챕터 23

우울한 기분으로 학교에 갔어. 부모님 선물을 받기 전 기분과는 완전 딴판이었지. 열여덟 번째 생일에 같이 있어주지 못하는데도 내 선물을 준비해준 부모님이 너무 고마웠어. 목걸이는 절대 안 뺄 거야. 그분들이 남겨둔 조각 같은 느낌이었고, 무슨 일이 있어도 항상 내 곁에 있어줄 거라는 걸 보여주는 거 같았거든. 그분들을 생각하니 눈물이 핑 돌아서, 얼른 기분 좋은 생각으로 바꿨어. 내 꿈을 생각하니까 바로 얼굴에 미소가 번졌지. 학교에 도착할 때까지 미소가 사라지지 않았어. 이상한 미소를 짓고 다니면 이상할 거고, 사람들한테 소름 끼치게 할 거고, 나 걱정할 테니까. 사물함 앞에서 카밀라를 만났는데, 걔는 바로 내가 뭔가 잘못됐다는 걸 눈치챘어. "너 왜 그렇게 섬뜩한 미소를 짓고 있어?" 걔가 물었어. "좋은 꿈 꿨어." 더 이상 미소를 참을 수 없어서 대답했지. "얼굴에 미소가 계속 번지는 걸 보니, 좋은 꿈이었나 봐?" 걔가 물었어. "응, 당연하지. 그럼 내가 왜 웃겠어?" 내가 반문했지. 걔는 눈을 굴리며 말했어. "어휴, 빨리 수업 가자." 우린 같이 수업 듣는 건 없는데, 같이 밥 먹는 시간은 있었어. 다시 시간표를 확인했는데, 오늘 점심시간은 달랐어. 오늘 점심은 혼자 먹어야 할 것 같네. "걱정 마, 학교 끝나고 놀면 되잖아." 걔가 내 머리를 쓰다듬었어. 나는 학교가 너무 불공평하다고 중얼거리면서 걔 손을 쳐냈어. 수업에 들어가서 앉았어. 다음 수업, 그다음 수업도 들었고. 나머지 수업들은 그럭저럭 잘 지나갔어. 좀 지루하고 별로였지만, 미술 시간만은 정말 기다려지고 빨리 하고 싶었어. AP 미적분 수업을 듣고 있는데, 갑자기 뭐라 형용할 수 없는 멋진 냄새가 났어. 너무 좋고, 유혹적인 냄새였지. 내 앰브로시아가 뛰쳐나가서 주도권을 잡으려고 했어. 나는 사과도 안 하고 벌떡 일어났어. 냄새가 나는 곳을 찾으려고 코를 따라갔지. 참을 수가 없었어. 학교를 돌아다니다가 냄새의 근원을 찾았어. 냄새의 주인공이 누구인지 발견했을 때 다리가 멈춰 섰지. 걔는 벤이랑 같이 나무 밑에 서 있었어. 걔네는 다 운동부 애들인 거 같았어. 다들 얘기하고 웃고 있었고, 걔는 아무 말도 안 하고 그냥 서서 걔네 잡담을 듣고 있었어. 벤이 먼저 날 보고 인사했어. "어, 아빌라, 여기서 뭐 해?" 걔가 저 멀리서 말했어. 모두가 말을 멈추고 나를 쳐다봤지만, 나는 아직 나를 보지도 않은 로한을 쳐다보느라 바빴어. "메이트에게 가, 메이트에게 가." 내 앰브로시아가 머릿속에서 칭얼거렸어. 걔의 아름다운 눈이 커지면서 나를 쳐다봤고, 눈빛이 부드러워지면서 내 얼굴을 훑어봤어. 걔 눈에서 욕망과 갈망이 보였지. 근데 갑자기 시선을 피하니까 앰브로시아가 칭얼거렸고, 걔는 숨을 헐떡였어. 내 앰브로시아는 기쁨에 찬 울부짖음을 내며, 걔한테 달려가서 내 권리를 주장하라고 했어. 걔가 나한테 다가왔고, 걔가 날 안고 정신없이 키스할 거 같았어. "나 따라와." 걔가 낮은 목소리로 말하고, 친구들이 있는 곳에서 나왔어. 나는 걔를 따라 잔디밭을 지나 다른 나무로 갔어. 거기서 맘 편히 얘기할 수 있었지. 걔는 오랫동안 나를 쳐다보면서, 나에 대해 뭔가를 파악하려는 듯했어. "너, 정체가 뭐야?" 걔가 마침내 물었어. 아름다운 걔 눈은 더 이상 나를 보지도 않았지만, 나는 걔 얼굴에서 시선을 뗄 수가 없었어. 햇빛이 걔 머리카락에 반사되고, 그림자가 걔 조각 같은 턱을 드리웠지. "무슨 뜻이야?" 나는 겨우 대답했어. 걔는 혀를 차며 실망한 듯이 나를 쳐다봤어. "네 정체를 알아내려고 했는데, 안 되더라." 걔가 말했어. "이해가 안 돼. 내가 다른 존재여야 한다는 거야?" 나는 물었어. 걔가 뭘 말하려는 건지 알았지만, 내가 걔네 중 하나라는 걸 걔가 알게 하고 싶지 않았어. 걔는 한숨을 내쉬고 머리카락을 쓸어 넘겼어. 곧 좋지 않은 일이 일어날 것 같은 느낌이 들었지. 내 앰브로시아가 초조해지기 시작했고, 걔는 한자리에 가만히 있지 못하고 머릿속에서 헐떡거리고 있었어. "내가 하려는 말을 이해 못 할 수도 있지만, 그냥 있는 그대로 받아들여." 걔가 슬픈 표정으로 말했어. "뭐?" 내가 물었어. "이름이 뭐야?" 걔가 물었어. 이 대화가 날 혼란스럽게 만들기 시작했어. 지금 도대체 무슨 말을 하는 거야? "음… 아빌라 스티븐슨." 내가 말했어. "들어봐, 이게 나한테도 힘들지만, 우리 같이 있을 수 없는 이유가 우리보다 훨씬 커. 이해해?" 걔가 물었어. 아, 안 돼! 갑자기 걔가 무슨 말을 하려는 건지 알았어. 심장이 뛰기 시작하고, 숨이 짧고 가쁘게 몰아쉬어졌어. 심장이 부서지고 있다는 걸 깨닫기 전까지는 무슨 일이 일어나는지 몰랐어. 걔는 인간이랑 같이 있고 싶지 않다는 게 분명했고, 내가 걔가 그런 걸 중요하게 생각한다면 바로잡을 생각은 없었어. 걔는 내 메이트가 될 자격이 없는 거니까. "난 너 같은 아빌라 스티븐슨이랑 같이 있을 수 없어." 걔가 말했어. 눈물이 쏟아질 거 같았고, 내 앰브로시아는 고통 속에 울부짖었어. 왜 우리를 아프게 하는 거야? "야, 무슨 일이야?" 벤이 로한의 등을 툭 치며 말했어. "걱정할 거 없어." 걔가 대답했어. 벤은 동정심이 가득한 눈으로 날 쳐다봤어. 걔는 좋은 청력으로 들었을 거라고 생각했지. 괜찮다고 웃어 보였지만, 속으로는 울고 싶었어. 하지만 걔들한테 약한 모습은 보일 수 없었지. 나는 둘 다에게 고개를 끄덕이고, 아기처럼 울기 시작하기 전에 거기서 나왔어. 걔들한테서 나오면서 벤이 로한에게 말하는 걸 우연히 들었어. "걔 거절한 건 별로 좋은 생각 아니었어, 친구." 걔가 친구에게 말했어. 로한은 한숨을 쉬었어. "나도 알아, 근데 걔네가 우리 같이 있는 걸 절대 허락하지 않을 거라는 거 알잖아. 늑대가 인간이랑 짝짓기하는 건 금지되어 있거든." 아, 그래서 그랬던 거구나. 걔 잘못은 아니었지만, 거절당한 게 덜 아픈 건 아니었어. 이상하게 괜찮았고, 카밀라가 말했던 것처럼 아프지도 않았어. 내 앰브로시아는 조용했지만, 확실히 그랬어. 하지만 생각했던 것만큼 아프지는 않았지. 내가 너무 일찍 말했어. 화장실에 갔을 때 가슴을 움켜쥐고 땅에 쓰러졌고, 너무 아팠어. 걔가 내 가슴에 칼을 꽂고 비튼 거 같았어. 그리고 계속 위아래로 밀어 넣어서 심장이라고는 피투성이, 뒤틀린 흉측한 것만 남았어. 앰브로시아는 고통 속에서 웅크리고, 이내 조용해졌어. 어떻게 집에 왔는지, 침대에 누워 있었는지 기억이 안 나. 마지막 기억은 여자 화장실 바닥에 쓰러졌던 거였어. 지금 침대에 누워 있는데, 모든 게 흐릿했고, 아무것도 기억할 수 없었어. 고모가 방에 있는 걸 알았어. 걔는 내가 늑대라는 걸 알게 된 그 자세로 서 있었지. "말해 봐, 아가. 무슨 일 있었는지 말해 봐." 비아트리체 고모가 내 이마에서 머리카락을 부드럽게 쓸어 넘기며 말했어. "걔가 절 거절했어요, 비아트리체 고모. 제 메이트가 절 거절했어요." 눈물이 다시 났어. 이런 일이 내게 일어났다는 게 아직도 믿기 힘들었고, 끔찍한 악몽이길 바랐지. 초자연적인 세상에 온 지 얼마 안 됐는데, 후회하고 있었어. 고모 얼굴에 여러 가지 감정이 스쳐 지나갔어. 믿을 수 없다는 표정, 분노, 고통, 그리고 나에 대한 슬픔. 모든 고통이 다시 밀려왔고, 심장을 뒤틀었어. 고모는 나를 감쌌어. 걔의 부드러운 따뜻함 속에서도, 나는 나아진 기분이 들지 않았고 고통도 사라지지 않았지. "멈춰줘, 제발. 너무 가슴이 아파요. 제발 멈춰줘요." 나는 가슴을 할퀴며 흐느껴 울었어. 너무 아팠어. "괜찮아질 거야, 불쌍한 아이야." 고모가 나랑 같이 울면서, 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸고, 내 고통이 사라지기를 바라며 나를 껴안았어. 몇 시간이나 된 것 같았지만, 진정하거나 너무 지쳐서 더 이상 눈물을 흘릴 수 없었어. 가슴이 헐떡거렸고, 밤중에 잠이 쉽게 오지 않았지. 한밤중에 혼자 어둠 속에 있는 건 몇 방울의 눈물이 다시 새어 나오게 했고, 말없이 얼굴을 타고 흘러내렸어. 내 앰브로시아는 완전히 조용했지만, 내 고통만큼이나 걔의 고통도 느낄 수 있었어. 내가 늑대가 된 지는 오래되지 않았지만, 우리가 그 한 사람을 갖게 된다는 걸 알게 된 이후, 우리에게 많은 의미가 있을 그 사람을 갖게 된다는 사실은 내가 앞으로 닥칠 어떤 어려움도 극복할 수 있다는 희망을 줬어. 엄마는 잠자리에서 해주는 이야기에서 그런 얘기를 했는데, 나는 항상 그게 환상이고 엄마가 날 행복하게 해 주려고 지어낸 얘기라고 생각했었지. 이제 어떻게 해야 할까? 내 앰브로시아는 다시 행복해질 수 있을까? 이게 그런 기분일까? 나는 텅 빈 껍데기 같았어. 메이트 없이 살아남을 수 있을까? 초자연적인 존재에 대해 많이 읽어봤는데, 결국, 모든 늑대는 메이트를 가질 기회가 한 번뿐이고, 두 번째 기회가 생길 확률은 한 세기에 한 번뿐이래. 그리고 대부분의 늑대들은 메이트를 잃으면 결국 죽거나 미쳐버린대. 그들의 늑대는 고통이 견딜 수 없을 때 사라진대. 이제 그게 얼마나 고통스러운지 알았고, 나는 걔를 알 기회조차 얻지 못했어. 나도 죽거나 미쳐버릴까? 앰브로시아가 이걸 잘 견뎌낼 수 있기를 바라. 내가 뭘 잘못했지? 그날 이후, 나는 다시 큰 소리로 울지 않았어. 샤워할 때마다 울었고. 손으로 소리를 막았고, 고모가 더 이상 걱정하지 않게 하려고. 카밀라의 전화는 받지 않았어. 그리고 학교에도 안 갔어. 걔한테는 미안했지만, 특히 걔 오빠가 내 마음을 아프게 했으니까, 아무하고도 얘기하고 싶지 않았어. 걔가 내 인생에서 새로운 사람이고 쓸모없는 존재라서 걔 오빠를 고르도록 만들고 싶지 않았어. 지금 나를 위로해 줄 최고의 사람이었지만, 걔한테 말할 수가 없었어. 걔에 대해 생각하고 있는데, 갑자기 문이 활짝 열리고, 걔가 거기에 있었어. 분노로 가득 찬 5피트 6인치 키의 걔가. 날 유령 취급했다고 소리칠 줄 알았는데, 대신 내 침대에 와서 같이 누웠고, 내 손을 잡고 부드럽게 머리를 쓰다듬어줬어. "로한이 무슨 일 있었는지 말해줬는데, 걱정 마. 내가 걔 혼내줬어." 걔가 말해서 나는 멍하니 입을 벌리고 충격을 받았어.