27

KABANATA BENTE - SIYETE: MGA MISTERYO ROSE AMARA POV Natabunan ako ng buong katawan mula sa likod, at sa isang saglit, parang tulala ako sa nangyari. Hindi ako nakakaamoy o nakakarinig ng kahit ano. Parang kagigising ko lang sa isang puting kwarto kasi malabo pa ang paningin ko. Sabi ng pamilyar na boses, "Stay low," at lahat ng iba kong pandama ay nagsisimulang magising. Para akong hinila palabas ng karagatan at nakatanggap ng unang hinga ng sariwang hangin. Nalaman ko na hindi pala ako huminga nang nagsimulang sumakit ang baga ko. Dumikit ang dila ko sa ngalangala ko, at tumutunog ang tenga ko. Pasukan ng coffee shop, ang semento sa ilalim namin, ang putok sa pinto... "Naririnig mo ba ako, Rose? Okay ka lang ba?" Sa patuloy na pag-ring sa aking mga tenga, bumulong ako, "Okay lang ako." Sinubukan kong umalis sa ilalim niya, pero hinawakan ako ni Ethan doon sa paghawak niya sa batok ko. "Huwag ka munang gumalaw." Mahigpit ang hawak niya sa akin at hindi ako hahayaan na gumalaw, na imposibleng mangyari dahil dinudurog ako ng bigat niya. Sakop niya ang bawat pulgada ko. Dahan-dahang nagliliwanag sa akin ang totoo tungkol sa ginawa niya. Sinugod ako ni Ethan. Epektibo siyang nagsilbing panangga ng katawan ko sa paggamit nito. Handa siyang tanggapin ang putok para sa akin, kumbaga. May hinga ako na mabilis na lumiliit bawat segundo. Hindi niya dapat ginawa ang ganitong kabayanihan, sa palagay ko. Sina Eya at Zeth lang ang inaasahan ko. Hindi siya nag-aalala. Pitong taon na ang lumipas nang umalis siya. Kasi kung hindi ko isasaulo ang mga salitang iyon, ano ang mangyayari? Sigurado na akong bagsak ako. "Umalis na ba ang assassin?" bumulong ako ng tanong. "Baka. Titingnan ko mamaya." "Bakit mo pa gustong tingnan? Ipadadala ko na lang ang mga gwardiya." "At gagawa ng eksena sa maingat mong paghahanda ng brunch? Hindi nakita ng mga gwardiya ang pulang tuldok. Wala tayong problema sa mga Italyano kung sisiguraduhin mong hindi magsasalita si Lily. Iaalegasyon ka nilang nagdala ka ng mga babae nila para mapatay kung malalaman nilang may sniper na naglilibot." Pagkaalis ng kanyang mga salita sa aking mga tainga, malakas akong tinamaan ng katotohanan. Ang pinakamagandang bagay na maaari kong gawin ay ang maglaro nito. Lumipat ang atensyon ko kay Lily, na nakayuko sa pinto ng restawran at nakatakip ang kanyang mga kamay sa kanyang mga tainga, mahigpit na nakakuyom ang kanyang mga mata, at mahinang gumagalaw ang kanyang mga labi. Nagkaroon na ba siya ng PTSD? Ang pagkakaroon ni Lily ay hindi na makatuwiran. Limang taon na siyang kasal sa akin at pamilyar sa mga prinsipyo ng kapatiran. Hindi kami palakaibigan, at ang aming pamumuhay ay may maraming panganib. Kahit ang pinakamayayamang babae, tulad ni Belle, ay maaaring manginig sa takot. Gayunpaman, hindi sila naghihimutok sa luha o nakakaranas ng mga pag-atake ng PTSD. Lumaki kami sa tunog ng putukan. Dapat ganito rin ang kilos ni Lily. Naroon siya nang sinubukan ni Kian Spencer na patayin si Laye noong kanyang kaarawan. Tinulungan pa niya ang asawa ni Nathan na si Stella sa pagtitipon ng mga babae sa basement. Sinundan ko sina Kian at Pakstan sa parehong oras upang dakpin ang magiging killer. Binaril siya sa likod ng kanyang leeg nang makita namin siya. Sa paggamit ng larawan ng lalaki, gumawa si Hades ng isang libong mga background check ngunit hindi nagtagumpay. Hindi pa rin natin alam kung sino ang nagtangkang pumatay o kung sino ang pumatay sa assassin. Ang susi ay nanatiling ganap na kalmado si Lily sa buong panahon. Hindi siya dapat nagdurusa sa PTSD sa oras na ito. "Okay, bibilang ako ng tatlo bago ka sumali sa kanya." "Bumulong si Ethan sa aking tainga kaya kinilabutan ako. Sinabi ko, "Tumayo ka na." "Prinsesa, nag-aalala ka ba sa akin?" Kahit sa sarili kong mga tainga, ang aking pagbulong, "Akala mo," ay hindi tama. "Walang back-up. Alam mong mas mahusay akong gumagawa nang mag-isa. "Itinulak niya ang kanyang katawan sa aking katawan habang sinasabi niya, "Ngayon, isa, dalawa. 'Tatlo." Bigla siyang tumayo, at sumunod ako, tumatakbo papunta sa kinaroroonan ni Lia. Lumingon ako upang iutos sa kanya na magbantay, ngunit wala siya. Mamatay ako dahil sa lalaking iyon. Inilagay ko ang aking sarili sa lugar ni Lily at malumanay na hinawakan ang kanyang kamay. Malamig at pawisan. "Naririnig mo ba ako, Lia?" Sa una ay hindi siya nagpapakita ng anumang palatandaan ng pagdama nito, ngunit sa paglipas ng panahon, dahan-dahang bumukas ang kanyang mga mata at nagsimulang tumingin sa akin habang umiiyak. Hinawakan ko ang kanyang braso at tinulungan siyang dahan-dahang tumayo kasama ko habang sinasabi, "Hoy, ayos lang." "Hindi ko sinasadya. Patawad." "Lily hindi mo kailangang masama ang pakiramdam tungkol sa isang bagay na hindi mo kayang baguhin." Hinawakan niya ang parehong kamay ko at sinabing, "P-pakiusap huwag mong sasabihin kay Kian Spencer ang tungkol dito. Pakiusap." "Hindi ko gagawin, pero mahahanap niya rin sa huli. Lily, inatake tayo," o baka siya ang pakay. Pagkatapos ng lahat, hindi sa noo ko o sinuman ang may pulang tuldok; sa kanya iyon. Kumuha ako ng tissue mula sa aking bag at iniabot ito sa kanya. "Halika na, linisin mo ang mukha mo, tapos pumasok na tayo, okay?" Sumang-ayon siya, ngunit ang kanyang hitsura ay isa pa rin ng pagkabigla at takot. Pinagpag ko ang alikabok mula sa aking damit, pinunasan ito ng tissue, naglakad nang buong pagmamalaki sa coffee shop. Walang pagkakaiba kung bahagyang nanginginig pa rin ang aking mga binti o kung ang aking mga iniisip ay nasa lugar pa rin kung saan tumakas si Ethan papunta sa kung saan. Walang magpapahinto sa brunch na ito dahil ito ang aking paraan ng pag-ambag sa mafia. Sa pag-asang sapat na ito, nag-message ako kina Eya at Zeth para habulin si Ethan. Hindi alam ng mga babae ang pagganap sa antas ng espiya na nangyari lang sa labas habang nasa loob sila. Please God. Maraming malumanay na ilaw ang nakasabit mula sa kisame, na nagdaragdag sa kaaya-ayang kapaligiran. Sa halip na magkaroon ng hiwalay, walang personal na mga mesa, ipinaayos ko sa aking mga gwardiya ang mga upuan sa isang malawak na lugar na upuan. Sa mga sofa, nakaupo ang lahat na may hawak na inumin. Ang mga babae na dumalo ay sina Belle, Lily, at Stella, asawa ni Nathan. Siyempre, pinili ng asawa ni Theo na huwag lumahok dahil ang kanyang asawa ay isang hangal. Tumawa si Pakstan at sinabi sa akin na ipadadala niya ang kanyang asawa kung mayroon siya nang malaman niya na ako ang nag-set up ng pulong na ito at hindi maganda ang pakiramdam niya. Sa panig ng Italyano, mayroong Amilie, asawa ni Lean, ang fiancee ng underboss, na mayroon akong kamalasang makita sa labas, at ilang mga bagong mukha na sigurado akong mga kaibigan o mga anak ng mga lider. Mabuti ang pagtakbo ng kaganapan—sa karamihan. Sa buong gabi, nanatiling malamig at maputla si Lily. Samantala, patuloy na kumilos si Amilie sa paraang passive-aggressive laban sa akin, sinasamantala ang bawat pagkakataon upang kutyain ako, tulad ng pagtatanong kay Ella kung ako ay isang disenteng manugang. Marahang minasahe ni Ella ang aking braso, tulad ng palagi niyang ginagawa. Gumaganap siya ng isang mahalagang trabaho para sa ating lahat. Ang pinakamaliit sa kanyang mga isyu ay ang pagiging manugang. Humihikbi si Amilie, malinaw na hindi inaasahan ang tugon na iyon. "Salamat." Ngumingiti siya. "Pinagtatanggol natin ang isa't isa." Pagkatapos ay humihingi siya ng paumanhin at pumupunta upang tingnan ang kusina. Sina Stella at Nathan ay palaging isang misteryo, kaya hindi ako sigurado kung nangangahulugan iyon na tinatanggap sila o hindi. Nag-aalinlangan ako kung totoo o hindi ang lahat ng kanilang sinasabi dahil pinananatili nila ang kanilang mga opinyon sa kanilang sarili. At iyon ang isa sa mga misteryo na umaasa na mahahayag.