Bab 11

Sebuah benjolan serta-merta terbentuk di kerongkong Nadine; dan ia rasa seolah hatinya menjadi berat daripada sejenis respons empati terhadap kesakitan emosi Adele. Agak was-was untuk…tetapi berasa wajib untuk bertanya… "Adele…semua budak sekolah ejek kau ke?" Adele berhenti makan; kekal merenung cawan dia. Kemudian Adele buat perkara yang tak boleh diterima; sesuatu yang dia tak pernah buat sebelum ini dalam hidup dia…sekurang-kurangnya tidak dengan rakan sebaya dia. Dia perlahan-lahan berpaling kepada Nadine, dan buat kali pertama sejak dia kenal dia, Adele pandang tepat ke dalam mata dia. Dia jawab lembut… "Kau tak buat." Nadine terdiam seketika kerana ini. Ini bukan jawapan yang dia jangka akan dengar…"Kau tak buat". Dia yakinkan dia… "Saya takkan ejek kau, Adele." "Betul ke?" Nadine yakinkan dia, sambil tersenyum, "Betul." Senyuman separa muncul di wajah Adele, sambil dia berkata, "Terima kasih." Dia kembali makan aiskrim dia perlahan-lahan. Nadine tak percaya. Adele Wilson dah berterima kasih kepada dia kerana kata dia takkan ejek dia. Dia tertanya-tanya apa yang gadis malang ini lalui sepanjang hidup dia sehingga dia rasa perlu berterima kasih kepada seseorang kerana tidak mengusik dia. Nadine, sekarang rasa benjolan yang lebih besar tumbuh di kerongkong dia dan hati yang lebih berat terletak di dalam dada dia, menonton ketika Adele perlahan-lahan habiskan makan aiskrim dia. Setelah bekerja sebahagian besar hidup dia sebagai pembantu rumah/pengasuh, Cik Wilson telah menghabiskan sebahagian besar masanya membantu menjaga anak-anak orang lain; dengan Adele menjadi yang terakhir dan paling dihargai antara mereka semua. Ibu Adele meninggal dunia tiga bulan selepas melahirkannya kerana komplikasi yang timbul semasa mengandung dan kelahiran berikutnya. Walau bagaimanapun, tidak seperti anak-anak lain itu, Cik Wilson tidak melihat membesarkan Adele sebagai pekerjaan atau tugas…walaupun kadangkala ia bukan sesuatu yang mudah…tetapi menganggapnya lebih seperti penghormatan; atau pun rahmat. Walaupun anak perempuannya sendiri telah diambil begitu awal daripadanya, dia hidup melalui Adele. Hakikatnya, walaupun sebahagian daripada tingkah lakunya boleh dikaitkan dengan sedikit kerosakan otak, sebahagian besar daripada keinnocenan, kebaikan dan kemanisan Adele…dan ya, malah kejahilannya…adalah ciri-ciri yang diwarisi daripada ibunya; dan tiada siapa boleh memberitahu Cik Wilson sebaliknya. Satu bahagian daripada membesarkan Adele ialah memasak untuknya. Dan walaupun ada yang mungkin menganggap memasak sebagai tugas yang membosankan, Cik Wilson dapati keseronokan yang besar di dalamnya; terutamanya apabila dia menyediakan beberapa makanan kegemaran cucunya…yang sedang dia lakukan sekarang. Aroma ambrosia masakan Selatan tradisional menusuk dapur, ketika Cik Wilson menggoreng ikan keli segar, mula-mula dicelup dalam susu mentega dan kemudian digulung dalam tepung jagung, dalam kuali besi tuang yang mengandungi satu inci setengah atau dua inci lemak mendidih. Mereneh di dapur belakang dapur ialah periuk besar sayur collard dan kacang mata hitam; dengan ketulan lemak belakang dibuang untuk rasa yang lebih enak. Dan di dalam ketuhar, terdapat roti jagung Nenek yang terkenal; perlahan-lahan membakar ke warna perang keemasan yang sempurna dan kekeringan yang betul. Cik Wilson boleh dengar Adele memanggil dari ruang tamu… "Nenek…kami dah balik. Nenek kat mana?" "Kat dapur, Suga'bear." Adele dan Nadine masuk, dan tanpa memikirkannya, lubang hidung mereka secara naluri bergerak ketika hidung mereka menarik bau yang menggoda memenuhi bilik. Sambil melihat ke dalam kuali, memerhatikan ikan yang digoreng, Cik Wilson bertanya, "Macam mana filem, budak-budak?" "Kami tak tengok filem, Nenek." "Kenapa tak?" "Sebab saya takde duit nak beli tiket." Cik Wilson, mempamerkan rupa yang bingung, berpusing untuk menghadap Adele. "Maksud kau, kau takde duit, Adele; Nenek bagi kau lima dolar." Adele secara beransur-ansur merendahkan kepalanya ketika dia memberitahu neneknya dengan gementar, "Saya…saya…belanja duit tu." "Belanja duit tu? Untuk apa?" Adele teragak-agak mengaku, "Aiskrim." Cik Wilson tak benar-benar boleh marah pada cucunya, dia terlalu sayang dia untuk itu; tetapi dia boleh menjadi kecewa, atau pun hampa dengannya, dari semasa ke semasa. Ini nampaknya menjadi salah satu daripada majlis itu. Suaranya ketara meningkat, "Aiskrim? Kau belanja duit yang Nenek bagi kau untuk filem tu pada aiskrim? Adele…" Takut Adele dalam masalah kerana perbuatannya yang baik, Nadine rasa wajib untuk datang menyelamatkan dia dengan cepat mencelah, "Sebenarnya, Cik Wilson; ia bukan untuk dirinya sendiri. Dia beli untuk beberapa kanak-kanak malang yang diejek oleh kanak-kanak lain yang makan aiskrim dan mempamerkannya di depan muka mereka."