KABANATA WALO

KABANATA OTCHO: Umalis Siya, Ulit Sa araw na ito ng kasal, parang pumupunta ako sa sarili kong libing. Para bang may isang mahalagang parte ng pagkatao ko na unti-unting nawawala, isang kawalan ang pumipigil sa akin. Siguro matagal nang namatay ang parte na 'to ng sarili ko, pero ngayon ko lang nararamdaman ang kawalan niya. Hindi ko talaga inisip na magkakaroon ako ng happily ever after o romantic na kasal. Imbes, naakit ako sa mga kwento tungkol sa mga nakakatakot na hayop at demonyo. Yung mga ganung alaala, naniniwala ako, ay may mas maraming katotohanan kaysa sa fairytale endings. Si Maria ay kumapit sa kanyang paniniwala sa kanyang puting kabalyero at sa fairytale na ginawa niya para sa sarili niya, sa mga salita ng isang magaling na manunulat. Lalo pang lumakas ang kanyang nararamdaman para sa asawa niya habang sila ay tumatanda. Sa kabila ng mga hadlang sa kanyang landas, nagpatuloy si Maria hanggang sa masayang nagtapos ang kanyang fairytale. Parang hindi ko kayang maabot ang ganung buhay. Sa kabilang banda, hindi ko inasahan ang sarili kong landas patungo sa kasal. Binenta ako na parang baka sa pinakamataas na bidder. Sa pagtingin ko sa salamin, nakikita ko ang sarili ko na nakasuot ng isang katamtamang puting damit na may puntas na tumatakip sa aking mga braso at may mga butones hanggang sa leeg ko. Naglagay ako ng makapal na makeup sa aking mukha habang maayos na nakapilipit ang aking buhok sa batok ko. Para mas mapaganda ang aking dating, pumili ako ng matingkad na pulang lipstick. Gaano man ako gustong magsuot ng itim na damit, kinilala ko ang tungkulin na panatilihin ang imahe ng kapatiran at umiwas na gawin iyon. Ang taong tumatanggap sa akin ay kalmado at kaaya-aya, halos parang araw ng kasal ko. Hindi. Ngayon ang araw na gagawin ko ang susunod na hakbang patungo sa pagkamit ng aking layunin. Kapag tumunog ang doorbell, nililinis ko ang aking lalamunan. "Pasok ka." Si Ninong Raven ay pumasok sa loob, mabagal ang kanyang mga hakbang habang iniiwasan niyang labis na pilayin ang kanyang lakas. Ang kanyang puting buhok ay maayos na nakapag-istilo, at nakasuot siya ng tuxedo na isinusuot lamang niya sa mga natatanging okasyon. Hindi ako sigurado kung dapat ba akong matuwa o malungkot na nararamdaman niya na espesyal ang araw na ito. Tumayo ako at hinalikan ang kanyang mga buko. Marahan niyang hinahaplos ang aking buhok gamit ang kanyang kabilang kamay bago niya ito pakawalan. "Ipagmamalaki ka ng nanay mo." Nang marinig ko ang pangalan ni Ina, naninikip ang lalamunan ko. Ngayon ang pinakamasamang araw para banggitin siya at kung paano ko hiling na sana ay nasa tabi ko siya. "Kung nandito siya," sabi ko sa sarili ko, "hindi ako at si Belle ang kailangang makompromiso." Si Ninong Raven ay bumuntong-hininga, at ang tunog ay magaspang, na parang nahihirapan siyang huminga. "Mangyayari rin naman yan sa huli; ni ang kapatid ko ni ako ay hindi ka mapoprotektahan habang buhay." "Pero pwede mo man lang protektahan si Belle. Nakuha mo siya ng edad na kwarenta—wala ba siyang halaga sa iyo?" Nagpahinga siya. "Siya ang mundo para sa akin, pero ipinanganak siya sa kapatiran at susundin niya ang mga patakaran nito. Pinigil ko ang biruan sa aking boses, "Oo nga, hindi gaanong makakarating ang isang babae." 'Sino ang nagsabi na hindi?" "Lahat ng nandito, kasama ka. Simula pa noong bata ako, iyon na ang lagi kong sinasabi." 'Ginawa namin iyon para mapanatili kang ligtas, naiintindihan mo." "Hindi ko kailangan ng seguridad. Kailangan kong protektahan ang mga tao mula sa kapahamakan." Ngumiti siya nang kaunti at nagsimulang umubo, "Oo naman, ikaw na malikot." Lumakas at mas matindi hanggang sa siya ay bumagsak. Kumuha ako ng ilang tissue mula sa aking console at mabilis na iniabot sa kanya. Nagbabago ang puting kulay sa pula habang umuubo siya ng dugo sa mga ito. Habang nagpapatuloy ang kanyang pag-atake, ang puso ko ay nananatili sa aking lalamunan. Sa wakas ay huminto na ang kanyang pag-ubo, dahan-dahan ngunit hindi maayos. Habang nagwagayway siya ng isang kamay at inilagay ang mga tissue sa basurahan, natatakpan ang mga ito ng dugo. Upang punasan ang kanyang bibig, kumukuha siya ng malinis. Si Ninong pa rin ay isang Amber. Hindi niya gustong makita ng kanyang pamilya o sinuman ang kanyang kahinaan. Nag-aalangan kong nagtanong, "Okay ka lang ba?" Dapat ka bang magpatingin sa doktor? Dahan-dahan niya akong nilapitan at inilagay ang pareho niyang kamay sa aking mga balikat, na nagsasabi, "Walang kwenta ang mga doktor." Napilitan akong tumingin sa kanya. Humihinga siya nang nagsasalita siya. 'Huwag mong tingnan ang kasal na ito bilang kalungkutan. Tingnan mo ito bilang isang pagkakataon na manatili sa isang posisyon ng kapangyarihan, kahit mula sa background. Iyan lamang ang paraan upang protektahan ang iyong sarili at ang lahat ng iyong mahal. Ang mga nagsasabi na ang mga babae ay hindi maaaring makarating sa malayo sa mundong ito ay sumasalungat sa kung ano ang kaya mong gawin. Kailangan mong mag-ingat at maging matalino: ang iyong mga kaaway ay higit pa sa iyong kayang bilangin o makita." Hindi lamang dahil sa kanyang payo, ngunit higit sa lahat dahil naniniwala siya sa akin, ang kanyang mga salita ay may malaking epekto sa akin. Sa kabila ng lahat ng ipinukol sa akin, mayroon pa rin siyang pananampalataya sa kung ano ang kaya kong gawin. Alam ko 'yan. Hindi lamang nito siya hihinaan at ilalagay sa alanganin ang kanyang posisyon, ngunit ilalagay din ako sa isang kakila-kilabot na sitwasyon. Mukhang ayaw kong mahanap kaagad ang aking bunga. Gusto kong hanapin ito. Hinalikan ko ulit ang kanyang mga buko at sinabi, "Salamat, Ninong." Hinampas niya ang aking ulo upang ipahiwatig ang kanyang pagtanggap bago niya ako iniabot ang kanyang siko. Sinusuri ko na nakakabit nang ligtas ang aking baril sa aking hita sa pamamagitan ng pagtapik sa ilalim ng aking damit pangkasal. Nagtatanong siya, "Handa ka na?" Hindi, pero nanahimik ako dahil kailangan kong maging handa. Ang pisikal o emosyonal na paghihirap ay tumatagal lamang ng sandali. Laging sinasabi ni Ina iyon kina Maria at ako. Ibinuka ko ang aking guwantes na kamay sa kanyang braso at sinabing, "Handa na," na pinapayagan siyang akayin ako mula sa aking silid. Ang resepsyon ay gaganapin sa pangunahing compound ng kapatiran kung saan tayo titira pagkatapos ng kasal, na magaganap sa isang simbahan dahil sa... mga tradisyon. Sa halip na pilitin akong lumipat kay Nathan, na ganap na hindi makatuwiran, si Ethan ay kusang-loob na pumayag na tumira sa amin. Karaniwan, sabik ang mga lalaki na angkinin ang mga kababaihan bilang kanilang sarili, kasama na ang pagtitirahan sa kanilang asawa. Alam ko na kakaiba ang kilos ni Ethan, ngunit wala akong sinabi dahil wala akong anumang katibayan na susuportahan ang aking mga hinala at mas gugustuhin kong manatili kay Raven at Belle. Ang lahat ng kanyang ginawa sa panahong ito ay ang muling pumasok sa kapatiran na parang hindi siya umalis, hindi kailanman naghiwa ng sugat, at hindi kailanman pinayagan itong gumaling. Maliban sa unang araw nang kinorner niya ako, ang iba pang mga pinuno at ako ay dalawang beses lamang nagtipon sa mesa ng almusal ni Raven upang pag-usapan ang estratehiya at ang pagbabanta ng mga Irish. Kahit noong nag-team up kami ni Hades para atakihin si Ethan, halos hindi niya kami kinilala o kahit man lang sinulyapan. Kahit na magpapakasal na kami agad, hindi ko siya gustong gawin. Hindi ko alam, pwede niyang pag-usapan ito o kaya naman. Masyado siyang maghihintay kung hihintayin niya akong banggitin ang paksa. Oo, sana naantala ko ang kasal, pero ano ang magiging kabutihan ng pagpapaliban sa hindi maiiwasan? Gusto rin ni Raven na mangyari ito sa lalong madaling panahon dahil sa panganib sa lahat ng aming buhay. Bago ang oras, ginawa ang mahahalagang pag-iingat sa seguridad. Pinagtatalunan ni Raven na ang aking pagnanais para sa isang maliit, hindi mahalagang kaganapan ay magdadala ng kahihiyan sa pangalan ng aming pamilya. Ang lahat ng aming maimpluwensyang kaalyado sa politika, negosyo, at mafia ay inimbitahan niya. Ang hangin ay nasakal sa hindi matapos-tapos na bilang ng mga guwardiya na dumating upang ipagtanggol ang kanilang mga nakatataas. Hindi na kailangan pang sabihin na ang aming sariling mga lalaki ay nagbabantay sa lahat at sa lahat. Walang pagkakamali ang pinahihintulutan ngayon, ayon sa malinaw na mga tagubilin ni Raven, at gusto niyang maayos ang mga bagay. Maging sina Eya at Zeth ay nakaposisyon sa kabuuan ng pasilyo, bahagyang natatago ng makulay na mga bulaklak. Inaakay ako ni Raven sa pasilyo habang tumutugtog ang tradisyunal na musika. Tumahimik ang malawak na lugar. May ilang babae ang lumingon at tumitig sa akin. Ang bilang ng mga mukha ay kabilang sa mga Triad, ang Yakuza, ang mga pamilya ng mafia, at kahit na ang mga kasosyo sa negosyo namin. Pero hindi sila dumating para sa akin. Dumating sila upang kunin si Ninong Raven at ang awtoridad na kinakatawan niya. Para sa akin, walang kahulugan ang kanilang pag-iral. Iba ang istorya kung nandito si Maria. Mas hindi ako makaramdam ng pagkabalisa tungkol sa kung ano ang nasa unahan. Ito ang pinakamagandang opsyon. Ligtas siya kahit papaano, at maaari ko siyang bantayan mula sa malayo. Walang paraan na isasama ko ang aking kambal sa lahat ng mga masasamang indibidwal na ito na hindi mag-iisip ng dalawang beses tungkol sa pagpinsala sa kanya upang makarating sa akin. Nagko-konsentreyts ako sa unahan, ang aking mukha ay mapayapa at kalmado, at ang mga mukha ng mga dumalo ay malapit nang lumabo. Si Nathan, na aming pinasa, ay ngumingisi nang walang pag-aalinlangan na naniniwalang nasasaktan ako ngayon. Kahit na maaaring ganito ang kaso, itinuro sa akin ni Tatay na huwag hayaan ang publiko na makita ang aking paghihirap, kaya pinili kong huwag siyang pansinin. "Kung naniniwala sila na ikaw ay malakas, hindi sila maglalakas-loob na umatake sa iyo.