Bab 64

Sebaik sahaja di belakang rumah, Cheryl mula mengimbas semua aktiviti yang sedang berlangsung. Dia akhirnya fokus pada Corrine dan Nadine yang berdiri di tepi meja penuh dengan makanan. Cheryl menghampiri mereka dengan langkah yang dipercepatkan; dan jelas dia sangat marah. Dia memandang Corrine. "Apa yang berlaku di sini? Pesta?! Awak mengadakan pesta semasa adik awak…" Melihat bagaimana ibunya secara tidak adil menyerang Corrine; Nadine dengan cepat melompat masuk untuk membela adiknya. "Ini prom, Ibu." Cheryl segera menunjukkan pandangan yang penuh tanda tanya sambil berpaling ke arah Nadine. "Prom?" Nadine menerangkan, "Ya…Adele mengadakan prom untuk saya di sini kerana saya tak boleh pergi ke prom sekolah. Bukan ke hebat?" Corrine berpaling kepada Missy, mengulas, "Ia jauh lebih baik daripada Prom Junior kita, kan?" Missy bersetuju, "Memang betul." Kini kelihatan sedikit bingung, Cheryl bertanya kepada Nadine, "Adele? Awak beritahu saya Adele yang bertanggungjawab untuk semua ini?" Nadine mula kelihatan risau, kerana dia merasakan bahawa dia mungkin baru sahaja membuang kawan baiknya ke mulut harimau. Dia teragak-agak menjawab… "Ya…kenapa? Apa…" Cheryl memotongnya. "Mana dia?" Pada ketika itu, Adele kebetulan berjalan. "Hello, Puan Martin. Apa yang…" Adele dipotong oleh Cheryl. "Adele; saya nak bercakap sikit dengan awak tentang prom yang awak dah putuskan untuk adakan untuk anak perempuan saya. Jom masuk sekejap." "Ibu…" Cheryl mengangkat tangan ke arah Nadine. "Ahh." Cheryl menuju ke pintu belakang, berhenti, kemudian berpaling untuk memandang Adele; yang telah mengambil salah satu daripada pendiriannya yang terdahulu sambil memandang ke tanah. Dia memanggilnya… "Baiklah; jom, Adele." Adele mula perlahan-lahan mengikuti Cheryl ke rumah; mengekalkan jarak di belakang. Sebaik sahaja di dapur, Cheryl bersandar pada sinki dan menunggu. Tidak lama kemudian, Adele dengan lemah lembut masuk dan perlahan-lahan menutup pintu. Dia berdiri dengan kaku seketika menghadap pintu, dan kemudian perlahan-lahan berpaling ke arah Cheryl; membiarkan kepalanya tunduk, memandang ke lantai. Terdapat seketika kesunyian di antara mereka sebelum Cheryl bermula… "Adele…awak masih muda ketika ibu awak meninggal dunia; betul?" "Ya, mama. Saya berusia tiga bulan, Puan Martin." "Jadi, awak tak pernah mengalami hubungan ibu-anak yang sebenar; bukan?" Adele dengan lembut menjawab, "Tidak, mama." "Saya rasa awak tak akan dapat memahami sepenuhnya bagaimana perasaan saya apabila ia datang kepada anak perempuan saya." Dia dengan malu-malu cuba meminta maaf. "Saya minta maaf, Puan Martin; saya…" "Tidak…Adele…biar saya habiskan." Adele memandang ke bawah ke lantai; dengan lembut menggigit bibir bawahnya. Cheryl menyambung… "Saya akan beritahu awak sesuatu sekarang…bercakap dengan awak sebagai seorang ibu yang menyayangi anaknya lebih daripada apa sahaja di dunia ini." Adele bersedia untuk apa yang dia rasa akan menjadi teguran yang teruk daripada Cheryl dengan merendahkan lagi kepalanya sambil membenamkan dagunya ke dalam lehernya; kelihatan seperti anak anjing yang dimarahi. Tetapi bertentangan dengan ketakutan Adele, pandangan Cheryl melembut; dan matanya mula berair sedikit. Dia dengan lembut mencengkam tangannya di bawah dagu Adele dan perlahan-lahan mengangkat kepalanya untuk menghadapnya. "Adele…ibu awak akan sangat bangga dengan awak, sayang." Adele tiba-tiba kelihatan terkejut dan lega apabila senyuman kecil muncul. "Betul ke?" Cheryl mengangguk. "Betul." "Kalau begitu…awak rasa prom tu okay?" Cheryl dengan lembut meletakkan tangannya di pipi Adele. "Ia hebat, Adele. Ia prom terbaik yang pernah ada." Pada saat Cheryl melepaskan tangannya dari pipinya, Adele berseri-seri kerana senyuman terukir di wajahnya. "Terima kasih." Kemudian dia dengan teruja memberitahu Cheryl, "Tapi tunggu…awak belum tengok bahagian yang paling best lagi. Jom." Dia mengambil tangan Cheryl dan bergegas keluar pintu. Cheryl duduk di meja dengan Nadine, Sarah, Trish dan Janice; sementara Adele mencari Encik Trudeaux. Apabila dia menemuinya, dia berbisik di telinganya. Dia mengangguk, berjalan ke stereo, mematikan muzik dan mengambil mikrofon; sementara itu, Adele menyertai Nadine dan yang lain. Dia mengumumkan… "Ahem…bolehkah saya meminta perhatian anda, sila." Dia menunggu kesunyian sebelum meneruskan, "Pertama sekali; saya harap semua orang berseronok di sini malam ini di Prom Junior Wilson-Martin. Saya sendiri tahu saya berseronok. Dan sekarang…mengikut protokol prom tradisional…tiba masanya untuk mengumumkan Ratu dan Raja Prom. Dan saya telah dianugerahi oleh Cik Wilson dengan penghormatan untuk berbuat demikian." Encik Trudeaux mula secara beransur-ansur menuju ke meja mereka ketika dia terus mengacarakan majlis. "Sekarang memang diakui, semua wanita di sini malam ini benar-benar cantik…dan sangat layak untuk gelaran berprestij ini. Tetapi malangnya, hanya seorang yang boleh dinobatkan sebagai Ratu Prom. Dan yang satu ini malam ini…" dia sampai ke meja dan berjalan di belakang Nadine, "Cik Nadine Martin." Nadine kelihatan terkejut apabila semua orang yang hadir bertepuk tangan dengan bersemangat. Encik Trudeaux bertanya, "Cik Martin; adakah anda ingin mengucapkan beberapa patah kata?" Nadine perlahan-lahan bangun; kelihatan terharu. Dan sekarang, buat kali pertama malam ini, Nadine telah menjadi sedar diri tentang penampilannya. Dia mula berasa malu dengan pakaiannya yang buruk, jika dibandingkan dengan yang lain. Semua gadis lain berpakaian gaun yang cantik dan mewah sementara dia memakai jubah mandi terrycloth lama yang pudar di atas sepasang piyama yang sama-sama tua; selipar arnab kegemarannya…yang juga mempamerkan tahun-tahun haus dan lusuh; dengan telinga arnabnya yang kendur dan satu mata yang hilang di sebelah kanan…dan sapu tangan biru dengan titik polka putih yang disampirkan di atas kepalanya yang botak. Apatah lagi memikirkan betapa teruknya dia kelihatan sakit kepada rakan-rakannya. Nadine memandang Encik Trudeaux dengan ekspresi sedih dan bingung terukir pada riaknya dan dengan lembut bergumam, "Tapi…saya tak faham." "Tak faham apa, Cik Martin?" "Kenapa…kenapa saya?" "Kenapa awak apa?" "Kenapa awak pilih saya untuk menjadi Ratu Prom, Encik Trudeaux?" Dia tersenyum, kemudian memberitahunya, "Nah, Cik Martin; saya seorang diri tidak bertanggungjawab ke atas anda yang dianggap Ratu Prom. Awak tengok…menjadi masyarakat demokratik seperti kita, undian telah dijalankan. Walaupun awak pastinya akan menjadi pilihan saya…awak juga telah menerima undian daripada semua rakan sekelas awak di sini malam ini. Awak sebulat suara memenangi gelaran itu." Sama seperti Nadine mula mengelap air mata yang mula mengalir perlahan-lahan di pipinya, dia mendengar seseorang memanggil, "Tunggu…saya rasa dia perlukan ini." Victoria, rakan pelajar dari kelas Bahasa Inggeris Puan Newman, berpakaian gaun malam yang cantik dengan selempang bertuliskan "Prom Court" yang disampirkan di bahunya dan tiara palsu di kepalanya, berjalan ke arah Nadine dan Adele; sambil membawa sejambak bunga ros. Dia menanggalkan mahkota dari kepalanya.