第7章 出発
次の日の朝早く、スウ・ユエとチン・ハイランは、インスティンクト・カレッジの入り口にある広場に来た。公式試験の集合時間にはまだなっていないのに、もうすでにたくさんの人が広場に集まっている。
「マジかー、シャオユエユエ、眠くてしょうがないんだけど～なんでこんな早く来なきゃなの…」
スウ・ユエの肩にもたれかかりながら、チン・ハイランはだるそうにしていたけれど、片手にはナイフを包んだ布袋を持ち、もう片方の手は、ゆっくりとカールした髪の毛を弄んでいる。
そういえば、彼女の強さとか戦闘スタイルとか、全然知らないんだよな。
スウ・ユエは、この人に対する自分の理解度がほぼゼロだと気づいた。
「やあ」
「ん…んん！？」
耳元からの声に、スウ・ユエは反射的に振り返ると、頬に何かが触れているのを見つけた。視界の端で、チン・ハイランの人差し指がチラッと見えた。
「何考えてんの？返事くれないし。無視されて傷ついちゃったー」
全然彼女のこと知らないのに、なんでこんなに慣れた態度なんだろう。スウ・ユエはそれがすごく苦手だったりする。
「早く来たのは意味あるから」
スウ・ユエは、自分の体に寄りかかっている彼女の手をそっとどけ、スウ・ユエは横からフレームを押さえた。
「正式な携帯電話はテストがすごく難しいって聞いたんだ。テストを受ける資格を得た人たちでも、正式なテストの合格率は毎年3％くらいらしいんだ。つまり、100人中3人しか合格できないってことでしょ。だから、事前に相手の強さをある程度知っておきたかったんだ」
チン・ハイランは感心した表情を見せた。「うわー、シャオユエユエ、テストのこと真剣に考えてるんだ、すごい…」
カッコよく見えるけど、まるで戦略家のようだな、とスウ・ユエは内心で思っていた。自分の実力では、せいぜい、もっと強そうな相手を事前に選別して、正式なテストでは彼らとの正面からの勝負を避けることくらいしかできないだろう。
無意識に、彼女に乱されたばかりの髪の先を整えながら、スウ・ユエは少し落ち込んだように言った。「真面目な話って何？ただリスクを避けたいだけなんだよ…」
「でもさ、シャオユエユエ、あなたの心配は無用だよ」
チン・ハイランは笑った。「実際、次のテストは私たちの才能と潜在能力を試すものなんだ。携帯電話としての能力については、最初の選考の時点でほぼ結果が出ているから、正式なテストではそこは気にしないんだよ」
スウ・ユエは彼女を不思議そうな顔で見た。「なんでそんなこと知ってるの？」
チン・ハイランは手を広げた。「携帯電話が作る具体的な情報は一般人には秘密にされてるけどね。でも、入学試験の情報なんて、携帯電話使いの人たちにとっては当然秘密じゃないでしょ」
スウ・ユエは考えながら頷いた。
なるほど、ここで試験を受ける学生の多くは家業を継いで、年長者の足跡をたどり、携帯電話を選んだりするんだ。だから、試験に関するちょっとしたヒントは、彼らにとってはほとんど秘密じゃないってわけだ。
「もちろん、カレッジの具体的な試験内容は毎年新しくて秘密だよ。せいぜい、私が知ってるのはこのレベルまでだけど」
チン・ハイランはそう言ったけれど、先に到着したからには、スウ・ユエは油断せずに、警戒すべき学生たちをきょろきょろと見回した。
1時間以上経って、ようやく集合時間になった。
時間になると同時に、広場の外に突然、大きなバスが円を描くように現れた。おおよそ50、60台くらいだろうか。スタッフの指示に従って、試験に参加する学生たちは、順番にバスの中に入り始めた。
これって…試験会場への移動？
チン・ハイランもスウ・ユエの手を取り、彼女を前に進ませた。
バスの中に入ると、スウ・ユエの想像以上に空間が広かった。
それに、エアコンのおかげで、正午に近づいていくにつれて気温がどんどん上がっていくのに、バスの中は完全に外とは遮断されていて、爽やかで心地よい…いや、エアコンの音が聞こえないから、スウ・ユエはバスが温度を一定に保つために、連続冷却魔法を使っているんじゃないかと疑っている。
もしそうなら、どんな大掛かりなことだよ！
すぐに、バスのすべての座席が埋まり、ついに大人の男性がバスに乗り込み、ドアがゆっくりと自動で閉まった。車内の人々は、車体のわずかな振動を感じることができる。全く音が聞こえないエンジンが明らかに始動し、車の両側の景色がゆっくりと後退し始める。
「私は今回の試験の試験官の一人であり、インスティンクト・カレッジの教師でもあります—ベンです。紳士淑女…あ、すみません。ここにいる皆さんは、まだインスティンクト・カレッジの学生ではありませんでしたね、それでは、ちょっと早い言い方でした。では、改めて—皆さん、こんにちは」
男性はにこやかに笑っているが、スウ・ユエは、これがこの男性の本性ではないことを鋭く感じ取った。
「この試験会場はちょっと遠いです。このバスの速度だと、おそらく夜に到着するでしょう。ですので、それまでに諦めたい人がいれば、事前に先生に言ってください。まだ降りることはできますから」
スウ・ユエは周りの窓をちらりと見た。まるで幻影のように、周囲の風景が駆け抜けていく。おそらく車体用の加速魔法だろう。こんな恐ろしい速度で半日もかかるとは、いったいどこへ行くんだ？
「誰も諦めていないようですね。今年の学生もなかなか野心的—まあ、毎年そうなんですけど、合格率はやっぱり3％ですけどね、ははは」
この先生は絶対ドSな鬼畜だ！
スウ・ユエは悪意を持ってそう思ったが、次に試験官の視線が自分に向いていることに気づいた。
気のせい？視線は彼女に止まらず、まるでさらっと通り過ぎただけのような…
「誰も諦めていないようなので、まだ時間があるので、この試験の内容をお話ししましょう。もう一度言いますが、試験の内容を聞いた後、途中で諦めることは許されませんからね」
ベンは車内を見回したが、誰も話さなかったので、頷いた。
「それでは、始めましょう」
彼は車の横にある棚のボタンを押すと、瞬時に各座席の前にある3Dバーチャルスクリーンが空中に出現した。
スクリーンには地図が映し出されている。
「これは、インスティンクト・カレッジのある都市、アルカディアの地図です。今、皆さんが見ているのは、都市から伸びて前進している赤い矢印ですが、これが私たちのバスのルートです」
ベンの説明に合わせて、スクリーン上の地図が同期して変化していく。
突然、映像が切り替わった。
「そして、ここが今回私たちが試験会場に選んだ場所の一つ—カルロの森です。非常に保存状態の良い、古代の熱帯雨林です」
試験会場は原生林？
スウ・ユエは、テスト内容が何なのかと、思わず疑問に思った。
原生林のような場所は、現代では本当に珍しい。ほとんどの人は都市で育っただろうし、普通の森を見たことすらないだろうから。
彼女は、原生林がどんなところなのか、すごく興味があった。