60

TOB 60 ROSE AMARA POV Kinukusot ko ang mga mata ko, kumbinsido na nagkakamali lang ako ng tingin. Panloloko lang siguro ng utak ko 'to, alaala ng panaginip na ayaw mawala. Pero nang magtagpo ang mga mata namin sa madilim na kwarto, bumagsak sa akin ang reyalidad nang sobrang lakas. Isang kuryente ng pagkakakilala ang dumaloy sa akin, malinaw at hindi maikakaila. Siya 'yon. Ethan. 'Yung Ethan na iniwan ko sa warehouse, presensya niya'y nakaka-command kahit natatakpan ng anino ang mga features niya. Hinawakan niya ang bibig ko bago pa ako makareak, pinipigilan ang anumang protesta na sana'y lalabas sa labi ko. Natunaw ang mga salita sa lalamunan ko; takot at pagkalito, naghalo sa napakalakas na gulo. Para akong lumabas sa sarili ko, hiwalay pero sobrang nararamdaman. Sa konting liwanag na nanggagaling sa balkonahe, nakikita ko ang mga pasa sa mukha niya, isang hiwa sa labi niya, mga bakas ng dugo na kumalat sa mga kulubot ng balat niya. Kahit may mga sugat, ang itsura ng mukha niya ay sobrang pamilyar—ang matulis na panga, ang mga matang mala-bagyo na minsan nakakainis pero nakabihag sa akin. Hindi ko inasahan na makakalimutan ko agad ang mukha niya. Kahit sa mga pinakamadilim kong sandali o sa pagkalito ng pagtulog, malinaw pa rin ang mga features niya. Ang boses niya, isang bulong sa gabi, may bigat. "Hindi ako aalis." Tumutol ako sa pamamagitan ng pagbubulong sa palad niya. Sinubukan kong itulak siya, pero mas lalo pang humigpit ang hawak niya, kinulong ang mga pulso ko sa itaas ng ulo ko nang mahigpit na kinabuhay ko. Ang mga hita niya ay nakadagdag sa akin, isang pamilyar na pagpigil na nagdulot ng magkakaibang emosyon sa akin—takot, pananabik, galit. Anong ibig niyang sabihin na hindi aalis? Ang puso ko, na nasira na minsan dahil sa kanya, hindi na kayang magkaroon pa ng isa pang bitak. Kailangan nang matapos 'to, para sa ikabubuti ng lahat. Nagpupumiglas ako sa pagkakakulong niya, isang walang saysay na pagtatangka para makawala. "Bitawan mo ako," nasabi ko sa boses ko laban sa kamay niya. Lumapit siya, ang boses niya ay nakadikit sa kadiliman na may tahimik na intensity. "Alam mo naman na kapag mas lumalaban ka, mas hindi ako susuko. Tumigil ka na." Inipit ko ang binti ko sa kanya, ang pagsuway ang nagpapalakas sa mga galaw ko, pero ang hawak niya'y nanatiling matigas. Ang mga daliri niya ay humukay sa pulso ko, isang masakit na paalala ng lakas niya. "Tumigil ka na sa pakikipaglaban," utos niya, ang tono niya'y walang pag-aalinlangan. "Mmmm," sagot ko, isang pakiusap na bitawan ako. "Rose, gawin mo ang kailangan mo. Kumagat, sumuntok, itulak mo ako—wala 'yung magbabago." Lumungkot ang boses niya, isang bulong sa labi ko. "Gumawa tayo ng mga panata. Hanggang kamatayan tayo magkasama?" Hindi. Bakit hindi niya makita? Hindi lang 'to tungkol sa akin; tungkol 'to sa kapatiran, ang kanyang mapanganib na pagtataksil. Kapag nalaman ni Uncle Raven o ng iba pa ang mga plano niya, sisiguraduhin nilang haharapin niya ang tadhana para sa mga traydor. Binigyan ko siya ng takas, isang pagkakataon na umalis sa kapatiran nang buhay pa, pero nandito siya, lumalaban sa lohika. Sumugod ako, sinuntok ang kanyang sugatang dibdib, at napangiwi siya pero nanatiling matigas. Itinulak ko siya, umakyat ako sa kanya, ang mga kumot ay nakasabit sa paa ko. Ang mga kamay ko ay humawak sa kanyang kamiseta, mga kuko ay humukay sa kanyang balat, naghahanap ng anumang angkla sa kaguluhang ito. Ang mga kamay ni Ethan ay nanatili sa kanyang tagiliran, isang sinadyang pagpigil na nagpapakulo at nagpapagaan sa akin. Siguro mas mabuti na rin 'to. Malapit na akong sumabog, ang mga emosyon ay naglalaro sa ilalim ng ibabaw. "Umalis ka," sigaw ko, ang boses ko ay nanginginig sa sobrang lakas. "Magpanggap na pitong taon na ang nakalipas at umalis ka na lang." "Hindi ko kaya," sagot niya nang mahina, ang kanyang kahinaan ay tumutulo sa kanyang mga salita. "Sabi mo wala akong halaga," akusa ko, ang mga luha ay tumutulo sa kabila ng aking desisyon. "Handa ka nang umalis." "Mga kasinungalingan 'yon," sagot niya nang matalas, "para protektahan ang sarili ko." "Inaasahan mo bang maniniwala ako 'don?" "Sa tingin mo ba isusugal ko ang lahat kung wala kang halaga sa akin?" "Bakit ayaw mong umalis?" Ang mga luha ay nagblur sa aking paningin, ang pagkabigo at pananabik ay nagpipilipit sa akin. "Pinakawalan na kita." "Pero hindi ako," pagpipilit niya, ang boses niya'y walang pag-aalinlangan. Kailangan niyang tumigil sa pagsasabi ng mga bagay na ito; sinasabi nito, inilalantad ang mga hilaw na emosyon na pinilit kong pigilan. "Kung mananatili ka, papatayin ka nila," bulong ko, ang boses ko ay pumutok sa takot. "Sila?" "Ang mga piling tao sa kapatiran." Mas lalo pang hinigpitan niya ang hawak sa aking hita, isang pamilyar na hawak na nagpapagaan sa akin ng ilang sandali. "Hindi mo 'yun tinanong? Ikaw ba?" Hinigpitan niya ang hawak, ang kanyang hawak ay parehong nakasisiguro at nakakamatay. "Bakit ayaw mong umalis?" Ang desperasyon ay kulay sa aking boses, ang mga luha ay malayang dumadaloy ngayon. "Kailangan mong umalis para mabuhay." "Alam mo kung bakit," sagot niya nang mahinahon, nagpasya na patigasin ang kanyang mga features. Hinigpitan ko ang kamao ko sa kanyang kamiseta, isang nag-iisang luha na tumatakbo sa aking pisngi. Ang pangako ko kay Ina, na huwag magpapakita ng kahinaan, ay gumuho sa sandaling ito. Hindi ko mapipigilan ang luha. Napakatinding araw na ito, bawat sandali ay itinutulak ako sa bingit. Pagod na ako, ang isang bahagi ko ay umaamin na may relief. Pero kahit nandito siya, hindi siya maaaring manatili para mabuhay.