Capítulo 41: Bendiciones

El incidente desafortunado en la Sociedad Real no causó, como algunos podrían haber predicho, una grieta en la relación entre **Alicia** y su prima, **Miss Catherine**. Aunque, hay que decirlo, el **Sr. Long-Wellesley** tendía a considerar al **Duque** con cierta timidez después de eso. **Catherine**, una devota del movimiento Evangélico, encontró sus inclinaciones caritativas amplificadas por la llegada del invierno. **Alicia**, siempre cumplidora, la acompañó en sus visitas a las casas de los pobres, distribuyendo ropa, mantas y repartiendo sopa caliente y pan a las almas menos afortunadas de Leicester Square. Él estaba, por lo tanto, convenientemente ausente, dedicándose a asuntos de hombres en el distrito de St. James's: discutiendo política, consumiendo cantidades copiosas de alcohol y supervisando la lujosa redecoración de Wanstead, una gran propiedad que había llegado a su posesión a través de su esposa. No es que su ausencia fuera lamentada. **Cavendish**, por su parte, sentía un placer peculiar al observar a **Alicia**, con la cabeza envuelta en un pañuelo modesto, cortando diligentemente el pan y distribuyéndolo a la fila de indigentes que esperaban. Ella realizaba esta tarea con una facilidad práctica, habiendo sido empleada así desde la infancia bajo la tutela de la **Duquesa**. Dicha caridad práctica era, es cierto, bastante inusual entre la alta sociedad, siendo más propia de la nobleza terrateniente y la clase media. Mientras repartía el pan, sus delicadas facciones, iluminadas por la parpadeante luz de gas, se suavizaban con una sonrisa gentil, dándole la belleza etérea de una Madonna. **Cavendish** se sintió bastante cautivado por la vista. Para ser completamente franco, su arrogancia inherente usualmente le impedía notar a cualquiera por debajo del rango de Baronet. Antes de conocer a **Alicia**, nunca había considerado involucrarse en tales actividades. A menudo era tan seria, pero había momentos, como este, en los que lo sorprendía. Le quitó el cuchillo de pan, ofreciéndose a ayudar. La **Duquesa**, en los últimos años, se había convertido en un verdadero torbellino de buenas obras. Había supervisado la remodelación de hospitales para soldados jubilados y discapacitados, establecido escuelas para niños huérfanos y actualmente estaba enredada en el tema bastante espinoso de la reforma penitenciaria. Esto implicaba la separación de reclusos masculinos y femeninos, la expansión de las superpobladas dependencias de mujeres, la distribución de uniformes y la introducción del tejido como medio de trabajo productivo. La Sociedad de Reforma Penitenciaria se había establecido a instancias de un grupo de personas influyentes, y había planes para introducir guardias femeninas en las prisiones de mujeres. Muchas de las internas estaban encarceladas por deudas, a menudo acompañadas de sus numerosos hijos, cuya educación también necesitaba ser abordada. **Cavendish** observó a **Alicia** navegando por este territorio desconocido, rodeada por un grupo de niños que la llamaban cariñosamente "**Lady Alicia**". Aunque estaba vestida pulcramente, la diferencia entre ella y los niños era bastante evidente. Les leía, les ayudaba a escribir en pizarras e incluso se unía a sus juegos de atrapar. Era mucho más accesible de lo habitual, y sus sonrisas eran más frecuentes. **William Cavendish** sintió una oleada de satisfacción, un sentimiento bastante nuevo y no del todo desagradable. "De verdad me acompañas en estos esfuerzos", comentó **Alicia** en su viaje en carruaje a casa. No había esperado esto. Su madre, después de todo, siempre había sido considerada algo así como una anomalía en la alta sociedad. Poseía una superabundancia de responsabilidad social, participaba abiertamente en el discurso político, e incluso sus actos de caridad iban más allá de las meras donaciones, extendiéndose a la defensa y la crítica reales. La expectativa inicial de **Alicia** había sido que él no se opondría, que su primo le permitiría ser una persona independiente, libre para perseguir sus propios intereses. "Ahora somos uno", dijo él, tomándole la mano. Cuando se habían tomado sus votos en el altar, se habían vinculado inextricablemente. **Alicia** sintió la calidez de su mano en la suya, y su corazón dio un pequeño aleteo. La segunda mitad de octubre fue testigo de una dramática inversión de la fortuna en el continente. El brutal invierno ruso había descendido, y el ejército francés, habiendo extendido demasiado sus líneas de suministro, se encontró en una posición precaria. El **Zar Alejandro I**, habiéndose negado firmemente a negociar, finalmente vio un atisbo de esperanza. **Napoleón** anunció la retirada del ejército francés, que, acosado por las fuerzas rusas que lo perseguían durante su marcha hacia el sur, pronto se convirtió en una huida desesperada. Al igual que la apuesta en el White's Club, las fortunas habían fluctuado salvajemente. Al final del mes, era obvio que la pareja recién casada estaba, sin lugar a dudas, profundamente enamorada. **Lady Alicia** incluso rechazó invitaciones sociales, citando el deseo de montar a caballo en el campo con su marido. Cuando se liquidaron las apuestas, **Cavendish** emergió como un gran ganador, habiendo ganado más de cuarenta mil libras. Incluso **Francis**, que había apostado cautelosamente solo mil libras, vio su apuesta multiplicarse por siete. Aquellos que habían anticipado un espectáculo de discordia marital quedaron completamente abatidos, con los bolsillos considerablemente más livianos. **Cavendish** estaba totalmente triunfante. "No, por supuesto, no perdonaré sus deudas", declaró a su regreso, con un brillo travieso en sus ojos. "Asegúrense de que se redacten debidamente pagarés". **Alicia** observó a su marido, quien, en su exuberancia, la abrazó y la hizo dar vueltas. Ya se había acostumbrado a estas muestras de afecto, y simplemente rodeó su cuello con los brazos, completamente impasible. "¿Y qué ha provocado esta alegría?", preguntó. Su nueva residencia en el 12 de Park Lane había sido inundada recientemente por proveedores de muebles y decoradores de interiores, **Cavendish** se había encargado de rehacer por completo la casa de acuerdo con los gustos de **Alicia**, o al menos, su interpretación de los mismos. Ella había sido sometida a un sinfín de preguntas sobre los patrones de las alfombras, los estilos de las cortinas, la elección entre muebles recién hechos o antiguos, el color de los revestimientos de las paredes, la tela de los sofás, el encerado del piso del salón de baile, la disposición de las estatuas en la galería larga, y así sucesivamente, hasta que estaba bastante cansada de todo el asunto. Finalmente declaró que él simplemente tomara todas las decisiones por sí mismo. La colección de artefactos de **Cavendish**, anteriormente alojada en Burlington House, fue transferida a su nuevo hogar oficial. Al igual que el padre de **Alicia**, que era un ávido coleccionista de estatuas y antigüedades, los miembros de la familia **Cavendish** tenían sus propias colecciones. La mayor pasión de **William Cavendish**, sin embargo, eran las joyas. Esa noche, la llevó a una habitación que brillaba con una deslumbrante variedad de joyas. Largas hebras de grandes perlas lustrosas se exhibían casualmente, amontonadas juntas en montones brillantes. Había tiaras de todos los diseños imaginables, junto con collares, broches, pendientes, pulseras y brazaletes a juego, elaborados con una variedad de materiales y en una gama de estilos: oriental, francés e inglés. Esmeraldas, zafiros, rubíes, marfil, amatistas, cristales negros, esmalte, turquesas, diamantes y coral rojo: un verdadero arcoíris de piedras preciosas. Esta fue la culminación de un hobby que había cultivado desde los diecisiete o dieciocho años. La mayoría de sus ingresos anuales de sesenta mil libras, junto con sus doscientas mil libras en depósitos bancarios, bonos, inversiones en acciones y otros activos, se habían invertido en esta colección. Incluyendo regalos de parientes y herencias de sus mayores, la colección valía al menos trescientas mil libras. Su viaje a Rusia el año anterior había resultado particularmente fructífero. Puso una tiara adornada con una gran aguamarina en forma de pera sobre su cabeza, la piedra central complementada por una multitud de diminutos diamantes brillantes. "Adquirí esto de una gran duquesa rusa", explicó, claramente complacido con su propio ojo perspicaz. Le quedaba perfecta, tal como había imaginado que sería. Luego le abrochó una pulsera de perlas de múltiples hebras alrededor de su muñeca y produjo un deslumbrante collar de diamantes. Apoyando la barbilla en su hombro, miró su reflejo en el espejo, a la mujer radiante frente a él. "No usaste las joyas que te di en nuestra boda", comentó, señalando un conjunto de joyas de zafiro exquisitamente elaboradas, cada pieza de un azul intenso y rico. "Según la costumbre, debía usar joyas de mi abuela materna y de tu madre", respondió. Estaba de acuerdo con el viejo adagio: "Algo viejo, algo nuevo, algo prestado, algo azul y una moneda de seis peniques en tu zapato". Además, el abuelo materno de **Alicia** había expresado su deseo de verla casarse con un collar de diamantes en particular. Simplemente había elegido algunas piezas de la colección. **Cavendish** le plantó un beso en la mejilla. Ya entendía completamente a **Alicia**; siempre tenía una explicación para todo. Había estado buscando consuelo, pero tal vez esto fuera suficiente. En una explosión de entusiasmo desenfrenado, la levantó, colocándola en medio de la brillante exhibición de joyas que había presentado con tanto orgullo. Sin embargo, incluso las más magníficas de sus gemas parecían palidecer en comparación con su propia belleza inherente y mucho más cautivadora. Ningún diamante podía igualar el brillo en sus ojos, ningún rubí el rubor en sus mejillas. "¡**Alicia**, eres más preciosa que todas las joyas de esta habitación!", declaró. "Naturalmente", respondió **Alicia** con naturalidad. "Se estima que mi futuro patrimonio vale al menos cuatro millones de libras". Esta era, de hecho, una estimación conservadora, considerando solo la herencia de su madre. **Cavendish** se quedó momentáneamente desconcertado. "Lo sé, Will", dijo **Alicia** suavemente después de un momento, su mirada encontrándose con la suya. Él respondió con un beso afectuoso en la frente. Acompañaron al tatarabuelo de **Alicia** y a su familia en una visita a la anciana **Lady Spencer**. Después de la muerte de su marido, su hijo heredó el título, y si estuviera casado, su esposa se convertiría en la nueva **Lady** Fulana. En cuanto a la madre viuda, sería llamada con el prefijo "Dowager" y se esperaría que desalojara la casa ancestral, trasladándose a una casa de dote más pequeña en la propiedad familiar. La **Dowager Lady Spencer** no disfrutaba de una relación particularmente cordial con la actual **Lady Spencer** y residía principalmente en St. Albans, al noroeste de Londres. Ella y su difunto marido habían compartido un amor profundo y duradero, el suyo había sido un amor a primera vista. En su primer encuentro, había pensado: "Ah, es tan hermoso como un ángel". Permanecieron fieles el uno al otro durante toda su vida, y él, de constitución delicada, había fallecido hace casi treinta años. La **Dowager Lady Spencer** siempre había sentido un cariño especial por su hija mayor, **Georgiana**, y estaba particularmente apegada a los hijos que dejó atrás, especialmente a esta nieta, que se parecía tanto a ella. La difunta **Duquesa de Devonshire** había sido una mujer de extraordinaria belleza, aunque su matrimonio había sido infeliz. La familia **Spencer**, en busca de poder e influencia, había concertado una unión con la familia **Cavendish**, y el **Duque de Devonshire** había solicitado específicamente la mano de la hermosa Condesa. La Condesa, acostumbrada a la amorosa relación entre sus padres, no había anticipado que el caótico mundo de numerosos amantes fuera la norma entre la aristocracia. La **Dowager Lady Spencer** nunca había anticipado que su hija mayor, **Georgiana**, tuviera tal final. **Georgiana** había tolerado a los hijos ilegítimos de su marido y vivía bajo el mismo techo que su amante. Finalmente, ella misma había tenido una serie de amantes, cada uno de ellos disfrutando de sus propios asuntos, e incluso tuvo una hija ilegítima. **Lady Margaret Spencer** había vivido una larga vida, y su vista comenzaba a fallar. Tenía la premonición de que su tiempo estaba cerca, quizás dentro del próximo año o dos. Aún así, podía distinguir las figuras de la pareja guapa y bien emparejada frente a ella, con los brazos entrelazados. No pudo evitar recordar sus diecisiete años, cuando conoció por primera vez al hombre que sería su amado compañero durante las próximas tres décadas. **Alicia** besó la mejilla de su tatarabuela y se acurrucó cerca de ella, entablando conversación con ella con el comportamiento afectuoso de una nieta amada. Las otras dos nietas favoritas de **Lady Spencer**, **Sarah** y **Caroline**, ahora eran mujeres adultas y ya no podían entregarse a tales demostraciones de afecto desenfrenado. **Caroline** incluso estaba casada. Oh, y su tataranieta frente a ella también estaba casada ahora. Con qué rapidez pasaba el tiempo. "Llené a tu abuela de amor y le proporcioné la mejor educación", dijo la **Dowager Lady Spencer**, acariciando el cabello dorado de la niña, "pero no logré enseñarle a administrar un hogar". Siempre decía esto. Eran tan parecidas, con su cabello dorado. **Georgiana** tenía los ojos verdes, mientras que **Alicia** había heredado los ojos azules de su abuelo. Ambas hijas habían sufrido matrimonios infelices, e incluso su nieta, **Caroline**, a quien había criado, había sido llevada a Irlanda por su marido, lejos de las tentaciones de Londres, en un intento de salvar su tambaleante matrimonio después de un escándalo que involucraba al amante de **Caroline**. En su viaje de regreso a Londres después de su luna de miel, **Alicia** y su prima habían hecho un pacto de que, al ver a la **Dowager Lady Spencer**, presentarían, a toda costa, un frente unido y armonioso. Pero ahora, parecía, eran genuinamente felices. **Alicia** hizo una pausa, mirando a **Cavendish**, que estaba sentado a su lado, con la barbilla apoyada en la mano, escuchando atentamente. Él le correspondió la mirada con una cálida sonrisa. La **Dowager Lady Spencer** agarró la mano de la joven, con el corazón lleno de paz con respecto a la pareja. "Deben apreciarse", dijo, colocando sus manos juntas. **Cavendish** estaba encantado de haberse ganado su aprobación. En el viaje en carruaje a casa, **Alicia** se volvió hacia él y dijo, de forma bastante inesperada: "Gracias". No podía expresar con precisión la emoción que provocó estas palabras, pero ver la serena sonrisa en el rostro de su tatarabuela, tan diferente de las interacciones tensas y silenciosas que recordaba entre sus propios abuelos, había despertado algo dentro de ella, un deseo de expresar su gratitud. Se sorprendió momentáneamente, parpadeando con sorpresa. Entonces, una sonrisa se extendió por su rostro, y se inclinó para besarla. Se encontró sin ningún lugar a donde retirarse en los confines del carruaje, y él aprovechó al máximo, besándola con una minuciosidad que la dejó sin aliento. A ella le gustaban sus besos, mucho. "Eres mía para siempre, **Alicia**", murmuró, pellizcándole la mejilla juguetonamente, con la sensación de haber ganado finalmente la ventaja, una sensación a la que ella tampoco era inmune a sus encantos. Para la tranquila satisfacción de **Alicia**, **Cavendish** estaba demostrando ser bastante proclive a acompañarla en estas expediciones caritativas. Este fue un agradable contraste con **Long-Wellesley**, quien, al igual que su indiferencia hacia los desafortunados marineros de la armada, parecía bastante despreocupado por la difícil situación de las clases bajas. De hecho, uno sospechaba que habría desalentado activamente tal gasto, si los fondos no fueran exclusivamente de su esposa para disponer. Trató de ocultar su repentino malestar y los rápidos latidos de su corazón. Cuando **Alicia** puso su mano en su pecho, lo sintió todo, y con un empujón gentil y comprensivo, creó una pequeña distancia entre ellos. Y luego la agarró de la mano, atrayéndola hacia sí, y el beso se profundizó.