44

KABANATA KWARENTA - KUWARTO : SINO KA?" POV NI ETHAN Wala pang katapusan. Pikit ako saglit para pigilan 'yung sunod-sunod na alaala. Nung gabing 'yun, nakita ko na 'yung tadhana ko. Nawala sa'kin 'yung dalawang taong kayang magtago sa'kin sa mundo, bukod pa sa mga magulang ko. Dumating 'yung sakuna na walang babala at sobrang sakit. Pero 'yun 'yung simula ng buhay ko at 'yung punto kung saan nag-transform ako sa aninong 'to. Kahit mahirap ang buhay, hindi naman ako biglang namatay. Binigyan ako ng pangalawang chance na maging anino at 'yung chance na hiwain 'yung leeg nila isa-isa. Malapit na ako. Sobrang lapit ko nang mapasaya si Nanay, pagkatapos ng mahigit tatlumpung taon. Naging halimaw na ako. 'Yung mga taong may kasalanan sa pagpatay sa kanya ay magbabayad gamit 'yung dugo na lumabas sa katawan niya at sa tatay ko. Isa akong halimaw na walang mawawala. 'Yung mga Irish at Ruso, akin sila. Pinagtaksilan niya si Nanay at isa siya sa mga dahilan kung bakit siya namatay. Siya 'yung pinagkakatiwalaan ni Nanay at binigyan niya ng impormasyon kapalit ng pagtulong sa'tin na makalaya. Kadiri rin 'yung brutal na pagpatay sa tatay ko at pag-agaw sa posisyon niya. 'Yun 'yung simula ng pag-aalala niya kung anong mangyayari sa kanya. Lahat ng 'to, tungkol sa paghihiganti. Katarungan... Ang mantra ko ay buhay para sa buhay at dugo para sa dugo. Kahit na kaya ko naman mabuhay, malaking parte ng sarili ko—mga magulang ko, kung paano ako pinalaki, at buong buhay ko—ay binabaril din nung gabing 'yun. Tinapos ko na 'yung tawag kay Night at isinuot ko na 'yung jacket ko bago humarap sa salamin. Si Rose, kadalasan, sumisingit sa harap ko para ayusin 'yung kwelyo o 'yung jacket ko kasi walang perpekto para sa kanya. Maingat si Rose at gusto niyang maging aware sa sitwasyon, kahit na nagpapakita siya ng kalmado sa mundo. Kapag nalantad na lahat, tiyak na lalabanan niya ako nang todo, pero handa na ako. Mula pa sa umpisa, handa na ako. Isa 'to sa huling pagpupulong ko kasama 'yung mga Ruso bago ako umalis. Nag-e-effort pa ako na mag-ayos. Pero hindi ko siya iiwan. Asawa ko. Wala nang pake kung nagsimula 'tong kasal sa pinaka-kakaibang paraan na maiisip. Totoo pa rin naman, at pumayag siya, pinirmahan niya ng 'I do,' na may mas malaking kahulugan kaysa sa kanyang matutuklasan. Wala rin pake kung babalik ako sa dati kong gawi, 'yung mga araw ng pagpatay at paggala na parang lobo. Si Rose ang makakasama ko ngayon, 'yun lang 'yung pinagkaiba. Wala akong duda na lalabanan niya ako sa bawat hakbang. Nagkaroon siya ng choice na makipagpalit sa kakambal niya o mawala na lang, pero hindi niya ginawa 'yun. Pumili siya ng masamang lugar kung saan kalahati ng tao ay hindi siya tinatrato nang maayos at 'yung kalahati naman ay nagpaplano na sirain siya. Hindi madaling kumbinsihin siya na tanggihan 'yung mana ni Amara dahil matapat siya, pero kaya ko 'yun. Isang malakas na pakiramdam ang sumampal sa'kin pagkabukas ko ng pinto. May kakaibang pakiramdam. Wala akong idea kung ano 'yun o bakit, sa lahat ng oras, dumarating 'yun, pero alam kong nandyan siya. Dahil 'yung instinct ko ang palaging nagpapanatili sa'kin na buhay, hindi ko siya pwedeng balewalain. Ang mga mamamatay-tao ay nawawalan ng buhay kapag sinimulan nilang balewalain 'yung instinct nila. 'Yun lang 'yun. 'Yung tuktok ng hagdan, 'yung puntong dahan-dahang natapos ang mga binti ko. Kahit na nasa harapan ko na, una kong pinaniwalaan 'yung nakita ko. Para akong nasa isa sa mga kakaibang bangungot kung saan 'yung tanging paraan para makaalis ay isa pang bangungot. Siguro 'yung memorya ng pinakamadilim na gabi ng buhay ko mula kanina ay bumabalik para laitin ako at hilahin ako sa isa pang duguan at itim na hukay. Kumurap ako ng isa at pagkatapos ng dalawa, pero nanatili 'yung eksena sa harapan ko. Bakit ba hindi pa ako nagigising? Pikit ako saglit bago ko binuksan 'yung mata ko, kung saan nakita ko 'yung eksena sa unang pagkakataon. Para bang ako 'yung limang taong gulang na batang lalaki na kaya lang tumigil at tumitig na para bang kinukuha sa kanya 'yung buhay niya. 'Yung katotohanan na nakahiga si Rose sa ibaba ng hagdan, 'yung ulo niya nakahilig sa isang gilid at 'yung mga paa't kamay niya nakabuka sa kakaibang paraan na para bang bali, hindi 'yun 'yung nakapagpabuntong-hininga sa'kin. Hindi siya gumagalaw, at 'yun 'yung problema. Bumulong ako. "Rose..," pero wala ring saysay. 'Rose!" 'Yung pababa kong hagdanan na nagmamadali ay halos naging dahilan na matisod ako. Dahan-dahan kong inilagay 'yung kamay ko sa balikat niya habang nakaluhod ako sa tabi ng katawan niya na hindi gumagalaw. Halos banayad, 'yung dibdib niya ay umaangat at bumababa. Nakakabaliw na impyerno. Bakit hindi ko narinig na natumba siya sa hagdan, kahit na sigurado akong ginawa niya 'yun? Ngayon na nandito na siya, hindi na mahalaga 'yun. Kung grabe 'yung sugat niya, buhat ko siya sa aking mga bisig habang gumagawa ng lahat ng effort para hindi siya masyadong galawin. Maputla 'yung kulay niya, bukas 'yung mga labi niya, at may dugo sa mga palad niya na nagpahiwatig na baka nagasgasan niya 'yung sarili niya. "Anong nangyari?" Tumakbo papunta sa direksyon ko sina Eya at Zeth, nakatutok 'yung atensyon nila kay Rose na nasa mga bisig ko. Sinigaw ko "Kunin mo 'yung kotse." Sumagot siya nang matigas, "Opo, Sir," at tumakbo palabas. Sinundan ko si Eya, at tinulungan niya ako sa pagbukas ng pinto. "Anong nangyari?" Tanong niya. "Dapat ikaw ang tinatanong ko nun, e. Bakit hindi mo siya sinamahan?" "Nag-aayos ng kotse si Zeth nang ipadala niya ako sa utos." Putangina. Pagkatapos pumasok ni Eya sa front seat, inilagay ko 'yung ulo ni Rose sa'kin habang kumuha ako ng back seat. "Dalhin mo kami sa ospital. Ngayon na." Habang papalabas na ng bahay 'yung kotse na may malakas na sigaw ng gulong, tumango lang ako bilang sagot sa kanya habang nakatingin ako sa rearview mirror. Hinihimas ko 'yung daliri ko sa ilong ni Rose. Kahit na dahan-dahan siyang humihinga, nandiyan pa rin. Hindi siya nagpapakita ng kahit anong senyales ng kamalayan, kahit na ganoon. Binilisan ni Zeth 'yung pagmamaneho sa trapiko, sumisingit sa harap ng mga sasakyan na parang hinahabol siya, at sinusubukan kong panatilihin siya na matatag. Bilang tseke kung buhay pa si Rose, palagi kaming binabalikan ni Eya. Nagsimulang tumibok nang sobrang lakas 'yung puso ko sa eksaktong oras na 'yun na parang hindi ito gumana sa mahabang panahon at ngayon lang ulit bumabalik sa buhay bago ko maramdaman 'yung hininga niya. Masakit sa ganung paraan, na maranasan ang pagbabago sa puso mo pero hindi mo makita 'yung taong nagdala ng pagbabagong 'yun. "Duwag ka ba, Rose?" Pinunasan ko 'yung magulo niyang kulot mula sa mukha niya. Kadalasan, itinatali niya 'yun sa labas ng kwarto namin, pero pagkatapos ng pagbagsak, nakalaglag na 'yung clip. Patuloy na bumababa 'yung pulso niya habang patuloy kong hinahawakan 'yung kamay niya. Hindi maganda. "Zeth, bilisan mo." "Opo, sir," sagot niya, at mahigpit kong hinawakan si Rose para pigilan siyang bumagsak. Pinikit ko 'yung mata ko at hinithit siya habang nakadikit 'yung noo ko sa kanya. Kagaya niya, 'yung amoy niya ay halo ng rosas at lavender. 'Yung pabango niya dati nakakapagpasaya sa'kin, pero ngayon ay nakakapagpadama sa'kin ng nakakakilabot na takot. Buong katawan ko ay nagiging putanginang lamig sa ideya na hindi ko na maamoy ulit siya. Tumalon si Eya palabas para buksan 'yung pinto habang tumigil 'yung kotse sa harap ng emergency department. Nasa mga bisig ko si Rose nang pumasok ako sa gusali. Ininform ko 'yung mga nurse na dumating agad na nahulog siya sa hagdan. "Wala kang pakialam sa gagawin mo. Ibabalik mo siya sa'kin." Isa sa mga nurse ay tumingin sa'kin bago siya humarap at tiningnan 'yung malaking katawan ni Zeth at 'yung hindi palakaibigang mukha ni Eya. Tumango siya nang mabilis, na nagpapahiwatig na alam niya 'yung uri ng mga tao kami. Pinilit ko silang iikot siya papunta sa isa sa mga exam room, kung saan hindi kami pinapayagang pumasok, sa paglalagay sa kanya sa gumagalaw na kama. Pwede akong sumugod doon, pero kailangan ko silang tumutok kay Rose nang buo, hindi madistract sa'kin. Sina Zeth, Eya, at ako ay nanatili sa waiting room. Puti ito at may amoy ng kamatayan at antiseptiko. Ang kamatayan ay maaaring amoy na parang sariwa na parang ospital. Iba 'yun sa matagal na pagkasunog mula sa sugat ng baril sa dibdib ko. Sobrang tagal ng paghihintay. Siguro kalahating oras na 'yun, pero parang habang buhay. Naglibot ako pabalik-balik sa buong espasyo na parang nasasakal. Wala akong magawa, at nag-iisip ako. Pinaalala sa'kin 'yung nakita ko 'yung mga magulang ko na namatay at desperado kong sinubukan silang gumalaw. Hindi. Sa pagkakataong 'to, hindi magiging pareho 'yung resulta. "Paano siya natisod?" Narinig kong sinabi ni Zeth sa mahinang boses kay Eya. "Paano ako makakasigurado?" mahinang sagot niya. "Natatandaan mo nung wala ako?" "Hindi makatwiran na bumagsak sa hagdan 'yung miss. Hindi siya 'yun." "Alam ko. Maliban na lang kung…" Hinarap niya siya nang buo. "Ano?" "Sa tingin mo…sa tingin mo may nagtulak sa kanya?" "Anong putanginang ibig sabihin nun?" Sinigaw ko, nakatingin sa kanila. Tumingin sila sa'kin pabalik. Hindi kailanman itinago nina Eya at Zeth 'yung katotohanan na hindi nila ako gusto, siguro dahil sa mga kwento ni Rose tungkol sa'kin o dahil sa tingin nila ay masyado ko siyang kinokontrol. O baka dahil ako 'yung gumugugol ng karamihan sa oras niya kamakailan, at hindi na siya makaupo at makipaglaro sa kanila, o kung anong putanginang ginagawa nila kapag magkasama sila. Nanatiling tahimik si Zeth. Palagi siyang blangko mula nang pareho kaming guwardiya ni Rose siyam na taon na ang nakalipas. "'Yun lang kasi, nakikita kong kakaiba na bumagsak 'yung miss sa hagdan," sinabi ni Eya nang walang pakialam. "Bakit ka magkakaroon ng ideya na tinulak siya?" Itinigil ko 'yung mahabang paglalakad ko at hinarap siya. "Dahil parang ganun." "Parang ganun?" "Isang instinct." Isang instinct. Putangina. Pareho 'yung instinct na naramdaman ko nang lumabas ako ng kwarto kanina. Kung may gumawa nito, malalaman ko, at kapag ginawa ko 'yun, dapat simulan na nilang bilangin 'yung putanginang araw nila. Bumukas 'yung pinto ng exam room, at nagmadali ako papunta sa doktor, nakikita siya sa harap nito. Tinanggal niya 'yung maskara niya, na naglalantad ng mamantika niyang balat at mga patak ng pawis sa manipis niyang itaas na labi. "Kumusta siya?" tanong ko. "Na-sprain niya 'yung leeg niya at nauntog 'yung ulo niya; kahit na banayad, siguro 'yun 'yung dahilan ng pagkahimatay niya." "At? Okay na siya?" "Well, oo, naniniwala kami." "Anong putanginang ibig mong sabihin na naniniwala kami?" "Asawa ka niya, 'di ba?" "Oo." "Mas maganda kung pumasok ka at tignan mo para sa iyong sarili, pero please huwag mo siyang istresan." "Gising na siya?" "Oo. Kabubukas lang niya ng mata." 'Yung pakiramdam ng ginhawa ay tumama sa'kin na parang napakalakas na alon, at naglaan ako ng sandali para damhin 'yun sa nagliliyab kong baga. Tinulak ko 'yung doktor at nagmadali ako papasok, walang pake sa pilay na nagagawa ko sa sugat ko. Nakahiga si Rose sa kama. Medyo bumalik na 'yung kulay sa pisngi niya, pero maputla pa rin siya. Walang buhay 'yung mga mata niya at walang liwanag, habang nakatingin siya sa kisame. "Rose! Okay ka lang ba?" Hindi ko pinansin 'yung upuan sa tabi ng kama niya at umupo ako sa kutson. Hinawakan ko 'yung maputla at mahinang kamay niya at nagkunwari na hindi kami nasa lugar na may amoy ng kamatayan. Ilalabas ko siya dito sa lalong madaling panahon. Lumingon 'yung ulo niya sa direksyon ko, at tumingin siya sa'kin sa sobrang tagal na segundo. Hindi kumukurap pero walang fokus. 'Yung asul niyang mata ay dati maliwanag at nagpapahayag pero ngayon walang emosyon na parang manika na gawa sa wax. 'Uy, Prinsesa. Okay ka lang ba? Ka-usapin mo ako." Namilipit 'yung maputla niyang labi, at bumulong siya ng mga salita na hinati ako sa dalawa. "Sino ka?