50

TOB 50 **ROSE AMARA POV** Hawak ako ni **Ethan**, nakadagan pa sa akin, hawak niya ang mga pulso ko sa taas ng ulo ko. Ang higpit ng pagkakahawak niya sa akin, grabe, kahit anong gawin ko, hindi ko man lang masubukang makawala sa pagkakahawak niya. Susubukan kong itaas ang tuhod ko at sipain siya sa itlog, pero ngumisi siya na parang alam niya ang gagawin ko at pinindot niya ang mga binti niya sa hita ko. Ganon lang, tigreng-babae. Iniwas ko ang mukha ko habang nagbubuntong-hininga. Kailangan kong lumayo sa kanya kahit sandali lang. Bukod pa doon, naalala ko lang ang kalokohan niya sa katawan ko sa posisyon na 'to at sa kama ko na komportable pa. "Naaalala mo pa ba ang una nating pagkikita?" tanong ni **Ethan**, sa mahina, halos paos na boses. "Hindi." Hinarap niya ako sa kanya at hinawakan ng dahan-dahan ang baba ko, sabi niya, "Tama. Nakalimutan mo." Tinitignan niya ako para siguraduhin na nakatingin ako sa kanya bago ipinasok ang kanyang hinlalaki sa ilalim ng labi ko. Ikaw at si **Nikolai**, na napakainis na Ruso at gustong ipakita ito kahit sa mga ballet performance, pumunta para makita ang Swan Lake performance ng ilang European ballet noong una kitang nakita, mga siyam na taon na ang nakalipas. Sumama rin si **Adrian** dahil nagiging interesado siya. Hawak mo ang braso ni **Nikolai** at may kaparehong puting guwantes sa damit mo. Naalala ko ito sa isang malayong tanawin na matagal ko nang nakalimutan, dahil mahaba at nakasisilaw ito sa liwanag. Anghel. "Galing 'yan sa mga paboritong painting ng tatay ko, hindi 'yung totoo. Nag-uusap ka nang masigla tungkol sa performance kasama si **Nikolai** at **Adrian**. Habang nakikinig siya sa iyo, ang mga mata ng lolo mo ay may mga tawa na kulubot sa paligid. Alam mo ba kung ano ang iniisip ko noon?" Ang mahinahong paggunita niya sa una naming pagkikita ang nagpakiramdam sa akin na nakatungo ako sa buong oras na nagsasalita siya. Naaalala ko ang araw na iyon dahil, sa kabila ng katotohanan na pinaniniwalaan ko na isa pa siya sa mga "killer" ni **Uncle Raven**, kahit papaano ay naaakit ako sa kinang sa kanyang mga mata at kung paano sila nagsimulang dumilim na parang sinusubukan niyang hilahin ang lahat sa kawalan na iyon. Hindi nababasag ang boses ko, kalmado ito gaya ng kanya, "Hindi." Ayoko nang malaman. Nagpatuloy siya na parang wala akong sinabi, "Sa tingin ko, para kang isang tipikal na prinsesa ng mafia." Pero agad akong napabulaanan, pagkatapos kong marinig na nakipag-usap ka kay **Nikolai**. Hindi ka karapat-dapat o gumagawa ng parang isang bata na may mga kalamangan; sa halip, tapat ka, alam mo kung ano ang gusto mo, at pinursige mo ito. Sinabi niya na hindi mababago ang anuman sa pagsasabi sa akin tungkol sa nakaraan. "Mababago, oo. Paano pa tayo magkakakilala muli?" "Bakit natin dapat gawin iyon?" Hindi kita hahayaang matulog nang hiwalay sa akin dahil ikaw ang asawa ko, at hindi ako kung sinumang estranghero; kung gusto mo ng pamilyar, ibibigay ko sa iyo. "Paano kung kailangan ko ng mas maraming espasyo?" "Hindi ako nag-iisip tungkol sa kalawakan. Ang salitang iyon ay nilikha ng mga talunan na hindi kayang intindihin ang kanilang sarili." "At ikaw, kaya mo?" Sinabi niya nang may ganitong kumpiyansa, "Kaya ko," na kahit ako ay nagulat. "Anong gagawin natin ngayon?" "Patuloy mo pa ba akong hahawakan sa ganitong paraan?" "Nagbabahagi rin ako ng ilang kasaysayan sa iyo." "Ang ayaw mong marinig, sabi ko." Noong una kitang nakilala ay pagkatapos ng ballet. Hindi ka na pumupunta doon dahil ipinaaalala ka nito kay **Nikolai**. Ang isang beses na pumunta ka sa isa pagkatapos ng kanyang pagkamatay, nagtago ka sa isang sulok at lumitaw muli na pula ang iyong mga mata. Dahil pinahihina ka nila, at hindi ka maaaring magkaroon ng kahinaan, huminto ka na sa pagpunta sa lahat. Saan ako? Tama, ang unang beses na nakita kita ay pagkatapos ng ballet. Hindi niya dapat alam 'yon. Siniguro ko na hindi iyon iniisip ni **Zeth** o **Eya**. "Kaya, **Prinsesa**, iyon ang isyu. Hindi lamang nakita ko ang iyong lakas, ngunit nakita ko rin ang iyong kahinaan. Hiniling ako ni **Nikolai** na bantayan siya kapag wala ako sa sniper assignment, kaya hindi maiiwasan na mangyari ito. Kahit na ikaw ay mapagmataas at ayaw aminin ito kapag kailangan mo ng tulong, ikaw ay isang mabilis na natututo. Dahil hindi mo ako iiwan, malinaw na nag-enjoy ka sa aking kumpanya, at doon ka nagkaroon ng damdamin para sa akin." Ang pinakamasama ay hindi ko siya mapipigilan, dahil iyon ay magmumungkahi na naaalala ko, at hindi ako umibig sa kanya. "Gayunpaman, **Prinsesa**, ako ang taong napaka-gusto." "Nagbibiro ka, 'di ba?" "Bumangon kami nang maaga tuwing umaga at nag-jogging; pagkatapos noon, tinuruan kita kung paano mabaril ang malalayong distansya dahil, gaya ng nabanggit mo, si **Hades** ay isang walang kwentang guro." "Siya ang nagsabi niyan, hindi ako." Jesus. Pinaghahalo niya ang mga kasinungalingan at katotohanan sa kanyang pagkukuwento nang napakahusay. Kung hindi ko alam ang sarili kong mga alaala, hindi ko iisipin na posible iyon. "Natural lang na lalo kang nagmahal sa akin araw-araw. Lalo na pagkatapos kong iligtas ang kapatid mo. Hindi ako sang-ayon sa lahat ng iyon." Dinikit niya ang kanyang labi sa akin, at nakatikim ako ng isang bagay na iba sa alinman sa ibang mga oras na hinalikan niya ako, ngunit hindi ko matukoy kung ano ito. "Ako ang may mga alaala, tandaan mo?" sabi niya. Kahit na si **Ethan** ay palaging may natatanging panlasa at amoy, sa ngayon tila pinagsama-sama ito ng pananabik, kawalan ng pag-asa, at higit pa. Hindi ibig sabihin na talagang nangyari ang sinabi mo. "Nangyari talaga." "Siguro sa iyong mga panaginip." "Sa aking mga bangungot, itinutulak ako sa iyong basa't basa na pekpek at nakakaranas ng mga nakamamatay na epekto nito, gaya ng pagtawag mo sa aking pangalan. Gusto mo bang ipakita ko?" Biglang dumudugo ang pisngi ko. Paano niya nasasabi ang ganitong kalokohan at kalmado pa rin? Parang sasabog ako. "Lumalayo na ako." "Gusto mo ang pariralang iyon, pero dapat mong malaman sa ngayon na hindi ito nalalapat sa akin. Kailangan ko pa ring hawakan ka at maging aroused." "Mali iyon!" Matalim ang kanyang mga mata na may hamon. "Gusto mo bang ipakita ko sa iyo?" "Hindi!" Nagpapatuloy siya, "Nasa mood ako na mag-check," habang umaalis ang kanyang mga daliri sa mukha ko at hinahawakan ang tela ng aking damit. Sh-t Hindi siya makakalapit nang ganoon. Talagang hindi pwede. Dahil nagpapasiya pa rin ako kung paano ako tutugon sa kanya kung magpapatuloy siya. "Susubukan mo bang pilitin ang iyong sarili sa akin?" "Anong kalokohan ang sinabi mo?" Tanong niya, tumigil, ang kanyang malalim na asul na mga mata ay nakatuon sa akin. "Kung magpapatuloy ka pa, kukunin mo ako laban sa aking kalooban, dahil hindi ko gusto ito." Inuulit niya, "Laban sa iyong kalooban," na para bang tinikman ang mga salita. "Hindi ka ba ganun?" Ang kanyang boses ay napakasama na nararamdaman ko ito sa aking mga buto habang sinasabi niya, "Kung gusto kong kantutin ka, gagawin ko." "Ikaw ang asawa ko, **Rose**. Gumawa ka ng mga panata, sinabi mong 'Oo,' at hulaan mo? Naniniwala ako na sa kamatayan ay maghihiwalay tayo. Maaari ko at gagamitin ang iyong katawan laban sa iyo hanggang sa makiusap ka sa akin para sa higit pa." Ang pintig ng puso ko ay tumutunog na parang libu-libong bomba na nahulog nang sabay-sabay. Nagsusumikap ako na kontrolin ito at tumuon sa kasalukuyang mga kalagayan, ngunit hindi ko magawa dahil sa paraan ng paghawak ng kanyang mga mata sa akin. Gagawin niya ang kanyang pagbabanta, at wala akong lakas ng loob at lakas na tumakas. Isinara ko ang aking mga mata upang maiwasang tumingin sa kanya habang ang kanyang bibig ay nakalutang ng isang pulgada sa itaas ko. Kung hindi ako, siguro matatapos ang lahat at— Pagkatapos hawakan ang aking noo ng kanyang mga halik, pinakawalan ako ni **Ethan**. Kumurap ako, pero bago ako makasagot nang tama, hinila niya ako sa likod niya para ang aking ulo ay sumandal sa kanyang dibdib. "Matulog ka muna, **Prinsesa**; pagod ka na. Kapag naibalik mo na ang iyong lakas, haharapin kita."