第30章 死の淵に
「やめて！」 怒鳴り声とともに、周りにいた喰われる人たちの動きがピタッと止まった。
スゥ・ユエは満足そうにそれを見て、手に持ったナイフを優しく押し付け、黒いローブの人に続けるように合図した。
口の中の唾を飲み込むのもためらうほど、肌がナイフの刃に触れるのが怖い。黒いローブの男は自分の首に突きつけられたナイフを見て、隣のデカい石に話しかけた。「早く、デカい石、あいつらを止めろ」
「長老…」 デカい石は何か言いたげだったが、長老の首から血が流れ出ているのを見て、メッセージを送るのをやめた。
「リトル…女、女、ナイフを…下げてくれないか？」 黒いローブの男は愛想笑いを浮かべていた。
スゥ・ユエはナイフを少しだけ下げた。「下げてほしいのか？」
「俺たちが無事にここを去るまで、君の命は常に危険にさらされることになる」 そう言うと、スゥ・ユエはナイフをしまい、強く押し込んだ。
もともと傷ができただけだったのが、少し深くなった。
痛みに耐えかねた黒いローブは、何も言えなくなった。
「シャオユエユエ、じゃあ計画通りに進める？」 チン・ハイランは、人々がスゥ・ユエにコントロールされ、外の魔物を喰う人たちがみんな止まっているのを見て言った。
この状況で、以前の計画通りに進めれば、絶対にうまくいかない。
スゥ・ユエはホールにいるテスターたちを見て、屋根の上にいる喰われる人たちを見上げた。「安全に脱出できる自信はある？」 周りの人々に大声で尋ねた。
多くの女の子たちは、外にいる喰われる人たちに囲まれているのを見て、何も言えなくなっていた。
カサ宮殿から彼らを避難させることなど、考えもつかない。
だが、テスターの中には、強者たちは頷き、スゥ・ユエの言葉にしがみついた。「安全に脱出できる自信があります！」
ほとんどの人が大丈夫なのを見て、スゥ・ユエは少数の人々に目を向けた。「今日試験に合格できるかどうかは別として、出会えたのも何かの縁です。皆さん、助け合ってカサ宮殿から一緒に歩いて行きましょう」
「安全に行こう！」
「はい、みんなで助け合おう」 テスター同士にはもともと競争心がある。今のように助け合うのは簡単ではない。
だが今はまだ中にいるし、喰われる人も入ってきていない。
外に出たら、喰われる人と直接対峙することになり、何かしらの事故が起こることは避けられないだろう。
もし団結していれば、事故は大幅に減るはずだ。
「できる？」 スゥ・ユエはもう一度尋ねた。
声は以前よりずっと真剣だった。
テスターたちは私を見て、あなたを見て、外を見た。
「はい、みんなで無事に外に出られると信じています！」 スチュアートの大きな声が響き、ホールの士気を高めた。
彼に憧れる多くの女の子たちは、彼の声を聞くと自信を高めた。次々と「できる！」と答えた。
「できる！」 ホールでは、テスターたちが一斉に叫んだ。
スゥ・ユエはそれを目にし、頷いた。「じゃあ、みんな、私の指示に従ってください。列を作ります。女の子は真ん中に、男の子は先頭と最後尾に！」
「始め！」 スゥ・ユエの声が落ちると同時に、ホールのテスターたちはすでに動き始め、すぐに長い列ができた。
黒いローブの人たちは、彼らの行動を無力に見守り、心は不満だった。
「余計なことは考えないで、準備して、私たちを外に出すように指示して」 スゥ・ユエは彼の耳に耳打ちした。
「そんなに自信があるのか？」 黒いローブの人々は笑った。
「そうかな？ 試してみる？」 スゥ・ユエが尋ねた。
黒いローブは黙って答えず、スゥ・ユエは足で彼を地面に蹴りつけ、ひざまずかせた。
「まだ早く命令しろ！」
「どけ！ あいつらを外に出せ！」 ナイフはまだ彼の首に近く、膝は地面に強く当たって、彼は痛みに顔をしかめた。
彼女は残酷だ！
彼女が機会を見つけたら、機会を見つけたら、この小さい男に痛い目に遭わせてやりたい。
外の大量の喰われる人たちは不本意ながらも、黒いローブの命令に従い、ゆっくりと道を譲った。
スゥ・ユエは急いでチン・ハイランにジェスチャーをし、彼女に先導するように合図した。
チン・ハイランは彼女を見て、「気をつけて」と言い、振り返ってチームの先頭に向かって歩いた。
一人ずつ、テスターたちはチン・ハイランの後ろに続き、左側のドアから出て行った。スゥ・ユエの心はゆっくりと安らいだ。
最後のテスターが出たとき、スゥ・ユエはまだ地面にひざまずいていた黒いローブの人を起こした。
「さあ、私たちの番だ」 彼はおそらく地面に強く当たったばかりで、足を引きずっていた。以前の元気な姿とは程遠く、スゥ・ユエは彼を強く引っ張ってドアから出した。
散乱穴のせいで、空はとっくに暗く、深くなっていた。
魔法は今は全く使えない。
キャロル平野は静かに落ちていた。
魔物を飲み込む外で、スゥ・ユエはだいたい見渡した。以前、ルオ・ジュンと想像していたよりもずっと多かった。
少なくとも百人近くはいる。
「一体どうやってそんなに多くの喰われる人たちを集めたんだ？」 心の中では、黒いローブが喰われる人ではないことはとっくに知っていたが、スゥ・ユエは質問をした。想像していた答えは聞こえなかった。
ひざまずいた瞬間、黒赤の光線が彼の前に現れた。
まずい！
「小僧、お前は知りすぎた…」 黒赤の光線がスゥ・ユエの手を締めつけ、黒いローブはそこから抜け出し、片手でスゥ・ユエの首を掴んだ。
彼の目は怒りで赤く染まっていた。
「う、う…」 首を掴まれ、スゥ・ユエは顔全体を赤くし、黒いローブの大きな手から逃れようと必死だった。
チームの後ろでは、スゥ・ユエの状況はほとんどの人に無視されていた。
チン・ハイランの先頭は、ずっと先まで進んでいた。突然、前に現れた喰われる人に道を阻まれた。
すぐに反応し、振り返って「シャオユエユエ！」
スゥ・ユエの顔が赤くなり、血が滴りそうになり、地面にひざまずき、両手は抵抗する力もなく両側に垂れ下がり、全身が息を失いそうになっているのを見た。
「嫌！ 嫌！」 慌てて携帯電話を取り出したが、魔法は全く使えなかった。チン・ハイランは絶望して頭を抱えた。
彼女は救えない、救えない。
もっと早く振り返るべきだった、なぜ？
チン・ハイランは走り、スゥ・ユエのところに行こうとした。
スゥ・ユエは苦労して首を回し、真っ赤な顔でチン・ハイランに不格好な笑顔を向けた。
「ドーン！」 スゥ・ユエは、もう一息も持ちこたえられないと感じた。死にそうになったとき、短剣が黒いローブの手に突き刺さった。
激しい痛みの下、黒いローブの男は反射的に手放した。スゥ・ユエは支えを失い、激しい咳とともに地面に倒れた。チン・ハイランは加速して彼女のそばに駆けつけた。
「シャオユエユエ、大丈夫？ シャオユエユエ」 焦りながら涙を流すチン・ハイランは、途方に暮れてスゥ・ユエを抱きしめた。
荒く息をしながら、スゥ・ユエの目は、今短剣で黒いローブを刺したスチュアートに感謝の気持ちを込めて見つめた。
しかし、この時、周りの喰われる人たちが静かに囲んできた…