90 END

KABANATA SIYAMPU ANG PANANAW NI ETHAN Hindi talaga siya sumunod. Nakatayo ako sa balkonahe ng ilang minuto, baka magpakita siya, pero walang bakas niya. Walang-wala. Walang tawag. Walang text. Tinitigan ko 'yung sulat na iniwan niya sa akin na itinago ko sa bag ko. 'Yun na ba 'yung huli kong makikita sa kanya? Talaga? Sasapakin ko dapat siya sa lahat ng pinagdaanan ko. Binigyan ko siya ng lahat ng dahilan para bumalik at kahit kausapin ako. Pinuntahan ko siya. Hindi ko tinanggal ang singsing ng kasal. Hindi ko sinabi sa kanya na tanga siya sa pag-iisip na ang pag-alis ang solusyon. Ginawa ko lahat, pero hindi man lang siya sumunod. Fvck siya. Magsha-shower na sana ako nang may ingay mula sa labas ng kwarto ko. Biglang tumaas ang tibok ng puso ko at muntik na akong matumba sa bilis kong buksan ang pinto. Hindi ang mukha ni Ethan ang sumalubong sa akin. Sa halip, sina Zeth at Eya na nag-aaway kay Lia, sinasabi sa kanya na hindi siya pwedeng pumasok. “Anong nangyayari?” Sinubukan kong itago ang pagkadismaya sa tono ko. “Sabi niyo huwag kayong istorbohin, miss,” sabi ni Zeth, “pero pinipilit po ni Mrs. Volkov na makita kayo.” “Okay lang.” Nginitian ko sila, tapos siya. “Pasok ka, Lia.” Sumunod siya sa akin at sinara ang pinto. Namumutla ang mukha niya, tuyo ang labi. Mali ang pagkakatali ng mga butones ng kanyang damit, para bang nagmamadali siyang magdamit. “Umupo ka.” Turo ko sa lounge area. Umiiling siya nang nagmamadali, hinihingal. “Okay ka lang ba, Lia?” Baka may dahilan sa pagkawala ng asawa niya. “Okay lang ba si Adrian?” “Syempre naman—kailan ba hindi?” Sumagot siya, pero hindi naman sa galit. May iba pa, pero hindi ko maintindihan. Galit? Pagkagalit? “Okay. Pwede mo bang sabihin sa akin kung bakit ka pumunta dito?” Kakaiba, at dahil alam ko ang istrikto at palihim na pagkatao ni Adrian, hindi niya hahayaan na gumala siya nang walang kasama. Malalaki niyang mata ang nakatitig sa akin, luha ang nakakapit sa kanyang mga talukap. Woah—anong nangyayari? “'Yung dati, sabi mo tutulungan mo ako, Rose.” “Oo naman.” “Promise?” “Oo naman. Sabihin mo lang sa akin kung anong nangyayari.” “P-paki…p-paki tulungan mo akong tumakas kay Adrian.” Hinawakan niya ang mga kamay ko sa kanyang nanginginig at pawisan. “Kung hindi, mamamatay ako.” Well, shit. Pagkatapos kong pauwiin si Eya at Zeth kay Lia sa isa sa mga safe houses namin—na hindi alam ni Adrian—maliligo na ako. Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko, pero malapit na siyang mag-breakdown at desperadong kailangan niyang lumayo kay Adrian. Kung may gagawin siya sa kanya, papatayin ko siya. Nakatayo sa ilalim ng shower, nilagay ko ang isang palad sa aking tiyan. “Kung lalaki ka, huwag na huwag mong tratuhin ng masama ang mga babae. Kung babae ka, huwag na huwag mong hayaan na tratuhin ka ng masama ng mga lalaki dahil lang wala kang bayag.” Umiiling ako. Hindi ako makapaniwala na kinakausap ko ang isang fetus, pero naaalala ko na sinabi ni Maria na gumagalaw si Gareth sa kanyang tiyan tuwing kinakausap siya ni Maria o ni Asher. Sumikip ang dibdib ko sa pag-iisip na hindi magkakaroon ng kumpletong pamilya ang anak ko tulad ni Gareth. Anuman ang mangyari, aalagaan ko ang batang ito. Naramdaman ko ang mga maliliit na pagsabog ng pananabik simula nang nagkaroon ako ng puso-sa-pusong usapan kay Maria. Gusto kong maging katulad ni Ina. Gusto kong protektahan ang mga anak ko gamit ang buhay ko. Pagkatapos kong balutan ang katawan ko ng tuwalya, lumabas ako sa banyo, pinupunasan ang buhok ko gamit ang mas maliit na tuwalya. Biglang natigil ang mga paa ko nang makita ko ang lalaking nakatayo sa gitna ng kwarto namin. Ethan. Sinundan niya ako. Ang pag-iisip ay nagiging sanhi ng panginginig ng aking mga labi bago ko itakda ang mga ito sa isang linya. Nakapag-shower na siguro siya dahil nawala na lahat ng dugo kanina. Nakasuot siya ng malinis na puting kamiseta na humuhulma sa kanyang matigas na kalamnan. Medyo basa ang kanyang buhok, ilang hibla ang nalalaglag sa kanyang noo. Nandito talaga siya. Sa isang segundo, nagtitigan kami nang tahimik, na para bang pinoproseso namin ang katotohanan. “Pwede mo ba akong pakinggan?” tanong niya sa mahinang boses. “Tungkol saan? Hindi ka ba nag-iwan ng sulat at nagpaalam na?” Napabuntonghininga siya ng mahaba. “Nagkamali ako.” “Nagkamali?” “Hindi. Ang ibig kong sabihin ay, tama ang sinabi ko, maliban sa isang bagay.” “Ano?” Halos hindi ko marinig ang boses ko. “Ang tungkol sa pag-alis sa iyo ang tamang desisyon.” “Hindi ba?” “Hindi naman talaga. Alam ko dapat, pero hindi ko kayang iwan ka.” Ngumiti siya ng kaunti. “Nakakatawa isipin na binunot ko ang puso ko nang umalis ako sa kwarto kaninang umaga.” “Bakit ka umalis, Ethan?” “Sinabi ko sa iyo, delikado ako sa iyo.” “Ako ang magpapasya niyan.” “Sinaktan kita.” Itinuro niya ang mga pasa sa aking mga balikat. “Sa tingin mo hahayaan kitang hawakan ako kung sinaktan mo ako?” Humina ang boses ko. “Mas madalas pa nga ako pumunta kaysa sa kaya kong bilangin, kung napansin mo man. Bukod pa doon, hindi naman ako humiling sa iyo na tumigil. Gagawin ko 'yun kung sobra na.” “Pero…sobra ako.” “Gusto ko ng sobra.” Kumikinang ang kanyang mga mata. Gusto niya iyon higit sa kanyang pag-amin, at siguro ako rin. “May iba ka pang gustong sabihin?” Tanong ko. “Oo…dadalhin kita sa klinika. Magiging kasama mo ako.” “Doktor lang ang kailangan ko, hindi klinika.” Sumimangot ang kanyang mga kilay. “Bakit? May mali ba?” “Wala. Sabi ng doktor sa ospital kailangan ko ng OB-GYN.” Nag-realize siya at nanatiling tahimik bago siya bumulong, “Ikaw ay…” “Pinapanatili,” tapos ko para sa kanya. “Bakit?” “Dahil gusto ko.” “Akala ko ayaw mo ng anak.” “'Yun ay noon, nang mas nakakalamang ang aking mga insecurities.” “At ngayon?” “Ngayon, sapat na ang tiwala ko na gawin iyon. Gusto kong maging mabuting ina tulad ni Ina at Maria. Huwag mo akong maliitin, pero—ang pagpapalit ko ng gamot ay isang kalokohan na itatago ko sa iyong ulo sa natitirang buhay mo.” Tumahimik siya ng ilang sandali bago niya ipinasok ang isang kamay sa kanyang bulsa. Pinapanood ko siya at ang kanyang katahimikan bago ko isinuka, “Hindi ka ba magsasalita?” “Gusto kong magtanong, pero hindi ako sigurado kung gusto kong marinig ang sagot.” “Hindi mo malalaman kung hindi ka magtatanong.” At kailangan niyang lumapit dahil nakakainis na ang distansiya sa amin. “May lugar ba ako sa kinabukasan ng bata?” “Bakit naman hindi? Ikaw ang ama.” “Kumusta naman ang iyong kinabukasan?” “Anong sa tingin mo?” Itinuring ang kanyang matinding asul na mga mata sa akin bago siya bumuntonghininga. “Hindi ko alam. Ang alam ko lang ay natanto ko na nagkamali ako, at handa akong gawin ang anumang kinakailangan upang mabawi ito sa iyo.” “Anumang kinakailangan?” “Kahit ano, Prinsesa.” “Kung ganoon, huwag mo akong iwanan. Kailanman. Seryoso ako, Ethan. Kung maglakas-loob ka pang iwanan ako, ilalabas ko ang aking poot sa iyo.” Isang maliit na ngiti ang tumatayo sa kanyang mga labi habang naglalakad siya patungo sa akin, ang kanyang mahahabang binti ay kumakain ng distansya sa walang oras. Huminto siya sa harap ko hanggang sa mapuno ng kanyang samyo ang aking espasyo. “Ibig sabihin ba nito ibabalik mo na ako?” Hinawakan ko siya sa kwelyo ng kanyang kamiseta at tumayo sa tiptoe para isara ang aking mga labi sa kanya. Gumagaan ang ulo ko, kahit na hindi ito tumatagal ng ilang segundo. Kapag bumaba ako, parang lumulutang ako at sa wakas ay tumatama sa lupa. “Mahal kita, Ethan. Matagal na akong umiibig sa iyo mula nang una kitang makilala, ngunit hindi ko kailanman nagkaroon ng lakas ng loob na aminin ito sa iyo o sa aking sarili.” “Fvck, Prinsesa,” sabi niya nang humihinga. “Sa tingin ko ay minahal na kita mula nang una kitang nakilala.” “Talaga?” Tumango siya. “Pero duwag ako.” “Pareho tayo.” Hinaplos ko ang kwelyo ng kanyang kamiseta na nakabigkis pa rin sa aking kamay. “Sa palagay ko dapat natin itong bawiin sa isa't isa.” “Sa palagay ko rin.” “Hahalikan mo na ba ako ngayon, asawa?” “Oh, higit pa sa paghalik ang gagawin ko sa iyo, asawa.” Binuhat niya ako sa kanyang mga braso at tumili ako, ngunit ang tunog ay nilamon ng kanyang mga labi sa akin. WAKAS