86

KABANATA OTSE-SAYS POV NI ETHAN 'Sorry, mahal. Sorry talaga.' Ma? Nasaan ka? Sobrang dilim ng lugar, parang kweba. Ang baho pa, parang may bulok na hayop sa loob. Natatapakan ng mga paa ko ang isang bagay na malagkit sa ilalim, pero hindi ko makita. Wala akong makita kundi kadiliman. Lumalakas ang iyak habang naglalakad ako. Nanay ko 'yon. Kahit 30 taon na ang nakalipas, kilala ko pa rin ang iyak niya. 'Ma? Nasaan ka?' Hindi ko alam bakit nag-i-Ingles ako, pero biglang bumalik ako sa pagkabata ko. Ang kaibahan lang, nakakulong ako sa katawan ng matanda. 'Ma!' Tanging sagot ang iyak. Mahaba at nakakalungkot, parang kinukuha ng lungkot niya mula sa libingan. 'Ma, lumabas ka na. Kaya na kitang protektahan ngayon. Walang mananakit sa 'yo.' Tumigil ang iyak at may kaluskos sa harap ko. Tumigil ako, tumigil din ang tunog ng malagkit na putik sa ilalim ng mga paa ko. Dahan-dahang naglaho ang dilim, parang hamog sa umaga. Isang payat na babae ang nakatayo sa harap ko, tumutulo ang luha sa pisngi niya. Malambot ang mukha niya, maliit, at matangos ang ilong niya, parang galing sa mayaman. May pagka-pula ang buhok niya at may mga freckles na parang alikabok sa pisngi at ilong niya. Sinasabi sa akin ni Ina na hindi ako kamukha niya at kamukha ko ang Tatay ko. Suot niya ang pantalon at jacket mula sa araw na binuhat niya ako sa kanyang mga bisig at tinangkang tumakas. Hindi malungkot ang asul niyang mata na katulad ng akin, noon. May mga linya ng tawa sa paligid nito, kahit na patuloy na tumutulo ang luha sa pisngi niya. Kaya ganito pala ang itsura niya. Nagsimula na akong kalimutan ang mukha niya, at naging puting liwanag ito sa paglipas ng mga taon. 'Nakita mo na rin ako, baby boy.' 'Ma...' Lumapit ako sa kanya, gusto ko siyang yakapin o kahit manood sa kanya nang mas malapit. 'Huwag.' Itinaas niya ang kamay niya, pinahinto ako. 'Kung lalapit ka, mawawala ako.' 'Bakit ka mawawala?' 'Nakita mo ako, pero hindi mo pa nakikita ang Tatay mo, 'di ba?' 'Si Tatay ang dahilan kung bakit ka nawala, Ma. Siya ang dahilan kung bakit ako naging ganito. Nakalimutan mo na ba?' 'Hindi, pero kailangan mong hanapin ang Tatay mo, at kung kaya mo, patawarin mo siya.' 'Hindi naman ako ghost hunter.' 'Hindi siya isang maliit na multo. Nandiyan din siya sa tabi mo. Sorry, sweetheart. Sorry na yung Nanay mo ay naging ganitong kahihiyan.' 'Anong pinagsasabi mo? Hindi mo kasalanan 'yun.' 'Oo, at ikaw at si Nathan ang nagbayad para r'yan. Ngayon, nagbabayad ka ulit, at ganun din ang asawa mo.' 'Anong kinalaman ni Rose dito...?' Natigilan ako nang lumitaw ang asawa ko sa tabi ni Nanay at inilagay ang kamay niya sa kanya. Naka-puting pangtulog siya, pero may mga pasa na nakatakip sa kanyang balat na parang porselana, na iniwan ko sa kanya kaninang umaga. Ang buhok niya ay nakalugay sa kanyang mga balikat na gulo-gulo, at tumatak ang mascara sa kanyang maputlang pisngi. Lumunok ako, pinilit ko ang sarili kong tingnan siya. 'Rose? Anong ginagawa mo dito?' Wala siyang sinabi, nakatago ang mga labi niya, at galit ako dahil hindi ko maririnig ang boses niya ngayon. Anong iniisip ko? Umalis na ako at walang bawian. Pero pwede ba akong humawak sa kanya sa huling pagkakataon? Isang beses na lang. Lumakad ako papunta sa kanila, gusto ko silang dalhin sa isang lugar na walang makakahanap sa kanila. Lumitaw ang isang malaking pigura sa likod nila, at ang hindi maikakailang tunog ng baril ay lumaganap sa ere. Dumikit ang mga binti ko sa kung ano ang nasa ilalim nila nang lumitaw ang anino ni Rolan. Inabot ko ang aking baril sa aking baywang, ngunit walang nakita ang aking mga kamay. Putek. Yumuko ako para maghanap sa aking bukung-bukong, ngunit wala rin ang kutsilyo. Putek. Putek! Ngumisi si Rolan habang inilagay ang baril sa ulo ni Nanay, pagkatapos ay inilipat niya ito kay Rose. 'Pumili ka, bata.' 'Kunin mo ako! Ako ang gusto mo, 'di ba?' 'Hindi naman talaga.' Isang putok ang umalingawngaw sa ere at may dugo na tumakip sa dibdib ni Nanay sa parehong lugar noong tatlumpung taon na ang nakalilipas. Tumakbo ako papunta sa kanila, ngunit huli na. Hawak ni Rose ang gitna niya at lumuhod, bumubula ang dugo mula sa kanyang mga labi. Isang luha ang dumausdos at kumapit sa kanyang itaas na labi habang pulang pula ang sumabog mula sa kanyang tiyan. 'Hindi,' bulong ko, pagkatapos ay umungol, 'Huwag!' Nagising ako, ang aking mga damit ay dumidikit sa aking katawan dahil sa pawis at ang tibok ng aking puso ay malapit nang lumabas sa aking lalamunan. Sa isang sandali, akala ko nasa madilim, bulok na lugar na iyon ako at kung titingin ako pababa, makikita ko ang katawan ni Nanay at Rose na walang buhay sa aking mga paa. 'Gising ka na pala, Sleeping Beauty.' Napatingala ang ulo ko, at katulad ng nasa bangungot, nakatayo si Rolan sa harap ko, hawak ang baril sa kanyang kamay. Ang kaibahan lang, wala na kami sa tunnel na iyon. Nasa isang kulay-abong silid kami na may metal na pinto. Ang tanging kasangkapan ay isang mesa na puno ng mga gamit sa pagpapahirap: nail clipper, latigo, screwdriver, at kutsilyo. Walang hindi ko pa nakita sa mga nakaraang taon. Nakagapos ako sa isang upuan na may makapal na tali sa aking mga pulso at katawan, ang bagay na nakabaon sa aking balat kung gaano kalakas ang buhol. Ang ilan sa mga bantay ni Rolan ay nakapwesto malapit sa dingding. Si Apoy ay isa sa kanila. Salamat sa Diyos. Sinubukan kong huwag pumikit sa kanya o maging atensyon. Nakasuot siya ng itim na pantalon at plain gray na T-shirt. Ang kanyang pulang balbas ay tinrim at ang kanyang walang kwentang asul na mata ay pinanonood ako na parang ako ay isang ipis. Siya palagi ang pinakamahusay sa pagkontrol sa kanyang mga ekspresyon sa mukha. 'Inamin ko,' patuloy ni Rolan, 'Hindi ko naisip na pupunta ang sniper ng mga Ruso sa aking pintuan na parang isang maliit na gala na kuting.' 'Surpresa, motherfvcker.' Ngumiti ako. Pinakipot niya ang mga mata niya. Maaaring hindi ko maalala ang aking Tito mula noong nanirahan kami sa ilalim ng parehong bubong, ngunit dahil sa pag-aaral sa kalaunan, alam ko na hindi niya gusto kapag hindi nagagawa ang mga bagay ayon sa kanyang plano. 'Hindi mo ako nakikilala, 'di ba?' Nang-iinis ako. 'Pero muli, bakit aalalahanin ng isang matandang tulad mo ang magagandang araw?' Patuloy akong nakatingin sa kanya. Kung nahuli na ako, harapin na lang siya. Bukod pa r'yan, ito ang aking pagkakataon na bigyan ng oras si Apoy para mailabas ako rito. Inilagay ni Rolan ang baril sa aking pisngi, pagkatapos ay ginamit niya ito upang ipakita sa akin ang kabilang bahagi ng aking mukha. 'Hinala ko ikaw 'yun. Akala ko patay ka na sa isang butas ngayon.' 'Malinaw na hindi ako patay, Tito. Gaya ng sinabi ko, sorpresahin mo, motherfvcker.' 'Huwag mo akong tawaging Tito, ikaw na napakarumi.' 'Bakit? Hindi mo gusto ang pag-iisip kung paano mo pinatay ang iyong sariling kapatid nang walang awa?' 'Hindi ako ang Tito mo. Ang iyong malanding ina ay buntis sa 'yo bago pakasalan si Niall at itinago niya ito. Ngunit kahit noong ibinigay ko sa aking kapatid ang lahat ng ebidensya para mapupuksa siya at ikaw, mayroon pa rin siyang mahinang puso para sa malanding iyon. Wala akong pagpipilian kundi gawin ito mismo dahil ang aking kapatid ay hindi karapat-dapat na mamuno sa amin. Siya ay mahina at hindi karapat-dapat na maging boss. Ako. Kaya kinuha ko na lang.' Bumukas ang bibig ko. Sabi niya ba na si Niall ay hindi ang Tatay ko? Hanapin ang Tatay mo, Ethan. Hindi siya multo.