第9章 理想はいつも美しいが…
そっから、バスの中はなんか言葉にできない重苦しい雰囲気に包まれてた。
スゥ・ユエも、もうすぐ始まるテストのこと、ちょっと不安なんだよね。だって、いくら自分は準備万端だと思ってても、いざって時に不安になるのはしょうがないじゃん？
でも、そんなピリピリムードの中、場違いな人が一人だけいた。チン・ハイランは、その時ニコニコしながら肩に寄りかかってきてるんだよね。
普段なら、絶対文句言って突き飛ばすんだけど、あいにく、チン・ハイランがこっそりスマホを起動して、私の前で何かやってたから、この人の悪行には逆らえなくなっちゃったんだよね。
そう、バスに乗ってる他の全員が、ベンのイミフな行動を予測できなかった時、チン・ハイランは、前の画面の地図をすかさず写真に撮ってたんだよね。重要な地図データ、しっかりスマホに保存してるし。
地図が欲しかったら、私に従いなさいってことね。チン・ハイラン、ニヤニヤしながら、そんなこと考えてるんだろーなーって感じ。
嫌だけど、スゥ・ユエはチン・ハイランが前に言ってたことを思い出した。
そもそも、このテストはみんなの才能とか、潜在能力を試すもんなんだから、スマホとか関係ないんだし、もっと些細なこととか、細かいところに気を配らなきゃダメなんだよ。
試験官が「試験開始！」ってアナウンスしてからがスタートとか思ってたら、マジで遅いんだよね。
たぶん、これは試験が始まる前に、ベンが私たちに送った警告なんだろうな。まさか、このテストの難易度って、最初の地図だけじゃないでしょ。
スゥ・ユエは、始まる前にちょっと油断して、一歩出遅れたって思って、これから直面するであろう色んな困難を想像して、ちょっとだけセンチメンタルな気分になった。
「はあ…」
そしたら突然、誰かが私の手に何かを巻きつけてきた。それが、エアコンでちょっと冷え切ってた私に、ほんのり暖かさをくれたんだよね。
「大丈夫だよ、シャオユエユエ。私がいれば、ユエを守ってあげるから。」
チン・ハイランの囁き声が聞こえてきて、ちょっと安心した気持ちになって、硬かった表情も少しずつほぐれていった。
でも、そうは言っても、スゥ・ユエは本番のテストで彼女に守ってもらうつもりはないんだよね。そもそも、私は自分の力でスマホ使いになりたいんだから。勝利への強い気持ちだけを信じてれば、誰にも負けない自信がある。
それから、二人は寄り添ったまま、たまに会話とかしたりしてた。
地図の情報が今はマジで貴重だから、みんな他の人たちを警戒して、誰かが地図を撮ってないか、必死で顔色を伺ってるんだよね。どうやってその情報を手に入れるかってのは、よくわかんないけど。
他の受験生に気づかれないように、二人は誰もいなくなってから情報交換することにしたんだ。
つまり、テストはまだ始まってないけど、バスの中の人のメンタリティは、すでにテストモードに入ってるんだよね。
バスの中は、まるで淀んだ沼みたいに緊張した空気が漂ってて、時間がゆっくりと過ぎていった。気づいたら、もうすっかり暗くなってた。そっから、どれくらい時間が経ったんだろうか。やっと、ベンの声がまた聞こえてきたんだ。
「はい、到着しました。」
十時間近くも続いたから、みんなマジで元気いっぱい。今は、自分たちがどこにいるのか、全然わかんない状態。
みんなが次々とバスから降りていくと、周りの景色が一気に鮮明になった。
今夜は、夜空の星はまばらで、光の届き方はすごく限られてる。ヘッドライトで照らされてる方向以外は、視界はかなり悪くて、せいぜい四、五メートルくらいしか見えないんだよね。
みんなはお互いの顔を見合った。
この全然見覚えのない環境で、全く知らない人たちと、未知のテストに立ち向かうわけだから、重苦しい不安感に包まれてて、まるで夜がみんなを飲み込もうとしてるみたいだった。
「パチンッ」
ベンは、手を叩いて、バスから降りてきた受験生たちの注意を惹きつけたんだ。ベンはヘッドライトの前に立って、みんなに笑いかけてた。そして、彼の後ろには、まるで空から切り出されたような道があったんだ。
その時になって、みんなは、バスがいつの間にか崖のところまで来てたことに気づいたんだよね。そして、遠くを見ると、真っ暗な深淵みたいな景色が広がってた。ヘッドライトを遠くまで照らしても、崖の下には広大な森があるのがやっと見えるくらい。
「試験官、これは…」
何かに気づいた人がいたみたいで、ベンはうなずいて言った。「そうだ、ここがこれからみんなが入ることになる試験会場、キャロルソンだ。ここはキャロルソンの端っこで、みんなはここから入ることになる。」
「……」
周りがざわつき始めた。興奮してる人もいれば、不安な人もいるし、期待してる人もいれば、怖い人もいる…。反応はそれぞれ違うけど、みんなこれから始まるテストへの興味は示してた。
これは単なるテストじゃなくて、自分を証明するためのテストなんだからー。みんな、群衆から抜け出したいって思ってる。
興奮した人が、ついでに質問を投げかけた。「試験官、どうやって降りればいいんですか？」
さっき、みんなのスマホに通知が来たんだよね。テスト中の魔法消費金額の上限について。
もしここから降りることになったら、最初に飛行魔法のコストを無駄にすることになるんじゃないかって。
前代未聞の「1000元」っていう超低消費制限に対して、みんなお金の消費に敏感になってるんだよね。
ベンは笑顔で答えた。「心配しないでください。みんなを受験会場まで送り届けるのは、私たちの役目ですから。」
そう言われて、みんなはちょっと安心した。
でも、すぐに、自分たちはまだ甘かったってことに気づくことになる。
ベンは突然、コートのポケットからスマホを取り出したんだよね。指で画面を擦ると、スマホから巨大な魔法通信データの光が溢れ出して、それが広がって、最後には地面を覆った。
受験生たちは、足元にあるまるでウールブランケットみたいに、柔らかく触れる水色の魔法陣を見て、その時、みんな困惑してて、中には怯えた表情をしてる人もいたんだ。
「先生、この魔法は…」
明らかに、戦闘魔法について知識を持ってる人は結構いて、パニックな顔でこの輪から逃げ出そうとしてる人もいた。でも、ベン・モーモーの声が、彼らの衝動を抑え込んだんだ。
「今から、魔法の範囲から外に出た人は、自動的に棄権とみなします。」
テストが始まる前に棄権したい人なんていないでしょ。じゃなかったら、今日わざわざバスに乗って、こんなところまで来た意味ないじゃん。
その時、誰かが少し落ち着いて、ベンに質問し始めた。「試験官、この魔法は、きっと上級風魔法の『風神のハンマー』ですよね？ 私たちを攻撃するんですか？」
もしそうなら、もう試験が始まったってことで、最初にやることは試験官であるベンと戦うこと、ってことにならない？
# # # 第10章 互いに戦う