66

KABANATA SIXTY – SIX ROSE AMARA POV Kailangan kong subaybayan ang usapan nila. Mukhang may binabalak talaga si Pharaoah. Una, nakita niya si Laye, tapos ngayon si Pakstan—na akala ko hindi basta-basta magpapadala. Nag-vibrate ang phone ko, kaya agad akong lumayo para tignan ang text. Hades: Gusto ka ni Tito River sa opisina niya. Napa-ungol ako, tapos bumalik na ulit ako sa taas. Aalis sina Pharaoah at Pakstan kapag tinawag na sila ni Tito River. Kailangan kong alamin kung anong pinaplano nila, o kahit man lang ang fixation ni Pakstan. Kung mailalayo ko siya kay Pharaoah, pwede ko siyang kumbinsihin na pumanig sa akin. Kumatok ako sa pinto ni Tito River bago ako pumasok. Nakaupo sila doon kasama si Hades at Igor sa lounge area. Tumango ako sa aking kunwaring biyenan, at tumango rin siya pabalik bago tumuon sa mga papel sa harap niya. Hindi man lang ako nilingon ni Hades. Masama ang bagsak ng panga niya, at mukhang mas makapal ang balbas niya ngayon, na nagbibigay ng masamang anino sa kanyang mukha. Bad trip siya simula nang palayain ko si Ethan, at hindi na niya ako kinakausap noong nalaman niyang binalikan ko si Ethan. Sinubukan niya siyang barilin kinabukasan. Hindi na kailangang sabihin na nagkaroon ng sariling baril si Ethan, handa rin siyang pumatay sa kanya. Kailangan kong tumayo sa pagitan nila para pigilan ang kanilang kabaliwan at sinabi ko kay Hades na wala siyang ebidensya laban kay Ethan, kaya hindi niya siya pwedeng barilin. Isang bagay na ikinasimangot ni Ethan habang hinila niya ako palapit sa kanya sa aking baywang. 'Hindi na kita kilala," sabi sa akin ni Hades. 'Kapag bumalik ka na sa pagiging Rose na kilala ko, kausapin mo ako. Mga isang linggo na ang nakalipas, at kung sasabihin kong hindi ko nami-miss ang pagiging kasama ni Hades, magsisinungaling ako. Kung noong unang panahon, siya ang unang tutulong sa akin na mag-isip tungkol kay Pharaoah at Pakstan. Naghahabol-hininga ako, binati ko si Tito River sa pamamagitan ng paghalik sa kanyang kamay at pagkatapos ay nanatili akong nakatayo. 'Tinatawag mo ba ako?" 'Oo. Magaling ka, Rose. Titig ako sa tatlong lalaking naroroon. 'Tungkol saan?" "Kai," paliwanag ni Tito River na may pagmamalaki. 'Bukás sa negosasyon ang kanyang lider, si Abe, dahil sa iyo. Ngumiti ako. 'Tungkulin ko. Alam kong ang negosyo ni Kai ay magiging paborable para sa isang kumikitang pakikipagsosyo. Umungol si Hades sa ilalim ng kanyang hininga, ngunit wala siyang sinabi. Para siyang masungit na malaking oso na nahihirapang magsalita. 'Kung wala nang iba, pupunta na ako sa trabaho," sabi ko kay Tito River. 'Hindi, hindi. Dahil ikaw ang nag-umpisa nito, kailangan mong tapusin. Huminto ako sa aking mga yapak at hinarap siya. Mukhang mas malusog ang aking lolo, hindi na gaanong haggard ang kanyang mga tampok, at bihira nang mangyari ang kanyang pag-ubo. Nagbibigay ito sa akin ng pag-asa na ayaw kong magkaroon, tulad ng pag-asa na mayroon ako noong lumala ang kundisyon sa puso ni Tito River. Akala ko mas malakas siya kaysa sa mundo, ngunit iniwan niya ako. Aalis din si Tito River. Lahat naman. Itinaboy ko ang mga kaisipang iyon at nagtanong, 'Anong ibig mong sabihin?" 'Mayroon tayong pulong kasama sina Kai at Abe ngayon. 'At?" Nagpalitan ng tingin si Tito River at Igor, na nagsalita para sa kanya. 'Hinihingi ka talaga ni Abe, Pharaoah, at Pakstan. 'Talaga?" Tinitigan ko nang hindi makapaniwala. 'Hindi ba mas makatuwiran kung pupunta si Igor?" 'Iyan ang sinabi ko," sumang-ayon ang pekeng ama ni Ethan. 'Si Pakstan, sa lahat ng tao, ay hindi dapat malapit sa isang madiskarteng pulong. Pwede niyang ulitin 'yan. 'Hindi na mapipigilan." Tumayo si Tito River. 'Mapagkakatiwalaan ba kita, Rose?" 'Oo naman. 'Panatilihin mo sa tali ang mailap na aso," sabi sa akin ni Igor, na tila hindi mapakali na tila papunta kami sa isang sakuna, na maaaring mangyari rin. Pharaoah, Pakstan, at ako sa isang pulong na mag-isa lang? Oo, kailangan nito ng salitang mas malakas kaysa sa sakuna. KABANATA SIXTY-SEVEN ROSE AMARA POV Ang pulong ay ginanap sa isang tradisyunal na Asian restaurant na may mga pribadong silid. Isa ito sa mga lugar kung saan isinasagawa ng Yakuza ang kanilang mga panlabas na pagpupulong. Kung natatandaan ko nang tama, sila ang may-ari nito. Nananatili ang aming mga guwardiya sa labas gaya ng napagkasunduan namin noon. Sina Pakstan, Pharaoah, at ako ay maagang dumating at umupo sa sahig. Katabi ko si Pakstan sa kanan, at pinili ni Pharaoah na umupo sa tapat ko kahit may puwang sa kaliwa ko. Walang laman ang mesa maliban sa isang seramikong tsaa sa gitna. Bawat limang minuto, may isang tagasilbi na dumarating para muling lagyan ang aming mga tasa ng tsaa. 'Wala ka bang vodka diyan?" sigaw ni Pakstan, at ang payat na babae ay nagulat sa lakas ng kanyang boses. Marahil maiihi siya kung magpapakita siya ng kahit katiting ng kanyang Russian accent. Isa talaga siyang toro. 'Hindi na kailangang sumigaw sa ginang," ngumiti si Pharaoah, nagsasalita sa isang maayos, mahusay na boses. 'Paki-kuha nga kami ng ilang vodka? Walang klase ang kaibigan natin dito at hindi mahilig sa tsaa. Ginaya niya ang kanyang ngiti, nahulog mismo sa kanyang pekeng alindog. 'Agad-agad, sir. Habang ang pintong kahoy ay sumara sa likod niya, nawala ang ngiti ni Pharaoah. 'Gaano katagal nila tayo paghihintayin? Ito ba ay isang taktika?" Uminom ako ng tsaa at tinamasa ang ginhawang nilikha nito sa ilalim ng aking tiyan. 'Ang tanong ay bakit pinili nila tayong tatlo. 'Lalo ka na," sabi ni Pharaoah na may pagmamataas. 'Bakit dapat magulat 'yan kung ako ang nagdala kay Kai?" 'Gumamit ka ba ng ilang kakayahan ng babae?" tukso ni Pharaoah. 'Alam ba iyan ng asawa mo?" 'Hindi, pero kung gusto mong malaman niya ang tungkol sa isang bagay, pwede ko siyang sabihan tungkol sa iyong mga kakayahan. Inayos ni Pharaoah ang kanyang salamin gamit ang kanyang gitnang daliri, nakatitig sa akin, ngunit ibinagsak niya ang paksa. Nagdala ang tagasilbi sa amin ng isang bote ng vodka at baso, ngumiti kay Pharaoah, pagkatapos ay umalis. Binuksan ni Pakstan ang bote, binalewala ang mga baso, at uminom stRoseght mula rito tulad ng kanyang pagiging isang tao. 'Tama na," sinubukan kong kunin ang bote mula sa kanya, ngunit itinulak niya ako palayo. 'Inumin mo ang iyong tsaa at tantanan mo ako. 'Hindi kita matantanan kapag nakadepende sa pulong na ito ang kapatiran." Kinuha ko ang bote at hinila ito palayo, na nagiging sanhi ng pagtapon sa kanyang kamiseta. 'Mahirap kang hawakan kapag nasa katinuan, kaya walang paraan na malalasing ka sa araw na ito. Dinilaan niya ang kanyang bibig, pinunasan ang mga patak ng vodka na dumikit sa kanyang itaas na labi. 'Ganyan ka ba kasungit sa kama? Ang swerteng hunghang na 'yan, Ethan. 'Parang kawawang hunghang," bulong ni Pharaoah. 'Swerto o kawawa ay wala kang pakialam. 'Sabihin mo sa akin, interesado ako," Itinabi ni Pakstan ang kanyang siko sa mesa. 'Bakit ka nakipagkasundo kay Ethan, sa lahat ng mga lalaki na pumapalibot sa iyo sa buong buhay mo? Mas marami kang magandang pagpipilian. Pahiwatig: ako. 'Mas naiintindihan niya ako kaysa kaninuman," sabi ko nang hindi nag-iisip. Iyon ang palaging nagpapasaya kay Ethan. Minsan naiintindihan niya ang aking mga pangangailangan bago ko pa man malaman. 'Paano ba magsimulang intindihin ang isang mangkukulam?" tanong ni Pharaoah. 'Hindi mo malalaman dahil nasa ilalim ka na ng aking spell noong nagsimula ka. 'Banal na gago, sigurado ako na masakit iyon," humagalpak si Pakstan. 'Ayos ka lang ba diyan, Pharaoah? Gusto mo ba na kumuha ako ng kahit ano para sa paso?" Ngumiti ako kay Pharaoah, at pinakita niya ako. Ginagamit ni Pakstan ang aking abala para subukang abutin ang bote ng vodka. Itinaboy ko ang kanyang kamay, kinuha ang bote, at inilagay ito sa harap ko sa ilalim ng mesa para hindi niya ito ma-access. Kahit na nakaupo pa siya, gumagalaw at nababahala ang kanyang mga mata. Handang-handa akong tumaya dahil sa anumang binhi na itinanim ni Pharaoah sa kanyang isipan sa bahay. Bumukas muli ang pinto; sa pagkakataong ito, hindi ang tagasilbi. Pumasok si Kai, na sinundan ng isang matandang, maikling lalaki na may suot na nakahandang suit. Abe Hitori. Ang pinuno ng sangay ng Yakuza sa New York. Tumayo kami ni Pharaoah sa pagbati, ngunit nanatili si Pakstan sa lugar. Ginagamit din niya ang pagkakataon ng aking pagtayo para kunin ang bote ng vodka. Tinitigan ko siya, ngunit uminom lang siya mula sa bote. 'Ano? Siguradong alam nila kung sino ako kung hiniling nila ako. Tama, matandang lalaki?" Ang motherfvcker.