51

KABANATA LIMAMPU'T ISA POV NI ROSE AMARA Kung hindi, baka matapos ang lahat at— Pagkatapos halikan ang noo ko, binitawan ako ni Ethan. Napakurap ako, pero bago pa man ako makasagot ng maayos, binuhat na niya ako sa likod niya para ang ulo ko ay nakahilig sa dibdib niya. "Matulog ka muna, prinsesa; pagod ka na. Pag nagka-lakas ka na, ako na ang bahala sa'yo." Simula nang ma-discharge ako sa ospital isang linggo na ang nakalipas, lagi nang sumasama sa akin si Ethan sa V Corp ayon sa utos ni Sergei. Pinagsabihan ko na si Ethan ng doktor na kahit nakalimutan ko ang lahat ng nangyari sa nakalipas na sampung taon, kaya ko pa ring ma-access ang parte ng utak ko na nag-iimbak ng aking cognitive abilities. Kung kaya't kaya ko pa ring magpatakbo ng negosyo. Pinupuri ako ni Ethan, pero hindi naman siya tanga. Lalong lalala ang mga bagay-bagay kung pakiramdam niya ay sinungaling ako sa kanya sa buong panahon at kahit papaano ay naaalala ko. Sadyang nagpapanggap akong tulog sa nakaraang linggo para marinig ang mga tawag niya sa telepono. Bagama't madalas niyang gamitin ang kanyang telepono para mag-text o ang kanyang laptop, hindi pa siya nakakagawa ng isa man. Sinubukan kong silipin 'yung mga 'yon, pero gaya ng inaasahan ko, may password protection. Hindi ko pa naiintindihan ang kanyang istratehiya, pero malapit na. Mapipilitan akong kumilos kung patuloy siyang iiwas. Ginawa ni Sergei si Ethan na director, pero bihira lang ang kailangan niya. Kahit na gano'n pa man, patuloy siyang nakatayo sa tabi ko na para bang siya ang aking senior bodyguard, na nagpapahirap na mag-focus sa mga pagpupulong at sa trabaho, kasama na itong isa ngayon. Lalo pang lumalalim ang anino niya sa buhay ko habang mas lalo ko siyang hindi pinapansin. Sabi ko sa isa sa mga director, "Sige, 'yun na 'yon para sa ngayon." "I-email mo sa akin ang iyong mga komento at ang proposal." Yumuko siya. Bago umalis din ang natitirang miyembro ng board, napuno ng kaluskos ng mga papel ang silid ng pulong. Tumayo ako at kinuha ko ang aking pitaka. Hinawakan ako ng isang malakas na braso sa tiyan at itinulak ako pabalik sa mga gilid ng kanyang maskuladong katawan habang nagtutungo ako sa pintuan. Tinatanong ko ang ibang tao sa silid, "Anong ginagawa mo?" at sa kabutihang palad, umalis na silang lahat. Walang pakialam si Ethan, kahit alin. Parang lagi siyang may hawak sa akin kahit paano, nasa bewang ko man, sa leeg ko, sa hita ko, o sa kamay ko. Parang hindi niya mapigilan ang paghaplos sa akin sa ilang kadahilanan. "Ihahatid kita sa tanghalian," sabi niya. "Hindi ako gutom para sa tanghalian, pero kailangan ko munang tapusin ang ilang papeles." "Pwede mong tapusin 'yan pagkatapos ng tanghalian." "O kaya pwede kong tapusin 'yan ngayon," "Pwede ka ring sumama sa akin habang kumakain ako at naglalakbay. Hindi ka kumain ng maayos na almusal kaninang umaga." Napaka-meticulous niya, na ayaw ko. Hindi dapat. Hindi talaga ganito dapat ang mangyari. "Wala kang pakialam kung kumain ako o hindi." "Natural lang na may pakialam ako. Hindi ko kayang hayaan na mawalan ng malay ang asawa ko dahil sa kakulangan ng pagkain." "Ang sagot ko ay hindi pa rin," Kumabig siya, at gusto kong bunutin ang mga mata niya. "Pwede kang umalis nang malaya, o pwede lang kitang i-kidnap. Hindi ko na kailangang sabihin sa'yo kung anong pipiliin ko, 'di ba?" Kapag nagdesisyon siyang maging sobrang protektibo, walang saysay na kalabanin siya. Bagama't 'yon ay isang side ni Ethan na hindi ko pa masyadong nakikita noon, hindi ito ganun ang epekto sa akin na akala ko. Dahil alam ko na ngayon kung ano talaga siya at kung sino talaga siya, hindi ko na ito itinuturing na pagprotekta kundi isa na namang pagtatangka na kontrolin ako. Pagkatapos ng lahat, nilapitan niya ako para makakuha ng impormasyon at gamitin ako para saktan ang mga taong mahalaga sa akin. Habang lumalayo ako sa kanya at nagtutungo sa parking lot, tinatago ko sa kanya ang mga iniisip na 'yon. Mayroon akong oportunidad na isulong ito ngayon. Wala kaming panahon na sayangin, pero sa tingin ko ay nagpapanggap akong nakalimutan ko ang mga bagay-bagay. Layunin kong makakuha ng ilang impormasyon mula sa kanya at iwasan ang paggawa nito. Sa mahihirap na sitwasyon, gawin ang mga desperadong bagay. Nag-text ako kay Hades pagkatapos kong makapasok sa loob ng kotse at nag-buckle up. Available ka ba? Hades: Depende kung bakit. Rai: Paano kung sinabi ko sa'yo na pwede kong mahanap ang taong may alam sa mga plano ng Irish para sa'yo? Kung gano'n, pwede akong maglaan ng oras, sabi ni Hades. Rai: Baka kailangan mo siyang pahirapan para makuha ang kanyang pakikipagtulungan. Parang trabaho ang sinasabi mo, Hades. Lubos kong alam na hindi. Isa sa mga bagay na nag-aambag sa malagim na reputasyon ni Hades ay ang katotohanan na nag-specialize siya sa pagpapahirap. Siya ang tipo na magpapatuloy hanggang sa mayroon siyang sagot. Baka gusto kong pigilan ang mga bagay-bagay na umabot sa puntong ito dahil dito. Tinago ko ang aking telepono habang si Ethan ay nagmamaneho. Hinawakan ng aking mga daliri ang maliit na bote na dala-dala ko mula pa noong umalis ako sa ospital. Inaasahan kong kailangan kong gawin ito sa ilang punto. Katahimikan ang nag-iisang pasahero sa hindi gumagalaw na kotse. Sinulyapan ko siya at tumigil nang makita ko kung gaano siya ka-focused. Tinitingnan niya ako nang malapitan, na para bang ito ang unang pagkikita niya sa aking mukha. "Ano?" "Humahanga lang kung gaano ka kaganda." Kitang-kita ang pag-init ng aking pisngi, sa kabila ng aking pinakamahusay na pagsisikap na hindi maapektuhan. Isinuka ko ang aking lalamunan. Nabanggit mo na pupunta tayong lunch, 'di ba?" "Gagawin natin 'yon pagkatapos na ma-enjoy kita," "Anuman ang sinusubukan mo ay hindi gagana," sabi ko. Kunot ang kanyang noo. "Gusto mong tumaya?" Sigurado akong hindi kita minahal kailanman, kaya hindi ko kailangan. "Sa taong hindi nakakaalala, parang sigurado ka." "Nararamdaman ko lang, kaya hindi ko kailangang maalala para makasiguro." "Alam mo ba kung ano ang sinasabi mo sa akin noon?" Huminto siya, itinagilid ang ulo upang mas matingnan ako. Ang bawat alaala ko sa kanya ay isa sa sakit at kalungkutan, "Ayoko nang malaman." Ngunit, hinawakan niya ang aking kamay at sinabi, "Gusto kong sabihin sa'yo. Hinahawakan niya ako gamit ang parehong mga kamay na ginagamit niya sa pagpatay sa aking pamilya, at nagpapangisay ang aking balat. "Sinasabi mo na malayo ako at hindi ko kailanman ipinakita ang aking tunay na sarili," Pinigilan ko ang aking boses na huwag ngumisi at sinabi, "Oh, talaga." Kinausap ko siya noon; siya ang nagpalaki sa akin pagkatapos mamatay ng aking mga magulang, kaya sa isang paraan, siya lang ang taong itinuring kong pamilya. Pero ang hindi ko sinabi sa'yo ay sa aking naguguluhang pagtatangka na panatilihing malapit ang pamilyang 'yon, gumawa ako ng isang bagay na hindi malilimutan o mapapatawad. Nagtataka pa rin ako na hindi niya ako pinatay, kung isasaalang-alang na wala siyang pagpapahintulot sa tr... Nawala ako ng ilang taon bago ako napunta kay Nikolai. Dahil kami ng Ninong ay pumatay para sa kanya bago ka ipinanganak, siya ay matandang kaibigan namin. Bumulong ako, "Ang pangalan ba ng Ninong mo ay Ghost?" "Kilala mo siya," sabi ni Ethan, na nagbigay ng isang bihirang ngiti na hindi ko pa nakikita sa kanyang mukha at lumilitaw na mas bata at hindi gaanong nagbabantay. "Kilala siya ng lahat sa aming grupo. Madalas banggitin ni Uncle Raven ang kanyang pangalan sa gitna ng inner circle. Si Ghost ang hitman na madalas nakatrabaho ng lolo ko, at madalas niyang sabihin na siya ang pinakamahusay sa kanyang ginagawa." Siya nga, at kami rin. "Kaya nagtatrabaho ka para sa parehong grupo na kinabibilangan niya?" "Oo." Gusto ko siyang tanungin pa, pero baka simulan kong sabihin ang alam ko tungkol sa kanyang kumpanya. Sa gayon, wala akong sinasabi sa pag-asang gagawin niya. Ang paraan ng paglalarawan niya sa kanyang ninong, si Ghost, ay ibang-iba sa kung paano niya inilarawan ang anumang bagay noon. Nakadarama siya ng koneksyon sa lalaki at tinutukoy siya bilang pamilya. Gayunpaman, tinukoy niya ang paggawa ng isang nakakadiri na bagay; marahil ito ang dahilan kung bakit hindi siya gaanong nagsalita tungkol kay Ghost noon. Isa sa ilang okasyon na tinalakay ni Ethan ang kanyang kasaysayan nang hindi ako nanghihimok ay ngayon. Palagi niyang nililipat ang alinman sa aking mga tanong sa kanyang kaibig-ibig na katatawanan at ganap na sarado. Anong ironiya na nagsasalita siya nang bukas ngayon na naniniwala siyang nakalimutan ko na ang aking mga alaala.