第2章 真夏のゴブリン王子
言葉の正義感が、秦海蘭は蘇ユエに拒否され、冷たい声は彼女自身の周りの温度を直接3度下げた。
「あと、私の名前で呼んでください。」
相変わらず「ツンツン」している蘇ユエを見て、秦海蘭は残念そうに手を下ろした。「本当に、変わらないなぁ。」
蘇ユエの性格が意外と頑固だって知ってるから、知ってからはたまにちょっかい出すけど、秦海蘭は本当に彼女をイライラさせるようなことはしない。
「でもさ、こんなに暑いんだから、ちっちゃい…蘇ユエ、冷やす魔法とか使わないの？この列の長さからすると、あと2時間以上は太陽の下にいないといけないよ。」
「…暑くない！」
蘇ユエはまるで猫の尻尾を踏まれたみたいに、すごーく怖い顔で彼女を睨んだ。
バカじゃないの、冷やす魔法で涼しくなれるのはもちろん知ってるよ！
分子が動くから熱が発生するってのは明らかだけど、冷やすには分子を止めなきゃいけないでしょ。そのせいで、冷やす魔法ってめっちゃ高いんだよ！
1分間維持するのに100元もかかる！2時間も冷やす魔法使ったら、1万元だよ！
今、スマホにお金そんなに入ってないし、そんな贅沢に金なんて使えないもん！
急に、暑すぎて脳みそがちょっと朦朧としてきた蘇ユエは、誰かの手が自分の肩に乗ってることに気づいた。触れたところから、さわやかな冷たさが伝わってきて、今年の夏にはありえないような心地よさだった。
でも、その冷たさで脳みそが突然刺激されたせいで、一瞬で目が覚めた。
「秦海蘭、あのね…」
肩に乗った手を叩き落とそうとした時、さっきまで出ていた言葉が急に止まり、喉に詰まってしまった。
今この瞬間、熱中症で幻覚でも見てるのか、おとぎ話のゴブリンに会ってしまったような気がした。
銀色の三つ編みが熱い空気の中で軽やかに踊り、眠たげなアンバー色の瞳が、細長い桃色の目に収まっている。まつげが長すぎて、少し斜めになってるし、顔の輪郭は繊細で柔らかくて、まるで工芸品みたいに現実離れしてる。
レンズの下に隠された蘇ユエの目は、目の前にいるゴブリンに一瞬で奪われ、胸の中に隠された心臓が激しく鼓動していた。
「ねえ、前途は長く、未知なるものがたくさんある。いつ危険が迫ってくるかわからないから、僕の後ろに隠れて、僕が君を守ろうか？」
突然、ゴブリンである彼が、まるで童話のようなセリフを口にし、周りにはたくさんの女の子たちの黄色い声が飛び交った。
しかし、このおとぎ話のような光景の中で、「シンデレラ」はハッと我に返った。胸の中に、名もなき怒りがこみ上げてくる。
「あんた、誰よ？列に割り込んで、何言ってるの！後ろに行きなさいよ！」
カチャ—
まるで冷たい風が吹き抜けたように、「ゴブリン」の顔の笑顔も凍りついた。
周りの人たちの呆れた視線なんて気にせず、蘇ユエは容赦なく中断された動作を続け、「パーン」と相手の肩にのった手を叩き、それから向きを変えて、もう相手のことには構わなくなった。
今の蘇ユエの心境も少しイライラしていた。男の顔にやられて自分がぼーっとしてしまうなんて、本当に情けない！なんで男ってあんなにカッコイイんだよ？
彼女は秦海蘭の方を見て思った。この二人は、性別を間違えて生まれちゃったんじゃない？
そして、この登録列の冷たい空気の中で、さっき蘇ユエに話しかけていた男は、ようやく我に返った。
いつものお得意のステュアートスマイルが、まさかこんな残酷な結末を迎えるなんて、今日出かける時に顔になんかイタズラされたのかなって疑ってしまうほどだった。
人生で初めて女の子に拒否された上に、相手はまさか想像もつかないようなレベルの女の子だったもんだから、なんだかちょっと興味が湧いてしまった。「彼女、見た目はブスで変わった容姿なのに、どうして僕の魅力に抵抗できるんだ？」
「おい！お前みたいな下賤な女が、生意気な口をきくんじゃない…」
静けさを打ち破るソプラノが列の中で響き渡り、すぐに人々の注目を集めた。
その声は、繊細な声にふさわしく、孔雀のような女性だった。その気質だけでなく、着ている服もだ。
深紫色のチューブトップのスカート、上部は濃い紫色で、レースのスカートがエメラルドグリーンとレッドゴールドに変わっていく。星のように白い真珠のチェーンで飾られていて、まるでロイヤルパーティーに出席するかのようだった。
こんなに暑い夏に出かけるのはおかしいのは常識だが、冷却魔法でダウンジャケットを着て外出する人もいるし、そういう人たちはそれほど奇妙には見えないだろう。
ステュアートの視線が自分に移動しているのに気づいた女性は、そっと胸を強調し、頭を高く上げて蘇ユエの方に向き、顔には無意識の傲慢さと嘲笑が浮かんでいた。
「何か？」
周りの人たちの目には、美しく着飾った孔雀のプリンセスと並んで立っている蘇ユエは、まるで醜いアヒルの子のレベルでしかなく、比べ物にならないように見えた。しかし、蘇ユエ自身は何も感じていないようで、後ろめたそうな顔もせずに、氷のように冷たい口調で、二人の間の空気が少しざわついた。
「さっきの無礼を謝罪しなさい！」
「無礼？」
蘇ユエは少し眉をひそめ、数秒考えてから突然顔を上げた。「ああ！さっき列に割り込んできた男のこと？」
横にいたステュアートは笑うに笑えない。「この地元の女の子が、お嬢様の攻撃にどんな面白い反応を見せるか見てやろうと思ったんだけど、そうは言っても、自分が『割り込み男』とか言われるのは、イメージ的にちょっと…！」
でも、自分が心配しなくても大丈夫みたい。蘇ユエの言葉を聞いた途端、あの傲慢な女は爆発した。
「何て無礼な男！やっぱり、下賤な人間から生まれた子供は、一生、高貴な教育を受ける機会なんてないのね！」
その言葉を聞いた蘇ユエの目は、まだ無表情だったが、突然変わり、レンズの下で冷たい光がちらついた。「そうは言っても、高貴な人の子供でも、教育を受ける機会がない場合もあるみたいだけどね。もしかしたら、一部の人は、実は高貴な人の子供ではなく、下賤なものの結晶なのかもしれないけど？」
横にいたステュアートは、しばらくニヤニヤして無言になった。「この地元の妹は目立たないけど、人を血も涙もなく罵倒するとは、思ってもみなかった。しかも、一言一句にまで気を配ってるし…ほんの1、2言聞いただけで、ニーシャンじゃ、言葉の上では有利になれないってわかるよ。」
彼女の性格からすると、多分…もしそうなったら、自分が前に出て、イメージを取り戻すしかないな。
「この安い女！」
怒りで激怒した女は、突然手を上げ、蘇ユエを激しい目つきで睨みつけ、生きたまま飲み込もうとしているかのようだった。
「ニーシャンは、あなたが言ったことの代償を必ず払わせるわよ！」