29

Los Angeles, Mia Hindi ako makapaniwala sa nakikita ko. Natulala ako sa taong nasa harapan namin, pakiramdam ko artista at sobrang nagulat ako. Si Gavin 'Bonehead" Campbell, sa lahat ng tao, nakatayo sa harap ng bahay ng mga magulang ko. Parang panaginip at hindi namin inaasahan na nagpakita siya. Si Sebastian naman ay parang nagulat din sa presensya ni Gavin, at nakita ko ang pagkabigla sa mga mata niya. Malinaw ang tanong na nasa isip naming dalawa: Anong ginagawa ni Gavin dito, at nasa tamang bahay ba kami? "Hello, Mia, Sebastian," bati sa amin ni Gavin, nakangiti siya na halatang peke gaya ng pekeng pera. Ang tensyon sa paligid ay sobrang kapal, at hindi ko maiwasang isipin kung ano ang nagtulak sa kanya sa sandaling ito. "Campbell," sagot ni Sebastian na nagngingitngit ang ngipin, boses niya punong-puno ng galit. "Ang galing mo naman at nakita ka namin dito." Nananatili ang ngiti ni Gavin, pero bago pa siya makapagpatuloy sa pagsasalita, may lumitaw na babae sa tabi niya. Mukha siyang nasa huling bahagi ng limampu, ang presensya niya ay nakaka-command at awtoridad. "Ina," bati ni Sebastian sa kanya, ang tono niya ay halo ng pagkabigla at pag-aalinlangan. So, siya ang ina niya. Ang kanyang hitsura ay marangal, na may buhok na may pilak na maayos na nakasuklay. Mayroon siyang regal na hangin tungkol sa kanya, at ang kanyang matalas, matalinong mga mata ay may hawak na karunungan na nagpapakita ng mga taon ng karanasan. Sa kabila ng hindi inaasahang pagkikita, nagdadala siya ng tahimik na kumpiyansa na humihingi ng respeto. Si Ina ni Sebastian ay may suot na magandang damit, at ang kanyang kilos ay nagpapakita ng aura ng pagiging sopistikado. Ang kanyang boses ay may kalmado at nasukat na tono habang kinakausap niya kami. "Sebastian, Mia, ikinagagalak kong makita kayo dito. Humihingi ako ng paumanhin sa hindi inaasahang sorpresa. Hindi ko na kailangang ipakilala siya sa inyo." Tapos tumingin siya sa akin. "Ako si Elena Vonderschut Thornton, natutuwa akong makilala ka." Inabot ko ang kamay niya. "Masaya rin akong makilala ka, Gng. Thornton." "Please, tawagin mo akong Elena," sabi niya at saka lumipat sa gilid at kinawayan kami papasok. "Halika na, halika na, hinihintay ka namin." Pumasok kami ni Sebastian sa loob ng bahay, ang pakiramdam naming hindi makapaniwala ay nanatili pa rin mula sa hindi inaasahang pagkikita kay Gavin 'Bonehead" Campbell sa pintuan. Pagpasok namin sa malawak na kusina, ang puso ko ay tumibok ng halo ng pagkabalisa at sorpresa. Hindi ako makapaniwalang nandito ang ex-asawa ko, sa parehong bahay kung saan kami dapat makipagkita sa mga magulang ni Sebastian. Ang eksena sa loob ng kusina ay halo ng mga estranghero at kakilala. Lumapit si Sebastian sa isang lalaki na mukhang nasa maagang bahagi ng kanyang sesenta. Malinaw mula sa kanilang pakikipag-usap na ito ang ama ni Sebastian. "Hi, Tatay," bati ni Sebastian ng mainit, nag-aabot ng kamay para sa mahigpit na pagkamay. Ang kanyang ama, isang figure ng awtoridad at karanasan, ay nakilala ang kanyang kilos na may matibay na pagkakahawak. Pagkatapos ay lumingon ang kanyang mga mata sa akin. "Ikaw siguro si Mia," sabi niya, ang kanyang boses ay may awtoridad na tono. Ang kanyang presensya ay humihingi ng respeto, at hindi ko maiwasang makaramdam ng bahagyang nerbiyos habang nakatagpo ako ng kanyang tingin. Ngumiti ako, sinusubukang iparating ang paggalang sa kabila ng aking panloob na pagkabahala. "Oo, ako si Mia. Nice to meet you." Itinuro ng ama ni Sebastian sa mga upuan sa malapit, na nagpapahiwatig kung saan kami dapat umupo. Umupo ako ayon sa itinuro, ang isip ko ay naguguluhan pa rin mula sa hindi inaasahang pagbabago ng mga pangyayari. Ang tensyon sa kwarto ay mahahawakan, at hindi ko maiwasang isipin kung paano magaganap ang hindi inaasahang pag-uugnay na ito. Habang nakaupo ako sa aking upuan, ang ina ni Sebastian, isang babae na may biyaya at sopistikasyon, ay ginamit ang pagkakataon upang ipakilala ang iba na nagtitipon sa paligid ng mesa. Ang kanyang boses ay may mainit at malugod na tono, sa kabila ng pagkakailang ng sitwasyon. "Ito si Tiayahin Conny at Tiyo James," simula niya, na nagpapahiwatig sa isang mag-asawa na mukhang nasa kanilang limampu. "Nakatira sila sa New York." Tumango ang mag-asawa bilang pagkilala. "At ito ang kanilang anak na babae, si Calypso, at ang kanyang boyfriend, si Gavin Campbell." Napalunok ako. Ang kapaligiran ay mabigat na may hindi nasasabing tensyon habang tiningnan nila ako ng halo ng pag-usisa at pagmamasid. "Nice to meet you," bulong ko ng mahina, nararamdaman ang bigat ng sitwasyon na dumidiin sa akin. "Nice to meet you too," sagot nilang lahat nang sabay. Ang mesa ng kainan ay eleganteng nakaayos, at iba't ibang mga pagkain ang inihain. Ang mga plato ng scallops, pasta, puting bigas, stir-fried na gulay, inihaw na manok, stir-fried na noodles, at sausages ay nagpapaganda sa mesa, na nag-aalok ng iba't ibang mga pagpipilian. Hindi ko maiwasang makaramdam ng labis sa mga pagpipilian, hindi sigurado kung ano ang pipiliin. Pagkatapos ng ilang pagmumuni-muni, nagpasya ako para sa isang serving ng stir-fried noodles at inihaw na manok. Ang mga lasa ay masarap, isang malugod na pagkagambala mula sa mahahalata na tensyon na tumagos sa silid. Ang hindi komportable sa kapaligiran ay imposibleng balewalain, at naramdaman ko ang nagtatagal na tingin ni Gavin sa akin. Si Sebastian, na tila napansin din ang pagtitig ni Gavin, ang kanyang galit ay nagliliwanag sa kanya sa mga alon. Sa gitna ng matigas na katahimikan, nagpasya si Elena, ang ina ni Sebastian, na sirain ang yelo na may magalang na pagtatanong. Ang kanyang tingin ay lumipat sa akin, at nagtanong siya, "So, Mia, ano ang ginagawa mo sa buhay?" Ngumiti ako, nagpapasalamat sa pagkakataon na makisali sa isang mas neutral na pag-uusap. "Ako ay isang fashion consultant," sagot ko. "Plano kong magpatuloy sa pagtatrabaho habang nagbubuntis." Naglinis ng lalamunan ang ama ni Sebastian, na nagdaragdag sa lumalaking tensyon. "Paano mo nakilala si Sebastian?" tanong niya, ang kanyang pag-usisa ay malinaw. Huminga ako ng malalim, sinusubukang panatilihin ang pagkalma sa ilalim ng masusing pagsisiyasat. "Nagkita kami sa isa sa mga kasal ng aking kliyente," paliwanag ko, ang aking tingin ay lumipat kay Elena. "Ang kasal ng iyong manugang, si Sophia." Itinaas ng kanyang ama ang isang kilay, malinaw na nagtataka. "Oh, talaga ba?" sagot niya. "So, kayo pa ba ni Gavin noong panahong iyon?" Hindi ako komportable sa tanong, pero hindi ko pinakita. Sa halip, huminga ako ulit at sumagot, "Uh, hindi. Matagal na kaming hiwalay noon pa." Hindi napigilan ni Gavin ang pagsingit, ang kanyang boses ay may galit. "Isang buwan," umungol siya. "Isang buwan kaming hiwalay." Binigyan ko siya ng pilit na ngiti, pinipili ang aking mga salita nang maingat. "Oo, tulad ng sinabi ko, matagal na." Si Calypso, girlfriend ni Gavin, ay pinanood ang palitan nang nakakunot ang noo, malinaw na nararamdaman ang tensyon. Hindi niya mapigilang ipahayag ang kanyang sariling pagkalito. "Sabi mo sa TV na niloko ka niya," sabi niya. "Pero hiwalay na kayo." Sinubukan ni Gavin na iwasan ang kanyang tanong, ginagamit ang kanyang kaakit-akit para sa kanyang kalamangan. "Halika na, baby," tumawa siya, na inaabot siya. "Sasampalataya ka ba sa kanya o sa akin?" Mukhang nagkakasalungatan si Calypso, ang kanyang tingin ay lumilipat sa pagitan ni Gavin at ako. Alam ko ang mga taktika na ginagamit ni Gavin – gaslighting, manipulasyon – alam ko na rin. Nakaramdam ako ng bahagyang simpatiya para sa kanya, dahil tila nahuli siya sa putukan ng isang kumplikadong sitwasyon na hindi niya lubos na nauunawaan. Nagpatuloy si Gavin sa isang mas nakakabigay-puri na diskarte, na inililihis ang pansin mula sa hindi komportableng paksa. "Napakaganda mo, alam mo ba iyon?" sabi niya kay Calypso. "Ang mga mata mo… pwede akong maligaw sa kanila araw-araw." Hindi ko napigilang igulong ang aking mga mata sa pamilyar na taktika. Naranasan ko na ang lahat kay Gavin – ang manipulasyon, ang ganda, at ang emosyonal na rollercoaster. Hindi ko maiwasang makaramdam ng parang pananakot para kay Calypso, na mukhang nabihag ng kanyang mga salita. Hindi pa niya napagtanto ang magulong paglalakbay na maaari niyang simulan sa kanya. Habang sa wakas ay naabot namin ang dulo ng hindi komportableng hapunan, tumingin ako kay Sebastian, at maliwanag na naiinis siya sa sitwasyon gaya ko. Ang tensyon sa silid ay halos hindi na matiis, at nakahinga ako ng maluwag na makita ang dulo na malapit na. Gusto kong mag-alok ng ilang kaginhawahan at katiyakan, inilagay ko ang aking kamay sa kanyang, nararamdaman ang kanyang banayad na paghawak habang hinahaplos niya ito ng malumanay. Ito ay isang simple, malapit na kilos na naghatid ng higit pa sa mga salita na magagawa. Pagkatapos, nang walang babala, sumandal siya at nagtanim ng isang banayad na halik sa aking noo. Hindi ko maiwasang makaramdam ng pagmamadali ng mga paru-paro sa aking tiyan sa kanyang hindi inaasahang pagmamahal. "Bakit mo ginawa iyon?" bulong ko sa kanya, ang aking pag-usisa ay tumaas. Tinanggap ni Sebastian ang aking tingin, ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng halo ng mga emosyon. "Dahil nanonood sa atin si G. Bonehead," umungol niya, ang kanyang mga labi ay bumubuo ng kalahating ngiti. Isang kamalayan ang nagliwanag sa akin; hinalikan niya ako upang mapagseselosin si Gavin. Napabuntong hininga ako, naiintindihan ang kanyang mga intensyon. Ito ang kanyang paraan ng paggigiit ng aming koneksyon at pagpapakita na ako ay nagpatuloy na. Sa kabila ng pagkakailang ng gabi, ang kanyang kilos ay nagdala ng pakiramdam ng init at katiyakan. Lumapit sa amin si Elena, ang ina ni Sebastian, sinira ang sandali ng tahimik na pag-unawa. "Mayroon akong magandang damit na gusto kong subukan mo," sabi niya, ang kanyang tono ay banayad at nag-aanyaya. "Gusto ko," sagot ko nang nakangiti, nagpapasalamat sa pagkakataon na makatakas sa nananatiling hindi komportable ng mesa ng hapunan. Tumango si Sebastian bilang pagsang-ayon, ang kanyang ngiti ay nagpapahiwatig ng kanyang pag-apruba. "Sige, Ina." Kinuha ni Elena ang aking kamay, at magkasama kaming tumungo sa itaas. Ang bahay ay isang kapansin-pansing halo ng kagandahan at alindog. Ang puting panlabas nito, na may dekorasyon na asul, ay nagpapaalala sa akin ng mga kaakit-akit na bahay sa Greece. Sa loob, ang kagandahan ng dekorasyon ay nagpatigil sa aking hininga – mayayabong na halaman, malalawak na bintana na nagpapahintulot sa mainit na araw ng Los Angeles na pumasok, at isang marangyang hagdanang kahoy na nagdagdag sa pang-akit ng mansyon. Inakay ako ni Elena sa isang malaking pintuan, at habang nagbukas ito, nahanap ko ang aking sarili na nakatayo sa kanyang magandang silid. "Maganda ang kwarto mo," sabi ko. "Salamat," sagot ni Elena, 'kasing ganda mo darling."