67
KABANATA SESSENTA - SIETE
ROSE AMARA POV
Isinumpa ko sa isip ko, pero tumigil ako nang tumawa si Abe, kumukunot ang mga mata niya, tapos nagsalita siya gamit ang banayad na Japanese accent. 'Laging 'black sheep', Pakstan.
'Iinumin ko 'yan.' Lumaklak siya ulit ng vodka niya, tapos pinunasan niya ang bibig niya gamit ang likod ng kamay niya. 'Ngayon, tigilan mo na kami sa suspense, at sabihin mo sa amin kung bakit tayo nandito.'
'Patience, binata.' Umupo si Abe sa tabi ni Pakstan, at ang gago hindi man lang nagtangkang bigyan siya ng espasyo.
Ngumiti sa akin si Kai bilang pagbati bago siya lumuhod sa tabi ko sa nakatayo na posisyon na tila magalang. Inilagay niya ang kamay niya sa hita ko. 'Okay ka lang?'
'Oo,' bulong ko habang tinatanggal ko ang kamay niya. 'At hindi na kailangang itanong 'yan habang hinahawakan mo ako, 'di ba?'
Mahinang tumawa siya. 'Hindi ako nag-expect ng kahit ano pa man mula sa'yo.'
Pagkatapos dumating ng pagkain, isang halo ng mga sabaw, pansit, at isang napakasarap na isda, sina Abe at Kai ay dahan-dahang kumain ng kanilang mga pagkain. Sumali kami ni Pharaoah, na ginagaya ang kanilang bilis. Tinuruan ako ni Tito River kung paano gumamit ng chopsticks matagal na ang nakalipas. Sabi niya, ang paggalang sa mga kultura ng ibang tao ay malaking bagay.
Si Pakstan ay kumain gamit ang kanyang mga kamay, umiinom pa rin mula sa bote bawat dalawang kagat.
Kailangan naming matapos at umalis dito bago niya sila bastusin.
'Nagpapadala ng pagbati si Tito River,' sabi ko kay Abe.
Tumatango lang siya, nakatuon pa rin kay Pakstan. 'Sabihin mo, ikaw ba ay ikinasal?'
'Ano 'yun? Anong uri ng pagkain?' tanong ni Pakstan sa pagitan ng mga kagat ng isda.
'Kasal. Na-isip mo na ba 'yan?'
'Bakit naman ako?'
'Siguro dapat mo.'
'Well, siguro dapat mo.'
'Kasal na ako.'
'Walang biro. At akala ko single ka na habang buhay.'
'May imumungkahi ako.'
'Bakit ka nakatingin sa akin?' Kumilos si Pakstan kina Pharaoah at sa akin. 'Sila ang karaniwang nagsasalita.'
'Hindi ako interesado sa pakikipag-usap.'
'Kung ganoon bakit mo ako dinala dito sa gitna ng abalang iskedyul ko? May mga tao akong kailangang patayin, matandang lalaki.'
Ngumiti ulit si Abe. 'Paano kung sinabi kong may alok ako na gagawin?'
'Kung ganoon gawin mo na at tigilan mo na kami sa mga kalokohan.'
'Pakstan,' saway ko sa ilalim ng aking hininga.
'Ano?' sagot niya. 'May gagawin pa ako.'
'Ayos lang, ayos lang.' Kumilos si Abe sa akin gamit ang isang hindi mahalagang kamay. 'Pakstan?'
'Oo?'
'Inaalok ko sa'yo ang kamay ng aking anak sa kasal.'
'Bakit mo gagawin 'yan sa kanya?' nakatingin si Pakstan nang may pag-aalinlangan, tapos bumulong, 'Hindi ba talaga siya ang iyong anak, kaya pinaparusahan mo siya?'
Tumawa si Abe, ang tunog ay talagang natutuwa. 'Gusto kita, Pakstan Orlov.'
'Maniwala ka sa akin, ang iyong anak ay hindi,' sabi ko bago ko masukat ang aking mga salita.
'Oo nga, sang-ayon ako.' Ngumunguya pa rin si Pakstan ng kanyang pagkain habang nagsasalita siya.
'Hayaan mo akong maging hukom niyan.' Uminom si Abe ng sake, isang tradisyunal na alak ng bigas. 'Ang kasal ay bahagi ng deal. Kunin mo o iwanan mo.'
'Iwanan.' Sinubukan ni Pakstan na tumayo, pero hinawakan ko ang hita niya at pinilit siyang umupo, ang aking mga kuko ay bumabaon sa kanyang pantalon.
Ngumiti ako kay Abe. 'Ang ibig niyang sabihin ay iisipin namin ito.'
'Iisipin namin?' tanong ni Pakstan.
'Oo, iisipin natin.' Binigyan ko siya ng nagpapahiwatig na tingin, tapos itinuro ko ito kay Pharaoah, na kinuha ang kanyang oras na sinasavor ang isda bago siya magsalita.
'Igalang namin ang gayong alyansa,' sabi ni Pharaoah sa banayad na boses. 'Sigurado akong matutuwa si Tito River.'
'Oo, oo.' Ibinigay ni Abe ang isang tasa sa harap ni Pakstan at nagbuhos ng sake dito.
'Hindi salamat, matandang lalaki. Mas gusto ko ang vodka.'
Kinurot ko ang hita ni Pakstan, at umungol siya, pero hindi ako nagpabitaw, na sinasabi, 'Gawin mo.'
Hindi paggalang na tumanggi sa isang inumin, lalo na kung galing sa isang mas matanda sa'yo.
Inikot ni Pakstan ang kanyang mga mata at kinuha ang tasa, ininom ito nang sabay-sabay bago niya tinanggal ang kamay ko at tumayo, hawak ang kanyang bote ng vodka. 'Aalis na ako.' Kapag wala sa aming dalawa ang gumalaw, hinawakan ng brutal si Pharaoah sa kwelyo. 'Naghihintay ka pa ba ng imbitasyon o ano? May gagawin pa tayo.'
Sumunod si Pharaoah sa pamumuno ni Pakstan at yumuko.
Dammit. Magkasama silang umaalis. Hindi mangyayari 'yun.
Sumunod ako sa kanilang pamumuno, yumuko bago ako tumayo. 'Humihingi ako ng paumanhin sa pag-uugali ni Pakstan.'
'Hindi, hindi.' Ibinaba ni Abe ang kamay niya nang walang pakialam, isang maliit na ngiti sa kanyang mga labi. 'Siya ay isang kawili-wiling tao, 'di ba?'
'Pwede mong sabihin 'yan,' nagsalita ako nang mabagal. 'Pwede ba akong magtanong kung bakit mo kami gustong sumali ni Pharaoah?'
'Sinabi ni Kai na ikaw at si Pharaoah ay mas makatuwiran at makukumbinsi mo siya.'
Ang aking titig ay lumipat kay Kai, at ngumiti siya sa akin na may nagpapahiwatig na tango. Hindi ko alam kung dapat akong magpasalamat o mag-ingat sa kanyang mga lihim na motibo.
'Salamat sa pagkain.' Tumango ako at dahan-dahang umatras palabas ng silid.
Pagkaalis ko sa paningin ni Abe at Kai, tumakbo ako patungo sa paradahan. Sa kabutihang palad, nakita ko sina Pakstan at Pharaoah na patungo sa kotse ng huli, na sinundan ng kanilang kawan ng mga guwardiya.
Nagmamadali si Katia sa aking direksyon, pero umiling ako. Tapos, kinuha ko ang aking telepono at nagpadala ng text sa group chat.
**Rose:** Sundan mo kami ni Ruslan mula sa malayo. Kailangan kong bumalik kasama si Pharaoah at Pakstan.
Tumango ang guwardiya ko at umatras para sumali kay Ruslan.
'Ate!'
Napatigil ako, ang telepono ay halos nahulog sa lupa sa maliit na boses. Ang aking ulo ay gumalaw sa kaliwa, at ang aking titig ay tumama sa maliit na mukha ng aking pamangkin.
Gareth.
Ilang talampakan ang layo niya, nakangiti sa akin nang may dalisay na inosensya, na ipinapakita ang kanyang mga ngipin ng sanggol.
Sh-t. Fvck.
Ang aking mga mata ay naghahanap ng desperado sa paligid. Kung nandito siya, nandito rin si Reina. Hindi, sa anumang pagkakataon, kailangang malaman ni Pharaoah at Pakstan na mayroon siya. Lalo na si Pharaoah. Sisirain niya ako at siya.
Nanginginig ang aking mga daliri nang huminto ang pinakamalapit na guwardiya ni Pharaoah, si Aleksander. Nakatingin siya sa akin mula sa kanyang balikat, ang kanyang mapanuring titig ay lumipat kay Gareth.
Ayoko ng gawin kundi barilin sa mukha si Aleksander, kunin si Gareth, at tumakas, ngunit makakasakit lamang ito sa kanya at sa kanyang mga magulang.
'Ate?' inulit niya, hindi sigurado ang tono.
Huminto si Aleksander sa paglalakad at lumingon nang buo upang panoorin ang eksena. Ang anumang galaw mula sa aking panig ay magdudulot ng isang sakuna. Kung kakausapin ko si Gareth, gagawin ni Aleksander ang trabaho na alamin kung sino talaga siya, at dadalhin siya nito stRoseght kay Reina.
Kung aalis ako, mag-isa at walang proteksyon ang aking sanggol na pamangkin sa lugar na ito.
Hindi ko pwedeng sabihin kina Katia at Ruslan na alagaan ito dahil babalik ako roon.
Isang lalaki ang yumukod at binuhat si Gareth. 'Nandito ka na pala, gulo. Sinabi ko na sa'yo na huwag tawaging ate ang mga estranghero.'
Huminga ako nang malalim sa pagkakita kay Asher. Binigyan niya ako ng impersonal na ngiti na parang ito ang unang pagkakataon na nakikita niya ako, at nagawa niya ang papel nang maayos. 'Sorry tungkol doon.'
'Huwag mo nang alalahanin 'yan.' Tinitiyak ko na nakikita ni Aleksander ang aking pekeng ngiti.
Tila nawalan ng interes, lumingon siya at sumali sa kanyang amo.
'Sorry,' bumulong ako kay Asher, na tumango sa pag-unawa bago niya isinama si Gareth na nagrereklamo sa loob.
Sumasakit ang dibdib ko sa kawalan ng kakayahang yakapin ang aking pamangkin o halikan siya. Mas mabuti na ganito, para sa kanyang kapakanan.
Minsan pa, nag-type ako sa group chat.
**Rose:** Nandito sa restaurant si Gareth at Asher, at dapat nandito rin si Reina. Sundan sila mula sa malayo at tiyakin na nakauwi sila nang ligtas at walang nakaka-hinala. Huwag gumawa ng direktang kontak sa anumang pagkakataon maliban kung sila ay nasa panganib.
**Ruslan:** Opo, boss.
**Katia:** On it.
Nag-jog ako papunta sa kotse ni Pharaoah bago isinara ni Aleksander ang pinto. Tinulak ko siya at umupo sa tabi ni Pakstan.
'Anong fvck ang ginagawa mo?' pinanood ako ni Pharaoah na parang tumubo ako ng pangalawang ulo.
'Isama mo ako pabalik sa'yo.'
'May sarili kang kotse.'
'Nasira. Sinusubukan ni Ruslan na ayusin 'yun.'
'Mukha ba akong taxi sa'yo?'
'Well, pwede ka namang maging isa.'
'Umalis ka na, Rose.' Uminom si Pakstan mula sa kanyang vodka. 'May meeting kami ni Pharaoah.'
Alam ko naman, pero kailangan silang itama kung sa tingin nila kaya nila akong itigil nang ganito kadali.
'Kung ganoon gawin mo na pagkatapos mo akong ihatid.'
Nagkibit-balikat si Pharaoah. 'O pwede na lang kitang palayasin.'
'Nagsayang ka lang ng minuto. Mas mabilis sana tayong nakarating kung umalis na tayo, bukod pa...' Sinabi sa akin ni Abe ang isang bagay pagkaalis mo.'
'Wala akong pakialam sa sinasabi ng matandang lalaking 'yun?' nangungutya si Pakstan.
Si Pharaoah kasi, gumalaw siya sa kanyang drayber para umalis. Binigyan ako ni Aleksander ng kakaibang sulyap mula sa upuan ng pasahero, tapos agad itong itinago. Please sabihin mo sa akin na wala siyang hinala tungkol kina Asher at Gareth.
Sinubukan kong maging komportable sa sandaling umalis ang kotse sa paradahan, na sinundan ng isa pang sasakyan na puno ng mga guwardiya ni Pharaoah at Pakstan. Kasing komportable gaya ng makukuha mo, na may dalawang kilalang lalaki na pumupuno sa upuan sa likod.
'Anong sinabi ni Abe?' tanong ni Pharaoah.
'Tungkol 'yun kay Pakstan,' sabi ko, dahan-dahang sinusukat ang kanyang reaksyon, pero tila wala siyang pakialam. 'Hindi mo ba gustong malaman?'
'Gusto kong malaman kung bakit mo sinabing iisipin ko ito. Gusto mo akong ipakasal, Rose?'
'Kung nakikinabang ang kapatiran, bakit hindi mamuhay nang tahimik?'
'Mamuhay nang tahimik? Ano ka, nanay ko?'
'Una sa lahat, eww. Pangalawa, sundin mo lang.'
'Tulad ng pagsunod mo sa sarili mong kasal? Nakakabagot kung tayong lahat ay magsasakripisyo tulad mo, Rayenka.'
'Ibig bang sabihin hindi mo gagawin 'yun?'
'Hindi ko nakikita kung bakit ko dapat.'
'Hindi mo pwedeng bastusin si Abe sa ganoong paraan, Pakstan. Isa siya sa pinakamalakas na kaalyado na pwedeng mayroon tayo.'
Inayos ni Pharaoah ang kanyang mga salamin. 'At siya ay magiging pinakamasamang kaaway natin kung papatayin ng gago ang kanyang anak sa isa sa kanyang marahas na mga yugto.'
'Sinusugatan mo ba ang mga babae?' sigaw ko kay Pakstan.
Patuloy siyang umiinom mula sa kanyang vodka bago niya ibinaba ang kanyang bibig sa aking tainga. 'Kapag lumapit sila, oo. Bakit? Gusto mo bang subukan 'yun?'
Itinulak ko siya palayo, na nakatingin nang masama. 'Kukontrolin mo ang bahaging iyon ng iyong sarili at ituturing mo nang maayos ang anak ni Abe, at kung malaman ko na sinaktan mo ang sinumang babae, ikaw ang sasagot sa akin.'
Ngumisi siya. 'Magiging kinky ba 'yun?'
Magsasaksak na sana ako ng kanyang mga mata nang lumiko ang kotse at huminto nang nag-iingay. Ang lakas ay napakalakas na tumama ako sa likod ng upuan ni Aleksander.
'Ano 'yun?' umungol si Pharaoah sa kanyang drayber sa Ruso.
'Hindi ko alam, sir. Mayroong isang bagay sa daan—'
Natigil ang kanyang mga salita nang may isang putok na tumama stRoseght sa kanyang dibdib. Kinuha ni Aleksander ang kanyang baril, sumusumpa, pero huli na ang lahat.
Mga putok ng baril ang sumabog mula sa lahat ng direksyon.
Inaatake tayo.