第8章 ノックアウト開始！
「地図で示されているように、カルロの森のカバー範囲はそんなに広くなくて、細長くて縦に一本って感じ。お前らがやることは、決められた時間内にこの森を突破すること…」
彼の言葉を聞いて、誰かが下で叫んだ。
「試験官、これって簡単すぎません？ ずっと飛行魔法で飛んでればいいじゃん。何かトラップとか森の中に仕掛けられてるんですか？」
ベンは真剣な顔で言った。「安心してください。今回の試験は、お前ら全員の『人間』としての潜在能力と才能を試すために設計されているんだ。試験官である俺たちは直接介入しない。お前らが本当にやるべきことは、決められた時間内に、決められた地図を突破することだけだ。ただ…」
スウ・ユエは、あのキモい獣の先生の顔がニヤけているのを見て、ちょっと嫌な予感がした—きっと、こんなに簡単な試験なわけがない！
「決められたエリアを突破する際には、俺たちが定めたルールを守ってもらう。まず一つ目、試験が終わるまでは、お前らの口座の金額は一時的に凍結し、消費資金は1,000元だけとする。」
この発表に、そこにいた全員が呆然とした。
ここにいるやつらは、スマホを手に入れることを目標に試験に参加していて、一番得意なのは間違いなく自分の魔法だ。
だけど、消費額がたった1,000元だけになると、ほとんどの魔法が使えなくなるってことなんだよな—だって、スマホでよく使うような戦闘魔法とか補助魔法は、大体1,000元とか、下手したら10,000元からスタートだもんな。
1,000ドルとか…そんな安い魔法ってあるのかよ？
だけど、ベンの攻撃はまだ終わらないらしい。
「二つ目：競技の課題は、10日以内に試験エリアを突破することだ—お前らがさっき見たカルロの森は、ほんの最初のレベルに過ぎないんだからな。」
あれが最初のレベル？ ってことは、まだ他のチェックポイントがあるってこと？
それを悟ったやつらは、思わず顔を歪ませた—さっきまで、この入学試験は簡単すぎるって思ってたのに。マジで子供だましだった！
「最初のカルロの森を突破したら、次はお前らの目の前にあるカルロ海だ。ま、海って言っても、本質的には大きな湖だけど、この湖はカルロの森よりもずっと大きい。」
画面に表示された地図の青い「海」を見て、みんな頭を抱えるしかない。
これらの試験官が、親切にも船を用意してくれるなんて信じられないし、手元にあるのがたった1,000元の資金しかないのに、どうやってこの海を渡れっていうんだ？
「ま、そんなに落ち込むなよ。最初の2つのレベルはちょっと面倒だけど、突破できないわけじゃない。最後のレベルは、俺たちがこの場所を嫌いじゃないと思うよ。」
突然、画面に高揚感あふれる緑色が現れた。
「最後の場所は平原だ。まだ名前はついてないんだけど、カルロ海を渡った後に出てくる広大な草原だ。俺が保証するけど、そこには何も障壁も罠も仕掛けられてない。一番安全な場所だ。森と海を突破した後は、お前らも休憩したくなるだろうからな。これは俺たち試験官がお前らに提供する特別な福利厚生だ。」
これを聞いて、多くの人の表情が無意識のうちに和らいだ。少なくとも、試験官はそこまでキモくはないらしい。
「じゃあ最後に、この試験で一番重要なルールだ。よく聞いておけ。」
ベンはそう言って、その笑みが少し危険なものに変わった。
「お前ら全員、試験を終えるときに受験番号が記録された名札を受け取ることになる。その名札は2ポイントを表す。試験に合格するには、まずゴールに到達すること、そして次に10ポイントを獲得することだ。俺たちがポイントを提供する方法は、全部で1,000枚の番号のない名札を3つの試験エリアの隅々に隠しておく。各名札は1ポイントだ。」
課題があるじゃん！
限られた時間の中で、森と海を突破するだけでなく、名札を探さなきゃいけない。しかも、みんな少なくとも8枚は見つけないといけないとか、まるで砂漠で水を探すようなもんだ。
「パチ—」
軽快な拍手とともに、顔に笑顔を浮かべたベンは、呆然とした表情の受験生たちを見た。「さて、これが基本的なルールだ。ついでに言うと、この試験は基本的に命に関わるようなことはないから、あまりプレッシャーを感じずに、気軽に戦いに挑んでくれ。」
だけど、さっき言われた厳しいルールを聞いた後で、本当にリラックスできるやつがいるのか？
「あ、そうだ—」
車内の全員が、まるで化け物を見るような表情で、何を言い出すのか分からないベンを見た。だけど、本人は全く気にしていない様子で、相変わらず軽薄な笑顔を浮かべている。
「俺たちは魔法を使って、3つの試験エリア全体で、魔法ダウンロード通信チャンネル以外のすべてのネットワークチャンネルをブロックした。だから、個人のアカウントを操作したり、試験外に助けを求めようとするのは—試験官として、俺は認めない。」
その結果、一部の人たちの心は完全に血の気が失せた。
「あー、もう一つ忘れちゃったみたいだ—」
みんなの心臓がまた急に飛び跳ねた。試験官は完全にやつらをネズミ扱いしてる！
車内は一瞬の沈黙に包まれた。ベンが次にどんな恐ろしい言葉を言うのか、みんなが不安に思っていた時、彼はそっと手を叩いた—みんなの前に表示されていた3D地図が突然消えたんだ。
まだ反応できていない人もいるが、異変に気付いた人もいた。
前列の女の子が、少し震える手で手を挙げて尋ねた。「試験官—あの地図は？」
ベンは完璧な笑顔で答えた。だけど、今の彼の後ろ姿は、みんなの目には明らかに黒すぎるくらい黒く見えた。
"—もう二度と公開されることはない。"
ほんの少しの間だったが、ベンはすでに笑顔をしまい、真剣な顔になった。
「ルールを聞いて、まだそんな現実離れした夢を見てるのか？ 悲しいな—あの地図は、二度と公開されることはないんだ！」
車内の空気が固まった。
「まだ気づいてないのか？ この車に乗り込んだ瞬間から、試験はもう始まってるんだぞ—この試験は、お前らの『人間』としての才能と潜在能力を試すために設計されてるって言っただろ。一番基本的な『観察力』すらできないで、この試験と密接に関係している地図の情報を記録できないのか？ これがお遊戯会だとでも思ってんのかよ！？」
そう罵られた人々は、思わず頭を下げた。
「スマホで作られた世界に、ナイーブなバカはいらない！」
そう宣言したベンは、初めて冷酷な表情を浮かべた—これが、スマホで作られた本当の意識なんだ！
スマホで作られた世界は、子供たちが家族ごっこで着飾るような甘いもんじゃないんだよ！
そこにいた全員は、彼の言外の言葉をはっきりと聞いた。
そうだ！
この試験は、仲間とごっこ遊びをするゲームなんかじゃない。周りの誰かと競い合い、わずかな勝利のチャンスを掴むための、残酷な戦いなんだ！
これが、彼らの運命を決める、サバイバルゲームなんだ！