27

New York, Mia Durog ng putok ng baril ang katahimikan ng aking apartment, at kinuyom ng takot ang puso ko na parang bisyo. Walang pag-aalinlangan, dinial ko ang 911, nanginginig ang boses ko habang ini-report ko ang nakakakilabot na insidente sa operator. Lumabas ang mga salita sa isang panic rush habang ipinaliwanag ko na ang gwardya ay binaril, nakabitin ang buhay niya. Ayaw kong maglakad sa labas, hindi alam kung ang shooter ay nagtatago pa rin sa labas. Nagmadali akong hanapin si Bella, na nanginginig na sa takot, namumutla ang mukha niya. Nagkatinginan kami na nagsabi ng maraming bagay, ang aming takot ay nagkakapareho sa mata ng isa't isa. "Hindi tayo pwedeng lumabas," bulong ko sa kanya, sinasabi ang hindi nasasabing pag-aalala na nagparalisa sa aming dalawa. Paano kung ang shooter ay nasa labas pa rin, naghihintay ng isa pang oportunidad na umatake? Sumakit ang puso namin para sa gwardya, isang lalaki na pinagkatiwalaan sa aming kaligtasan at nagbayad ng presyo para sa kanyang dedikasyon. Kinain kami ng guilt, alam na kami ang target ng mapanganib na banta na ito. Ang mga minuto ay parang oras habang naghihintay kami ng pagkabalisa na dumating ang pulis. Nang dumating na sila, ang kanilang presensya ay nagdala ng ilang sukatan ng ginhawa. Sinabi nila sa amin na hahawakan nila ang sitwasyon at inutusan kaming samahan sila sa ospital. Ang gwardya ay wala sa kundisyon na magsalita, at ang kanyang buhay ay nakabitin. Nagmaneho kami papunta sa ospital kasama ang pulis, mabigat ang puso ko sa takot. Tumulo ang luha sa mukha ko, at inabot ako ni Bella para bigyan ako ng bote ng tubig. Naintindihan niya ang lalim ng aking takot, at ang kanyang presensya ay isang pinagmumulan ng aliw sa mga panahong ito. Habang nakaupo kami sa emergency room ng ospital, ang mga minuto ay dumaan na parang walang katapusan. Ang sterile na paligid ay malamig at hindi kaaya-aya, at ang kawalan ng katiyakan ng sitwasyon ay mabigat sa amin. Ito ay isang malupit na paalala na ang aming buhay ay hindi na maibabalik dahil sa presensya ng isang mapanganib na stalker. Tumunog ang telepono ko, at lumabas ang pangalan ni Sebastian sa screen. Gumanda ang pakiramdam ko nang makita ko ang pangalan niya. "Salamat naman at tumawag ka," sabi ko, humihikbi ang boses ko sa emosyon. "Narinig ko," sagot ni Sebastian, puno ng pag-aalala ang kanyang boses. "Papunta na ako diyan. Okay ka lang ba?" Tumulo ang luha sa aking mga mata habang nagpupumilit akong iparating ang lalim ng aking takot. "Oo," naibulalas ko. "Nasa kama na ako at nakatulog nang marinig ko ang putok ng baril." Ang galit sa boses ni Sebastian ay halata nang sumagot siya, "Mga gago... Sumpa ko, kung malaman ko kung sino ang gumawa nito sa atin, ililibing ko sila ng sampung piye sa ilalim." Kumapit ako sa kanyang mga salita, ang pangako ng kanyang proteksyon ay nagbibigay ng isang kurap ng pag-asa sa kadiliman. "Pakisuyo, magmadali ka na lang at pumunta ka rito," pakiusap ko, nanginginig ang boses ko sa takot. "Pupunta ako doon agad, okay," pagtitiyak niya sa akin, lumambot ang kanyang boses. "Maghintay ka lang." "Okay," sagot ko, ang aking pasasalamat sa kanyang walang pag-aalinlangang suporta ay malinaw sa aking boses nang matapos ko ang tawag. Sumama sa akin si Bella, nag-aalok ng bote ng tubig para makatulong na pakalmahin ang aking nerbiyos. "Uminom... makakatulong ito na kumalma ka," payo niya nang mahinahon. Uminom ako ng kaunti, ang malamig na tubig ay nagpapaginhawa sa aking tuyong lalamunan. Ang presensya ni Bella ay isang ginhawa, at mas pinahalagahan ko siya kaysa kailanman sa panahong ito. "Hindi ko naisip kung gaano kasama ang sitwasyon hanggang ngayon," bulong ni Bella, mabigat ang boses niya sa kalungkutan. "Natatakot ako para sa kaligtasan mo, Mia," pag-amin niya. Tumango ako sa pag-unawa, tumulo muli ang luha. "Ako rin," bulong ko, nakatingin sa blangkong dingding sa harap namin. Ang bigat ng sitwasyon ay naging hindi maikakaila, at ang takot para sa aming kaligtasan ay isang pasanin na hindi na namin kayang balewalain. Umupo ako doon sa sterile na waiting room ng ospital, ang isip ko ay isang buhawi ng mga iniisip at emosyon. Ang mga pangyayari sa gabi ay nag-iwan sa akin ng mas maraming tanong kaysa sa mga sagot. Sino ang maaaring naging napakasama, napakawalang awa, para mag-orkestra ng nakakatakot na pagsubok na ito? Ang aking mga iniisip ay bumaling sa aking ama, isang lalaki na maaaring kamuhian ako ngunit gagawin ba niya ito upang kunin ang aking buhay? Nagdududa ako. Ang kanyang pag-aalala para sa reputasyon at katayuan ay mas mahalaga kaysa sa anumang personal na paghihiganti. Magkasama kaming nakaupo ni Bella sa malamig na bangko ng ospital, naghahanap ng aliw sa presensya ng isa't isa. Ang katahimikan sa pagitan namin ay mabigat sa hindi nasasabing takot at kawalan ng katiyakan. Pareho kaming nawala sa aming sariling mga iniisip, nakikipagbuno sa kalakihan ng sitwasyon na naganap. Sino ang mag-aakala na ang isang inosenteng one-night stand ay maaaring humantong sa isang bangungot na madugong labanan? Ito ay isang malupit na twist ng tadhana na humantong sa amin sa madilim at mapanlinlang na landas na ito. Habang pinunasan ko ang mga luha na tumakas sa aking mga mata, naramdaman ko ang simula ng isang banayad na sakit ng ulo. Ang stress at takot ay tumatagal sa akin, pisikal at emosyonal. Ang nakakaaliw na presensya ni Bella sa tabi ko ay isang maliit ngunit makabuluhang pinagmumulan ng aliw sa mga panahong ito. "Sana mahuli nila agad ang nagpaputok," bulong ni Bella, ang kanyang boses ay puno ng pananabik para sa kapayapaan at kaligtasan. "Gusto ko talaga na bumalik ang kapayapaan natin." Tumango ako bilang pagsang-ayon, ang aking sariling pagnanais para sa pagbabalik sa normalidad ay sumasalamin sa kanyang mga damdamin. "Ako rin, Bella," sagot ko, nanginginig ang boses ko. "Gusto kong matapos na ang lahat ng ito. Natatakot ako, para sa buhay ko at ng aking sanggol. Isang malupit na mundo ang nasa labas." Sa sandaling sinabi ko ang mga salitang iyon, bumukas ang pinto sa operating room, at lumabas ang isang doktor. Ang kanyang puting damit ay malaki ang pagkakaiba sa kalubhaan ng sitwasyon. Ang kanyang mga mata ay walang ipinahiwatig na emosyon habang tinignan niya kami. "Kayo ba ang kanyang pamilya?" tanong niya, walang emosyon ang kanyang tono. "Kami ang kanyang binabantayan," sagot ko, 'Aking…' natigil ang boses ko habang nagpupumilit akong maghanap ng naaangkop na paraan para tawagin si Sebastian sa kontekstong ito. Kaibigan? Boyfriend? Lalaki mula sa one-night stand? 'Uhm, Sebastian Thornton, ang kanyang employer ay nag-notify na sa kanyang pamilya at papunta na sila rito." Tumango ang doktor, hindi nagbabago ang kanyang ekspresyon, at nagpatuloy sa pagbibigay ng balita na aming kinakabahala na hinihintay. Habang tumagos ang kanyang mga salita, isang alon ng pagkabigla at pagkawasak ang lumipas sa akin, na nag-iwan sa akin ng walang pagpipilian kundi ang gumuho sa sahig. Nagblur ang mundo sa paligid ko, at ang bigat ng balita ay nagbabanta sa akin. Habang ang nagwawasak na balita mula sa doktor ay dumaan sa akin, nagbabanta na ilulunod ako sa kalungkutan at kawalan ng pag-asa, bigla kong naramdaman ang malakas na mga kamay na nakabalot sa akin. Nagulat, tumingin ako upang makita na si Sebastian iyon. Ang kanyang presensya, ang kanyang yakap, ay isang panangga sa dagat ng kalungkutan na nagbabanta sa akin. Tumulo ang luha sa mukha ko na parang isang talon, at hindi ko mapigilan ang napakalaking alon ng emosyon na nagtatayo sa akin. Umiyak ako nang walang kontrol, ang aking mga hikbi ay nagmumula sa malalakas na alon na tila sumisira sa buong katawan ko. Humikbi ako at humihingal para sa hininga sa gitna ng aking mga luha, hindi makahanap ng aliw sa harap ng nakakasakit ng pusong balita na ito. Yakap ako ni Sebastian, ang kanyang mga braso ay isang proteksiyon na kalasag sa paligid ko. Ang kanyang malakas at nakakakumbinsing presensya ay isang gamot sa aking durog na puso. Hinahaplos niya ng malumanay ang aking buhok, ang kanyang boses ay isang malambot at nakakakumbinsing bulong sa aking tainga. 'Huminga. Nandito ako," bulong niya, ang kanyang mga salita ay isang nakapapawing pagod na mantra habang hinila niya ako palapit sa kanya. Sa sandaling iyon, kumapit ako sa kanya na parang isang panangga, na naghahanap ng aliw sa init ng kanyang yakap. Ang puso ko ay nagkadurog-durog, nawasak ng nagwawasak na balita ng pagkamatay ng gwardya. Hindi ko maintindihan na nangyayari ito, na may nagbayad ng sukdulang presyo para sa aming kaligtasan. Tumingin ako kay Sebastian, ang aking mga matang puno ng luha na nakatagpo ng kanya. Nakikita ko ang takot at paghihirap sa kanyang mga mata, ngunit sinusubukan niya nang malakas na manatiling malakas para sa aming dalawa. "Patay na siya," nasabi ko.