Bab 15

Tapi sekarang ada "Retard"… "Pelukis". Nadine dah buat satu kesilapan strategi yang paling teruk dalam 'Perang Populariti'. Dia dah berkawan secara terbuka dengan Pariah #1 Sekolah Tinggi Roosevelt… Adele Wilson. Walaupun bergaul sedikit dengan "Pelukis" akan menyebabkan kena bahan daripada rakan sekelas… tapi mengakui menjadi kawan dia… ini sudah cukup untuk mencemarkan populariti sesiapa sahaja… walaupun seseorang yang disukai seperti Nadine Martin. Dan Christy bersedia untuk memastikan perkara itu berlaku dengan memulakan sesuatu semasa kelas gimnastik. Dengan hiruk-pikuk jeritan, arahan mengarah yang pelbagai; bunyi berderit tinggi daripada tapak getah berpuluh-puluh pasang kasut; dan bola yang melantun dengan gelisah menghentam lantai kayu keras bergema di seluruh gimnasium sementara budak lelaki bermain bola keranjang di separuh daripada lantai gim… budak perempuan sedang bersedia untuk bermain bola tampar di separuh lagi. Christy sebagai pelayan; dengan Nadine berdiri betul-betul di hadapannya di baris seterusnya. Dia sengaja membidik dan menghentak bola ke belakang Nadine. Nadine yang marah berpusing dan menghadap Christy, ketika dia menjerit dengan garang… "Apa masalah awak?" Christy menjawab dengan niat jahat, "Tak ada masalah. Saya rasa saya cuma retard… jadi saya rasa awak akan ajak saya pergi wayang dan makan tengah hari dengan saya?" Semua budak perempuan lain ketawa sementara Sarah yang malu, yang berdiri di sisi Nadine… malu untuk kawannya… kekal senyap. Nadine berpusing semula. "Apa-apa aje lah." Selepas kelas, Nadine berada di loker gimnya bersedia untuk menukar pakaian, apabila Sarah duduk di bangku di sebelahnya dan berkata, "Kita perlu bercakap." "Okey." Sarah memandang sekeliling untuk melihat jika ada sesiapa yang mendengar sebelum dia meneruskan… "Dengar; saya tahu Encik Trudeaux bagi awak Adele Wilson untuk projek kelas itu… tapi mungkin awak patut kurangkan sikit 'kawan' dengan dia." "Apa maksud awak?" "Maksud saya…" dia cepat-cepat melihat sekeliling lagi, "orang mula bercakap." "Jadi?" "Jadi… marilah, Nadine… semua ini mengarut. Maksud saya; dia memaksa awak berkawan dengan dia seperti…" "Saya suka berkawan dengan Adele. Dan saya rasa awak pun akan, Sarah; kalau awak bagi dia peluang. Dia memang budak yang baik." "Dengar… saya pasti dia begitu. Masalahnya…" Sarah menjadi senyap. "Apa?" "Nadine… berkawan dengan dia mula merosakkan reputasi awak." "Merusakkan reputasi saya? Reputasi apa?" "Awak tahu… populariti awak." Dia menerangkan dengan malu, "Orang nampak awak berkawan dengan orang pelik… mereka nampak awak berbeza. Awak tak lagi popular, Nadine… dan semakin lama awak luangkan masa dengan Adele, semakin banyak populariti awak hilang." Nadine dengan marah menjawab, "Pertama sekali, Sarah; Adele bukan orang pelik… dia seorang yang baik, orang yang manis. Saya bangga menjadi kawan dia. Dan saya tak peduli kalau benda itu buat saya kurang popular. Lagipun; apa kaitan populariti dengan apa pun?" Sarah dengan defensif merasionalkan kedudukannya, "Populariti ada kaitan dengan segala-galanya, Nadine… lagipun, ini sekolah menengah; awak tahu. Sama ada awak suka atau tidak, ini satu permainan populariti yang besar di sini. Dan ada orang yang salah dalam pasukan awak akan menyebabkan awak kalah permainan." Nadine mengeluarkan ketawa pendek… bukan yang geli hati; tetapi lebih seperti mengatakan 'Saya tak percaya apa yang awak baru cakap'. "Apa-apa… saya tak peduli. Saya akan kekal berkawan dengan Adele tak kira apa orang cakap… termasuk awak, Sarah." Nadine membuka baju uniform gimnya, ketika dua budak perempuan berjalan menyusuri lorong sedang lalu. Mereka tiba-tiba berhenti dan ternganga pada belakang Nadine. Budak perempuan pertama menjerit, "Gosh, Nadine; sekuat mana Christy hentam awak dengan bola itu?" "Tak kuat sangat; kenapa?" Budak perempuan kedua dengan ragu-ragu berkata, "Awak pasti?" Nadine serta-merta melihat ke bahunya, ke arah belakangnya, untuk melihat apa yang mereka cakap. Sarah juga memeriksa belakang Nadine. Nadine mempunyai aura murung tentang dirinya, kelihatan sangat termenung; ketika dia menunggu di tepi jalan di hadapan sekolah untuk ibunya menjemputnya. Kereta Cheryl tiba, dan Nadine dengan lesu masuk ke dalamnya. Ketika mereka memandu pergi, Cheryl mula bercakap dengan Nadine; yang nampak terpisah daripada persekitarannya ketika kekal di dunianya sendiri. "Teka apa… saya akhirnya jual rumah Donnelly… yang bermakna saya akan dapat komisen yang besar tidak lama lagi. Jadi, saya fikir; memandangkan awak terlepas tengok wayang minggu lepas… apa kata kita pergi ke pusat membeli-belah hujung minggu ini untuk sedikit membeli-belah?" Terdapat jeda ringkas sebelum Cheryl memandang Nadine; yang masih nampak sedang berfikir dalam. "Okey; apa masalahnya?" Nadine tiba-tiba muncul daripada keadaan seperti dia berkhayal. "Hah?" "Saya tanya awak apa yang tak kena." Nadine dengan tidak yakin menjawab, "Tak ada apa-apa yang tak kena." "Oh ya ke… sebab saya sebut perkataan pusat membeli-belah dan membeli-belah; dan saya tak dapat apa-apa reaksi daripada awak langsung… awak cuma duduk di situ macam bongkah kayu. Jadi ceritalah… apa yang berlaku?" Nadine dengan teragak-agak mula menjawab, "Tak ada apa-apa; betul. Cuma…" Dia menjadi senyap lagi. "Cuma apa?" "Ingat tak bila saya beritahu awak macam mana budak-budak kat sekolah selalu buli Adele?" "Ya." "Nah… sebilangan daripada mereka mula menyusahkan saya kerana menjadi kawannya. Malah Sarah pun rasa saya patut berhenti berkawan dengan Adele sebab saya jadi 'kurang popular' kerana itu." "Saya faham. Dan apa yang awak fikir?" "Saya rasa mereka salah… dan saya tak peduli apa yang mereka fikir. Saya suka menjadi kawan Adele… dan saya akan kekal berkawan dengan dia; tak kira apa pun." Cheryl dengan bangga tersenyum pada anak perempuannya ketika dia memberitahunya, "Dan itulah yang membuat awak menjadi orang yang istimewa. Itulah salah satu sebab kenapa saya sangat sayangkan awak." Senyuman separa muncul pada wajah Nadine. "Terima kasih, Mama." "Jadi, itulah dia… itulah yang mengganggu awak?" Nadine dengan masam mengakui, "Sebenarnya… tidak… bukan itu… betul…" terdapat selang dalam perbualan sebelum dia meneruskan, "Hari ini dalam gim, Christy Rosenberg hentam saya di belakang dengan bola tampar…" Cheryl menjerit, "Budak kecil itu… apa lagi yang awak harapkan daripadanya. Awak tahu; ibunya sama sahaja semasa kami di sekolah menengah, dan…" Nadine memotong Cheryl. "Mama…" Terdapat satu lagi detik senyap ringkas ketika Cheryl memandang Nadine yang nampaknya tertekan. Dia bertanya kepada ibunya… "Boleh tak awak berhenti sebentar?" Dengan kebimbangan yang semakin ketara dalam suaranya, Cheryl bertanya, "Kenapa; apa yang berlaku, Nadine? Awak mula menakutkan saya sekarang." "Mama… tolong… berhenti, tolong. Saya perlu tunjuk sesuatu pada awak." Cheryl menarik kenderaan itu sebaik sahaja dia mendapat peluang. Terdapat rupa yang membimbangkan di wajah Cheryl ketika dia memerhatikan anak perempuannya, yang kekal duduk dengan khusyuk dalam senyap, selama beberapa minit sebelum akhirnya bertanya… "Jadi?" Bergerak dengan sangat perlahan; Nadine memalingkan belakangnya ke arah Cheryl dan menarik belakang sebelah kanan bajunya ke bawah cukup jauh untuk mendedahkan lebam kebiruan gelap yang besar meliputi sebahagian daripada belakang atasnya. Mata Cheryl terbuka luas dan serta-merta mula berair ketika dia serta-merta meletakkan kedua-dua tangannya di mulutnya dan terkejut… "Ya Tuhan, tidak!" Dia mula menggerakkan kepalanya perlahan-lahan dengan tidak percaya. "Tidak." Cheryl dan Nadine sedang berpegangan tangan, duduk di hadapan meja mahoni yang besar; masing-masing memakai senyuman yang dibuat-buat secara telus dalam usaha terdesak untuk meyakinkan yang lain. Sudah kira-kira sembilan tahun sejak mereka berada di pejabat ini; dan walaupun hiasan bilik telah berubah beberapa kali selama bertahun-tahun, aura kekal sama… sensasi yang menyedihkan, membebankan dengan keinginan yang sekilas untuk hasil yang optimistik. Dr. Minoit memasuki pejabat dari bilik pemeriksaan, menyelak failnya; kemudian mengambil tempat duduk di belakang meja dan meneruskan semakan melalui halaman. Cheryl dan Nadine mengambil satu pandangan terakhir dengan pantas antara satu sama lain, melepaskan tangan, kemudian berpaling dan memerhatikan Dr. Minoit. Apabila dia selesai menyemak keputusan, dia dengan waras memandang mereka. "Tiada cara mudah untuk beritahu awak ini; jadi, saya cuma akan terus terang dan berkata. Saya minta maaf, Nadine; tetapi nampaknya ia kembali." Cheryl mencucuk diri tegak di tempat duduknya dan mula dengan keras menolak diagnosis. "Tidak! Ia tak boleh… ia tak boleh. Awak beritahu kami ia telah hilang. Dia sihat. Dia sihat." Dr. Minoit menegaskan semula, "Cheryl; tidak ada peraturan tetap ketika berdepan dengan kanser. Sekali lagi… saya minta maaf… tetapi nampaknya dia di luar pengampunan. Leukemia telah kembali."