaba. Su madre, la Duquesa, siempre defensora de la experiencia, respondió con una carta llena de ánimo. Aprobaba de todo corazón el espíritu aventurero de su hija, declarando que presenciar una guerra, con todo su caos y agitación, sería una experiencia muy educativa. Las Leyes del Maíz, como era de esperar, encendieron una tormenta de controversia, tanto en casa como en el extranjero. Los periódicos, una vez que finalmente llegaron, estaban llenos de apasionados debates, y los salones y clubes de Bruselas (los que permanecían abiertos, al menos) se hacían eco de los acalorados argumentos de los numerosos expatriados británicos. Los whigs, como era de esperar, estaban indignados. William Cavendish, un hombre de simpatías decididamente whig, declaró la legislación una "regresión monstruosa". "Si hubiera estado en Inglaterra", declaró, con un florido gesto que Alicia encontraba entrañable y ligeramente ridículo, "habría votado en contra, con todo el fervor de un… un… bueno, un whig muy ferviente. Aunque, lo confieso, probablemente habría hecho poca diferencia". Estaba, por decirlo suavemente, angustiado. Las presiones del mes se habían acumulado, una acumulación implacable de responsabilidades: las exigencias de la embajada, las exigencias del ejército, la incesante intromisión del Parlamento y el gobierno. Las semillas de esta… abominación… legislativa… se habían sembrado el año anterior. La interrupción de las importaciones de cereales en tiempos de guerra había disparado los precios internos, junto con las rentas de la tierra cobradas por los pocos afortunados. Con el cese (temporal) de las hostilidades en 1814, los precios de los cereales se habían desplomado, pero las rentas, por desgracia, se mantuvieron obstinadamente altas. Los agricultores, comprensiblemente, se encontraban en una posición bastante… precaria…. La solución, naturalmente, era reducir las rentas (una noción que fue recibida con un silencio pétreo por parte de la nobleza terrateniente) o imponer aranceles proteccionistas. Los nobles señores, con una impresionante muestra de interés propio, optaron por lo segundo. Las otras potencias europeas, comprensiblemente, expresaron su… disgusto… elevando los aranceles a los productos manufacturados británicos. Pero, en el gran esquema de las cosas, derrotar a Napoleón se consideró un asunto de urgencia ligeramente mayor. El emperador, a su dramático regreso, había sido recibido con un torrente de (un tanto equivocados) entusiasmo por sus antiguos soldados y la población en general, y había reunido rápidamente una fuerza formidable: 140.000 soldados regulares y 200.000 voluntarios. Luis XVIII, el monarca borbónico apresuradamente restaurado, había huido de París con una velocidad que habría impresionado incluso al corredor de maratón más experimentado. La Séptima Coalición, esa alianza de naciones siempre cambiante unida por su antipatía compartida hacia Napoleón, se estaba reensamblando rápidamente (o, al menos, tan rápidamente como se podían gestionar esas cosas). El 13 de marzo, se firmó un tratado, y el 25, cada una de las principales potencias europeas se comprometió a aportar 150.000 hombres al inminente conflicto. El recuento final fue… impresionante, aunque algo desalentador: la coalición antifrancesa contaba con más de 700.000 soldados, mientras que Napoleón, con solo 280.000, se enfrentaba a una desventaja numérica bastante… significativa…. Pesé a esta abrumadora disparidad en mano de obra, una sensación de profunda inquietud impregnaba las filas británicas y aliadas. La perspectiva de enfrentarse a Napoleón, incluso con una fuerza muy superior, no era algo que se tomara a la ligera. Y, para añadir a la inquietud general, las fuerzas británicas y prusianas aún no se habían unido formalmente a sus homólogos alemanes y austriacos. La estrategia de Napoleón era, como siempre, brillantemente audaz. Atacaría primero, dirigiéndose al norte hacia Bélgica, con el objetivo de capturar Bruselas y, al hacerlo, cortar las líneas de comunicación y suministro británicas. Alicia y William, por lo tanto, se encontraron residiendo en una ciudad que estaba a punto de convertirse en un punto crucial de la historia, un tablero de ajedrez en el que se decidiría el destino de Europa. Eran, por supuesto, plenamente conscientes de los peligros inherentes a su situación. Sin embargo, habían optado por permanecer, para estar en el mismo precipicio de la guerra. La inteligencia, o más bien, la falta de ella, era una fuente constante de frustración. Las potencias aliadas necesitaban tres meses completos para movilizar sus fuerzas para un asalto decisivo a París. Las diversas naciones habían acordado lanzar una ofensiva coordinada entre el 27 de junio y el 1 de julio, convergiendo en la frontera francesa desde todas las direcciones. Napoleón, con su astucia característica, pretendía explotar esta ventana de oportunidad, lanzando un ataque preventivo contra los ejércitos británico-holandés y prusiano. Estas fuerzas combinadas, que sumaban solo 200.000 hombres, presentaban un objetivo mucho más… manejable…. Su objetivo final, su última y desesperada apuesta, era paralizar a los británicos y prusianos, retrasando (o, quizás, incluso impidiendo) el avance de los ejércitos ruso y austriaco más grandes. A lo largo de finales de abril y mayo, mientras Napoleón trazaba meticulosamente sus planes, Alicia y William se aferraron el uno al otro, saboreando cada precioso momento de su (cada vez más incierto) futuro. Compartían una sensación de… premonición, una conciencia sutil pero persistente de que los próximos días serían diferentes a cualquier otro que hubieran conocido. En las tardes tranquilas, envueltos en los brazos del otro, discutían el inminente conflicto, analizando meticulosamente las posibles estrategias de Napoleón, debatiendo las posibles vías de ataque. Y luego, estaban los momentos de… vida… ordinaria, los pequeños detalles aparentemente insignificantes que adquirían un significado mayor a la sombra de la guerra. El miedo que atenazaba Bruselas, la ansiedad compartida que impregnaba cada conversación, cada interacción. Inglaterra, también, estaba presa de una sensación similar de presentimiento. Lady Diana, la madre de William, envió una carta expresando su profunda desaprobación por la… imprudencia… de su hijo. No podía, declaró, aprobar su decisión de permanecer en Europa, y mucho menos su aceptación de un puesto en el estado mayor de Wellington. "Mi queridísimo Will", escribió, su letra (normalmente tan elegante) delataba un toque de agitación, "seguramente debes darte cuenta de que los intereses de la familia pesan más que cualquier consideración de gloria personal. El nombre Cavendish no requiere más adornos; es, en sí mismo, un testimonio suficiente de… bueno, de todo. Esta… aventura… es completamente innecesaria y, francamente, bastante tonta". William y Alicia leyeron la carta juntos, intercambiando una mirada de diversión mezclada con exasperación. Había, tenía que admitirlo, una cierta… lógica… en el argumento de su madre. Cavendish se aclaró la garganta, su expresión pasó de la diversión a una repentina e inquietante seriedad. "Alicia", comenzó, con voz inusualmente grave, "tiene razón. Mi presencia aquí, al borde de la batalla, es… irresponsable. Completamente irresponsable". No tenían hijos. Las ramificaciones legales de su muerte, en particular en lo que respecta a la herencia de su título y propiedades, eran… complejas, por decir lo menos. El derecho consuetudinario ofrecía poca protección a las viudas, y la autoridad del derecho de equidad, aunque considerable, no era absoluta. El título, y la gran mayoría de las posesiones de Cavendish, pasarían a su tío, y posteriormente a la propia prole (bastante numerosa) de su tío. La posición de Alicia, en tal escenario, sería… precaria. ¿Y si… si ocurriera algo peor? En ese instante, Cavendish vio, con espantosa claridad, toda la magnitud de su locura. Tenía que hacer arreglos. Tenía que asegurarse de que Alicia estuviera atendida, de que estuviera a salvo. Debería volver a casarse, por supuesto. ¿Pero podría… querría… encontrar a otro hombre que…? No podía soportar la idea. "Debo permanecer a tu lado", declaró, con voz firme y resuelta. Era su deber, su responsabilidad. Y, sin embargo, una parte de él, una pequeña voz rebelde, susurraba sobre un camino diferente, sobre una vida vivida no a la sombra del deber, sino en la búsqueda de… algo más. Se esperaba que todo hombre capacitado luchara. Él cargaba con el peso de dos cargas: el honor y la responsabilidad. "No, Will", dijo Alicia, con voz sorprendentemente fuerte, con los ojos brillando con una convicción inquebrantable que lo humilló e inspiró al mismo tiempo. "Debes hacer lo que naciste para hacer. Lo que estás destinado a hacer". Ella, con esas simples palabras, le había dado permiso para hacer lo que había anhelado hacer durante casi tres décadas: vivir, vivir de verdad, para sí mismo. Anhelaba, de joven, luchar, demostrar su valía, ganarse un lugar en los anales de la historia. Pero su destino, como futuro Duque de Devonshire, había dictado lo contrario. Había estado confinado, atado a una vida de privilegio y responsabilidad, su futuro inextricablemente ligado al de su primo. Estaba, por supuesto, contento. De hecho, era feliz. Pero siempre había habido… otro camino, un camino no tomado. Y ahora, Alicia, con su audacia característica, le había ofrecido esa elección. William Cavendish la miró, con el corazón henchido de una mezcla de amor, gratitud y una profunda sensación de… asombro. Extendió la mano hacia la de ella, entrelazando sus dedos, un voto silencioso que pasaba entre ellos. "Enfrentaremos esto juntos", dijo, su voz ronca por la emoción. "Pase lo que pase". "Sí", respondió ella, con la mirada firme. "Juntos. Siempre". Hacia mayo, las intenciones de Napoleón se hicieron terriblemente claras. Los informes de inteligencia, aunque a menudo contradictorios y poco fiables, apuntaban a un avance planeado a través de Mons, un movimiento estratégico diseñado para cortar las líneas de comunicación y suministro de las fuerzas británicas-holandesas e impedir la llegada de refuerzos. La comunicación entre las naciones aliadas seguía siendo… problemática, por decirlo suavemente. Todo el ejército estaba nervioso, un resorte comprimido a la espera de ser liberado. Durmieron juntos, no en el sentido íntimo, sino simplemente… juntos. El calor compartido, la reconfortante presencia del otro, sirvieron para calmar sus nervios destrozados, para proporcionar un fugaz respiro de la constante y lacerante ansiedad. Alicia, normalmente tan distante, tan aparentemente indiferente a la agitación que la rodeaba, estaba… cambiada. Observó, con tranquila intensidad, las interminables procesiones de soldados que marchaban por las calles: los abrigos escarlata de los británicos, el azul de los prusianos, un caleidoscopio de uniformes, un río de hombres que fluían hacia un destino incierto. Vio sus rostros, grabados con fatiga, con aprensión, con una sombría determinación. Vio, también, a las seguidoras del campamento, las mujeres y los niños que se arrastraban a la zaga del ejército, con sus vidas desarraigadas, sus futuros inciertos. La guerra había terminado, por tan breve tiempo, solo para volver a encenderse con renovada ferocidad. Entonces, lo vio: el uniforme. El uniforme nuevo y crujiente que le habían entregado a William, junto con el reluciente sable, las pistolas pulidas, el magnífico caballo de guerra que le esperaba. Una ola de emoción, cruda y desconocida, la inundó. Él llevaría ese maldito sombrero bicorne, ese símbolo de autoridad militar, y ella, Alicia Cavendish, baronesa Clifford, lo enviaría personalmente a la batalla. "Es simplemente un puesto de ayudante de campo", dijo William, intentando inyectar una nota de ligereza en la conversación, un débil intento de enmascarar el miedo subyacente que roía a ambos. Pero Alicia sabía, como él, que el papel de un ayudante de campo era cualquier cosa menos seguro. Eran los mensajeros, los ojos y oídos del comandante, encargados de galopar por el campo de batalla, transmitiendo órdenes, transmitiendo información, navegando por un paisaje de caos y carnicería. Las balas y las balas de cañón, como todo el mundo sabía, eran notoriamente indiscriminadas en la elección de sus objetivos. La muerte era, por supuesto, el horror definitivo. Pero había… otras posibilidades, igualmente aterradoras. Una lesión paralizante, una amputación, la ceguera… la lista de posibles horrores era interminable. E incluso aquellos que escapaban a los daños físicos a menudo llevaban las cicatrices invisibles de la guerra: los temblores, los dolores de cabeza, las pesadillas que atormentaban su sueño. ¿Qué sería de ellos si… si él fuera… mutilado? No podía soportar la idea. No sería capaz de tolerarse a sí mismo, y se negaba a agobiarla con su… rotura. Lo acabaría, rápida y limpiamente, tal y como había acabado una vez con el sufrimiento de un caballo de guerra herido, un solo disparo que entregaba el olvido. Había sido una misericordia, un acto necesario de crueldad. Pero esto… esto era diferente. Esto era Alicia. Había prometido pasar su vida con ella. Alicia, como si leyera sus pensamientos, suavemente giró su rostro hacia ella, su mirada inquebrantable, su voz firme. "Pase lo que pase, Will", dijo, sus palabras eran una promesa solemne, "debes volver a mí. Vivo". No ofreció su habitual réplica juguetona, la burlona "¿Y si no?" que se había convertido en un estribillo familiar en sus bromas. En cambio, se encontró con su mirada, sus pestañas temblaron ligeramente, y asintió. "Lo haré", susurró, con la voz llena de emoción. "Lo prometo". "Lo prometo".