26

KABANATA DALAWAMPU'T-ANIM: LILY, ISANG KAIBIGAN ROSE AMARA POV Nakipag-usap si Hades sa mga gwardya niya habang nagre-relax si Belle sa sofa sa may pasukan. Nakasuot siya ng astig na floral dress. Magulo ang buhok niya, at kaka-bili lang ang sapatos niya. Tumayo siya at umikot, tuwang-tuwa, nang makita niya ako. "Anong itsura ko?" Ngumiti ako sa kanya at hinayaan siyang i-akbay ako habang kinakausap ko si Hades. "Perfect, as usual." Kasama ang mga gwardya, dumaan kami sa mga security checks. Lumipat ang mga mata niya mula sa akin kay Belle, tapos bumalik sa akin. "Walang masama kung uulitin natin sila." "Gusto mo bang samahan kita?" Pumasok ang boses ni Ethan mula sa likod namin, na nagsasabing, "Hindi na kailangan. Sasamahan ko ang mga babae." Walang saysay na makipag-away sa kanya tungkol dito. Wala akong oras para sa isa pang salitang awayan sa pagitan niya at ni Hades. Tumango lang ako sa pangalawang komandante ni Raven para ipaalam sa kanya na okay lang ako, at lumakad ako palabas pagkatapos noon. May kamay na nakalagay sa ibabang likod ko si Ethan. Kilala ko ang pag-aaring kilos na iyon. Ginagawa niya ito para ipaalam kay Hades na lumayo ang hay*p. Mayroon na siyang kasaysayan ng paggawa nito sa harap niya at ng iba pang mga pinuno ng kapatiran, lalo na kay Pakstan. Nahirapan akong makawala sa pagkakahawak ni Ethan, pero tuwing gagawin ko, lalo pa niya itong hinihigpitan, na nagpapadala ng panginginig sa aking gulugod. Dinala niya kami ni Belle sa coffee shop na aming nireserba para sa almusal. Pumayag si Ian na ipadala ang asawa niya dahil nasa isang tahimik na lugar ito at itinuring na sapat na pribado. Gayunpaman, ang mga lansangan at ang lugar sa likod ng coffee shop ay siksikan ng mga gwardya, pareho sa atin at sa mga Italyano. Matagal nang nananahimik ang mga Briton, at hindi laging maganda ang bagay na iyon. Kung mayroon man, iniiwasan nila ang pagtuklas upang maghanda para sa isang mas malakas na pag-atake. Pagkarating namin sa istraktura, bumaba na ako ng kotse bago pa man maipark ni Ethan nang maayos. Sumunod sa akin si Belle pagkatapos si Ethan. Humarap ako sa kanya at pinalayas siya. "Para sa mga babae lang. Bumalik ka na." "Sigurado akong magugustuhan nila ang kasama ko," sabi ko. Isang malaking kotse ang huminto sa harap namin nang handa na akong kausapin ang isang tao mula sa mga Italyano. Binuksan ng gwardya na lumabas ang pintuan sa likod. Lumabas ang isang maliit na morena mula sa kotse, may malaking sumbrero sa ulo niya, at puting salamin sa kanyang mukha. Si Amilie, ang bunsong kapatid ni Lean Ycano, ang nagpalaki sa kanya. Sumugod siya sa amin at itinapon ang sarili kay Ethan, hinalikan ang pisngi niya habang ginagawa niya ito na may ngiti sa kanyang mga labing pinintahan ng pula. "Buti at nakita ulit kita." Ano ang...? Hindi sinubukan ni Ethan na ilayo siya at sumagot lang, "Hindi ko naman sasabihing matagal na." "Tama ka. Kahit na hindi naman katagalan ang nakaraang gabi, bakit parang ganun?" Nakaraang gabi. Kumusta naman ang nakaraang gabi? Hindi ko siya nabanggit na kapatid dahil akala ko kasama niya ang mga kapatid niya. Kailangan ko ng buong lakas ng loob para pigilan ang paghampas sa kanya at sa kanya sa mukha habang ang palad ko ay gumugulong sa isang kamao sa paligid ng strap ng aking bag. Bakit ko naman kailangang pakialaman? Talagang wala akong pakialam kung nasaan siya o kung sino ang kasama niya, gaya ng sinabi ko kanina. Gayunpaman, ang isang nasusunog na sensasyon na parang acid ay kaagad na nagpapainit sa aking kalooban. Nakakahiya. Tapos na ako ngayon. Iyan lang ang paliwanag kung bakit pakiramdam ko ay sasabog na ako. Itinuro sa akin ni Ama ang kahalagahan ng pagtataguyod ng aking karangalan at dignidad higit sa lahat. Hindi ko dapat hayaang madungisan sila kung may sumubok. Nakialam ako sa pagitan nila at inabot ang aking kamay kay Amilie. "Ang iyong tagapag-host para sa araw na ito." Lumayo siya kay Ethan at nag-abot ng isang mapagpakumbabang kamay para mahigpit na makipagkamay sa akin. 'Amilie. Ikinagagalak kitang makilala, opisyal. Madalas kang banggitin ng iyong mga kapatid." "Ako lang ang makikinabang dito. Natutuwa ako na mayroon akong magandang reputasyon." Ngumiti siya para takpan ang suntok, "Hindi naman laging magagandang kwento." Inabot ko at inilagay ang aking kamay sa braso ni Ethan. "Nagkataon na nakilala mo na ang aking asawa, nakikita ko." Hindi nagbibigay ng kakaibang sensasyon ang salita sa aking dila. Ito ay natural lang talaga. Ano ba? Nagpatuloy siya sa pagngiti. "Oh, tama. Ang isang ito ay dapat ingatan," Binigyan ko siya ng ngiti bilang ganti. "Dahil pinakasalan ko siya, mas mahusay akong nakakaintindi nito. Magkita tayo sa loob." "Sigurado," bulong niya pagkatapos na tila gusto niyang tumagal nang kaunti. Ngumiti ako sa aking pinsan at sinabing, "Belle, pwede mo ba siyang idirekta?" Kinilala niya ang hudyat at sinundan si Amilie para matiyak na gumagalaw siya. Patuloy akong tumitingin sa likod niya hanggang sa mawala siya. "Prinsesa, wala akong ideya na selosa ka pala." Pagkatapos ay napagtanto ko na sapilitan kong inilulubog ang aking mga kuko sa braso ni Ethan. Nagulat kong binitiwan ito at itinaas ang aking baba. "Hindi ako naiinggit." "Ano ang itinatawag mo sa nangyari lang?" "Pinagtatanggol ko lang ang aking karangalan. Kung muli mo akong hindi rerespetuhin, gagawin ko rin ang gayon sa iyo." "At paano mo talaga makakamit ito, sabihin mo?" "Ethan, mata sa mata. Alam mo na iyan. Kaya kung hahayaan mong yakapin ka ng isang babae, alamin mo na hahanap ka ng ibang lalaki na gagawa rin. Hay*p sa dalawang lalaki kung sakaling gusto ko." Hinawakan niya ang aking lalamunan mula sa akin. Nanlaki ang aking mga mata habang nagulat ako sa biglang paggalaw. Itinulak niya ako pabalik hanggang sa matamaan ko ang isang kotse gamit ang aking likuran. Ang kanyang karaniwang kaswal na mga mata ay nagngangalit sa isang bagyo na napakatindi na nararamdaman ko ang pagpindot nito sa aking leeg. "Huwag na huwag, at ibig kong sabihin huwag na huwag, sabihin ulit. Ikaw ang aking asawa, igalang mo ang iyong espasyo." Sa aking mga ngipin na nakakapit, bumulong ako, "At ikaw ang hay*p kong asawa. Alamin mo ang iyong hay*p na lugar." "Rose, huwag mong subukang paglaruan ang aking apoy. Hihiwain ko ang kanyang hay*p na lalamunan at panoorin kung paanong ang buhay ay tatakas sa kanyang mga mata sa sandaling may lalaking tumingin pa sa iyo, pabayaan na lang na hawakan ka, upang malaman niya sa bawat huling segundo na hindi niya dapat hinawakan ang akin." "Kung gayon, tratuhin mo ako ng ganoon. Hindi ako isang pangalawang uri na mamamayan na maaaring gawin kung ano ang gusto nila, dahil ako ang iyong asawa at gayon din ang iyong kapantay. Hindi mo magugustuhan kung paano ako tutugon kung ilalapat mo ang iyong dobleng pamantayan sa akin." "Nangangako ako sa iyo na hindi mo rin magugustuhan kung paano ako tutugon. Sa palagay ko mayroong kabayaran, Rose" "Ito ba ang dahilan kung bakit mo hinay*p si Emilia kagabi?" "Hindi ko hinay*p si Emilia." "Gusto mo bang tanggapin ko iyon?" "Mrs. Pendleton, inggit ka ba?" "Nagtataka lang ako kung kailangan kong tumawag ng kahit sino. Posible para kay Eya, Zeth o Hades." Kumurap ang kanyang panga. "Rose…" 'Ano? Nag-snap ako. "Sinimulan mo." "Walang nangyari. Kung nasa akin ka, bakit ko gagawin iyon?" "Wala kang makakamit sa iyong mga salita. Kailangan ko ng ebidensya." "Kailangan mo lang tanggapin ang salita ko. Kung gusto mong magtagumpay ang kasal na ito, dapat mo nang simulan na paniwalaan ito." "Sino ang nagsabi sa iyo na gusto kong maging matagumpay ang kasal na ito?" "Mas gusto mo bang patayin natin ang isa't isa, kung gayon?" "Hindi ba tayo lahat handa?" Patuloy kaming nagtitinginan, ang aming mga tingin ay nagkukuwadra, ang aming mga katawan ay tensyonado. Hindi ako sigurado kung gaano ito katagal, ngunit sa kalaunan ang kanyang pagkakahawak sa aking leeg ay nagiging hindi na erotiko at mas... nagbabanta. Ang aking balat at hita ay tila may kapangyarihang baguhin ang mga bagay. Gayunpaman, hindi ako sigurado kung kailan ito mangyayari o kung nasa isip ko lang ang lahat. "Napaka tigas ng ulo mo," bulong ni Ethan habang ibinaba niya ang kanyang ulo upang ilagay ang kanyang bibig ng ilang pulgada mula sa akin. Bumulong ako pabalik, hindi maalis ang aking mga mata sa kanyang mga labi. "Alam mo na iyon nang pakasalan mo ako." "Oo, ginawa ko. Wala lang talaga akong ideya kung gaano ako mababaliw." "Malaya ka pa ring umalis." Nangako akong hindi, sabi ko. Ang aking tiyan ay lumilipad, nagbabago, at humihigpit na parang hiniwa ng mga paruparo. Hindi paruparo, please. Ito ay isang bagay na mas malakas. Pareho kaming sumandal ni Ethan. Ang tunog ng kotse ang nagbabalik sa amin sa kasalukuyan sa sandaling handa nang magkita ang aming mga labi. Sh*t. Hindi ko na halos naalaala na nasa bukas kami. Mapanganib si Ethan sa akin dahil dito. Maaari niya akong dalhin sa kanyang sariling ginawang labirint, at isang araw baka tumigil na siyang palayain ako. Nagbukas ang pintuan sa likod, na nagpapakita ng isang maliit na babae na may mga delikadong katangian. Isinailalim niya ang kanyang maitim na buhok sa isang ponytail. Itinatago niya ang kamay na nakasuot ng kanyang singsing sa kasal sa ibabaw ng isa at nagsusuot ng isang naka-istilong beige na palda. Asawa ni Kian Spencer, si Lily. Nakaramdam ako ng ginhawa na makilala ang isang pamilyar na mukha dahil ito ang pinaka-friendly na bagay doon. Sa kaarawan ni Tito Raven, tatlong buwan ang nakalipas, nakita ko siya. Itinatago siya ni Kian. Hindi pa nga siya dumalo sa kasal. Talagang dumalo lang siya sa kaarawan ni Tito dahil magiging walang galang kung dadalhin siya ni Kian. Bumulong ako kay Ethan, "Kailangan ko nang umalis." Kinuha niya ang aking mga labi para sa isang maikling halik bago bitawan ang aking lalamunan. "Ngayong gabi, Asawa." Hindi ako sigurado kung ano ang ibig niyang sabihin dito, ngunit dahil aalis na siya, hindi ko na pwedeng ipagpatuloy ang bagay na iyon. Hindi ko siya pinansin at sinikap na kontrolin ang aking mga pisngi habang nakilala ko si Lily. Kahit na ang kanyang maliit na ngiti, na mukhang malungkot sa akin, ay tila malungkot. Madalas siyang may malungkot na anyo na nagmumungkahi na siya ay nalulumbay o sinasapian. Hindi niya gusto ng mga asawa dahil hindi siya nagpapakita sa karamihan ng mga kaganapan. Ako ang kanyang nag-iisang kapareho sa pinakamatalik na kaibigan. Hinalikan ko ang kanyang pisngi at sinabing, "Matagal na tayong hindi nagkita, Lily." Pinahalagahan niya ang kilos. "Alam mo kung paano kailangan ni Jean ng maraming atensyon, at medyo may sakit ako." "Maaari ko lang hulaan. Okay lang ba ang iyong anak?" Nang banggitin ang kanyang anak, lumiwanag ang kanyang pag-uugali. "Okay siya. Talagang matalino siya." "Tulad ng kanyang ama, eksakto." Habang malapit na kami sa gusali, mahina ang kanyang boses habang sumasagot siya, "Medyo ganun." Naglalakad siya sa kakaibang paraan na hindi ko pa nakikita noon. Mekanikal ito at kahit sapilitan. "Binabati kita sa iyong kasal," sabi niya nang mapansin niya na nakatingin ako sa kanya. "Ikinalulungkot ko na hindi ako nakadalo." "Mas mabuti pang hindi ka na lang pumunta," sabi ko. "Hindi eksakto ang pagiging ligtas. Sinabi sa iyo ni Kian, hindi ba?" Sabi niya, sa isang sapilitang paraan na katulad ng kung paano siya naglalakad, "Naisip ko na may mali." Huminto ako sa pintuan at humarap sa kanya. "Lily, okay ka lang ba?" 'Ano? Napuno ng gulat ang kanyang mga mata, at pumuti ang kanyang balat. 'B-bakit?" Umikot siya nang hawakan ko ang kanyang siko, kaya binitawan ko ang aking kamay. "Hindi ka naman mukhang maayos. Mas gusto mo bang umuwi na lang?" 'Hindi. Kailangan kong pumunta dito, sabi ni Kian." "Hiniling ka niyang pumunta?' Sigaw ko halos. Sabi niya, "Pakisuyo, huwag kang sumigaw, pakisuyo," nanginginig ang kanyang palad habang sinusuri niya ang lugar. "Iyon ay hindi ang ibig kong sabihin. Ako... pwede mo bang kalimutan ang nangyari sa mga nakalipas na ilang minuto?" "Hoy, okay lang, sinisigurado ko. Alam mong pwede mo akong sabihan kung may mali at tutulungan kita, tama?" Ibinaling niya ang kanyang atensyon sa mga gwardyang nakaposisyon sa likod namin. "Walang magsasalita. Lahat dito ay nasa ilalim ko, kaya anumang sasabihin mo sa akin ay mananatiling isang lihim." Hindi pa rin siya sigurado, kaya sinabi ko, "Nasa akin ang iyong salita. Hindi mo kailangang ipagbigay-alam sa akin kaagad. Maglaan ka ng iyong oras at pag-isipan mo iyon." Binigyan niya ako ng maikling tango bago ko napansin ang pulang sniper dot sa kanyang noo. Tumigas ang aking katawan, ngunit hindi ako nawalan ng aking katinuan at pinanatili ang parehong ekspresyon. "Huwag kang gagalaw, Lily," sabi ko nang mahinahon. 'Bakit? Parang nag-aalala siya gaya ko. Sa sandaling itulak ko siya pababa, lumipad ang isang bala diretso sa pintuan. Natumba ako sa lupa dahil sa isang katawan na tumama sa akin mula sa likuran. Nagsisimula na sila. Ako din.