41

New York, Mia Sa pagkakita ko sa nangingialam, at nakita niya rin ako, ang mga sigaw namin ang bumasag sa katahimikan ng gabi, na lumikha ng kaguluhan ng takot at gulat. Nagwala ang puso ko habang naghahanda akong hampasin ang nangingialam gamit ang hawak ko, isang tila walang kamali-mali na suklay. Pero nung nakita ko ang mukha niya sa madilim na ilaw, bumagsak ang puso ko. Si Kieran pala. Malaki ang mga mata at nagulat, nakatayo si Kieran sa harap ko, ang pagtataka ay nakaguhit sa kanyang mukha. Ang kamay ko, na handang humampas, ngayon ay nanginginig sa pagkatanto ng aking maling atake. 'Anong ginagawa mo dito sa oras na 'to?!" sigaw ko, halo-halong ginhawa at pagkabigo sa aking boses. Napakurap si Kieran, halatang nagulat. 'Bakit may hawak kang suklay?" tanong niya, boses niya may pagkalito. Napabuntong-hininga ako, nararamdaman ang init ng hiya na sumugod sa aking pisngi. 'Andito ako dahil sinabi sa akin ni Bella na tingnan ka at binigay niya sa akin ang susi niya," paliwanag ni Kieran. 'Akala ko nangingialam ka. Pwede mo naman akong tawagan," sagot ko, pinapagalitan ang sarili ko sa sobrang reaksyon ko. Ipinagtanggol ni Kieran ang kanyang sarili, lumalaki ang kanyang tono sa pagtatanggol. 'Tinawagan kita, at hindi mo sinasagot." Ang pagkatanto sa status ng aking telepono ay tumama sa akin na parang isang alon ng pagkatanto. Hindi ko sinasadyang inilagay ito sa 'Huwag Mong Isturbuhin." Ang aking pagkakamali sa paghuhusga ay humantong sa magulong pagkikita na ito, at maaari ko lamang iling ang aking ulo sa kahangalan ng lahat. Iniiwan ang suklay, umatras ako sa aking silid upang kunin ang aking telepono. Inilagay ko ito sa charger, naglaan ako ng sandali upang ayusin ang aking sarili at tiyakin na walang sorpresa na naghihintay. Nang bumalik ako sa sala, nakaupo si Kieran sa sofa, may hawak na bag ng chips at ang paborito kong juice, Capri Sun, sa tabi niya. Nagpakita siya ng palakaibigang ngiti nang umupo ako sa tabi niya. Hindi ko mapigilang abutan ang isang hawak na chips; malugod silang distrasyon mula sa naunang takot. Si Kieran, nakasuot pa rin ng kanyang damit pang-negosyo, ay nagpaliwanag na dumiretso siya mula sa trabaho. 'Abala ang araw," sabi niya, naalala ang abalang iskedyul na kanyang tiniis. 'Inimbitahan ni Tatay ang aming Chinese associate para sa isang pulong nang hindi ako sinasabihan, at kailangan kong maghanda sa huling minuto." Tumango ako, pinahahalagahan ang mga hamon na kanyang kinaharap sa kanyang propesyonal na buhay. Ang aming pag-uusap ay nagpatuloy nang natural, isang halo ng paghahabol at pagmumuni-muni sa aming pinagsamang nakaraan. Biglang pumasok si Kieran sa isang mapagmahal na pagbabalik-tanaw sa aming mga pakikipagsapalaran noong bata pa kami. 'Hoy, natatandaan mo pa ba kung paano tayo gumawa ng mga kuta sa aming silid?" tanong niya, isang sulyap ng nostalgia sa kanyang mga mata. Isang ngiti ang lumaganap sa aking mukha habang dinala ako pabalik sa mga pinakamamahal na alaala na iyon. 'Siyempre, naaalala ko," sagot ko na may hint ng tawa. 'Ginagamit namin ang bawat kumot at unan na mahahanap namin at gagawa kami ng pinaka-elaborate na mga kuta, at gagastos kami ng oras sa paglalaro sa loob ng mga iyon." Tumawa si Kieran, malinaw na nag-e-enjoy sa paglalakbay pabalik sa mga nakaraan. 'At ang mga kwento ng multo na sinasabi natin sa isa't isa sa gabi," dagdag niya. 'Takot na takot tayo sa puntong hindi na tayo makakatayo para kumuha ng baso ng tubig." Pareho kaming nagbahagi ng masiglang tawa, naaalala ang mga gabing iyon kung saan tumakbo ng ligaw ang aming imahinasyon. Habang nagpatuloy kami ni Kieran sa aming taos-pusong pag-uusap, hindi niya mapigilang ipahayag ang kanyang pagkamangha. 'Hindi ako makapaniwala na buntis ang aking kapatid," bulay-bulay niya, ang kanyang tono ay puno ng halo ng pagtataka at pagbibiro. 'At sa napaka-kakaibang paraan din. Kasal ka na rin." Ngumiti ako sa kanyang mga salita, ang puso ko ay nag-init sa kanyang reaksyon. 'Alam ko, lahat ng ito ay naging parang bagyo," sagot ko, ang aking mga mata ay kumikinang na may halo ng kaligayahan at nostalgia. 'Mrs. Thornton na ako ngayon," dagdag ko, na nagpapakita ng magandang singsing na ibinigay sa akin ni Sebastian. Nakatuon ang mga mata ni Kieran sa singsing, at inabot niya ito upang siyasatin nang mas malapit. 'Ang ganda," sabi niya, ang kanyang boses ay may tunay na pagpapahalaga. 'Napakakinang." Ngumiti ako sa kanyang papuri, ang aking mga daliri ay bahagyang tinatalunton ang makinang na batong hiyas. Ang singsing ay isang simbolo ng pag-ibig at pangako na pinagsaluhan namin ni Sebastian, isang patotoo sa hindi inaasahan ngunit malalim na koneksyon na nabuo sa pagitan namin. Pagkatapos ng maikling katahimikan na puno ng pakiramdam ng kasiyahan, nagpasya akong magsimula ng isang mas seryosong paksa, isa na tumitimbang sa aking isipan. 'Kaya, iniisip ko ang tungkol sa aking hinaharap at ng sanggol," panimula ko, ang aking mga tingin ay nakatagpo ng kay Kieran na may walang tigil na determinasyon. Nagbago ang ekspresyon ni Kieran, ang kanyang mga tampok na sumasalamin sa kanyang kahandaan na makipag-usap ng mas malalim. 'Oo?" hinimok niya, halata ang kanyang kuryosidad. Huminga ako ng malalim, ang kabigatan ng aking mga salita na tumitimbang sa akin. 'Alam ko na hindi ko pa ito natalakay kay Sebastian, ngunit sa tingin ko ay sasang-ayon din siya dito," patuloy ko, sinusubukang ihatid ang kahalagahan ng bagay na ito. Ang mga kamakailang pagbabago sa aking buhay ay nagtulak sa akin na pag-isipan ang hinaharap na may higit na pagmamadali, lalo na kung isasaalang-alang ang drama at mga banta na naging napaka-pamilyar. 'Iniisip ko," sabi ko, pinipili ang aking mga salita nang may pag-iingat, 'kung gusto mong maging ninong ng aming sanggol." Agad ang reaksyon ni Kieran. Lumambot ang kanyang mga mata na may napakaraming emosyon habang pinoproseso niya ang aking kahilingan. 'Talaga? Gusto mo akong maging ninong?" tanong niya, ang kanyang boses ay puno ng halo ng sorpresa at tunay na pagpapahalaga. Hindi ko mapigilang ngumiti, isang pagmamadali ng init ang bumabalot sa akin. 'Oo, oo," kumpirma ko, ang aking boses ay puno ng tahimik ngunit hindi natitinag na resolba. Ang pag-asa ni Kieran na maging ninong ng aming anak ay may malaking kahalagahan para sa akin. Hindi nag-atubili si Kieran. Hinila niya ako sa isang mahigpit, mapagmahal na yakap, ang kanyang mga braso ay nagbibigay ng pakiramdam ng ginhawa at katiyakan. 'Gusto kong gampanan ang tungkuling iyon," ipinahayag niya, ang kanyang mga salita ay nagdadala ng bigat ng kanyang pangako at pag-ibig. Sa sandaling iyon, nakabalot sa mainit at mapayapang yakap ni Kieran, hindi ko maiwasang madama ang malalim na kaligayahan. Ito ay kaligayahan na may bahid ng kaalaman na, sa kabila ng mga hamon at kawalan ng katiyakan na sumapit sa aking buhay, mayroon akong walang tigil na suporta ng aking kapatid. Ang pagtanggap ni Kieran sa aking kahilingan na maging ninong ng aming sanggol ay higit pa sa isang simbolikong kilos; ito ay isang patotoo sa lakas ng aming mga ugnayan sa pamilya. Alam ko na ang aking anak ay maalagaan, mamahalin, at mapoprotektahan kasama si Kieran sa kanyang tabi. Ito ay isang nakakakumbinsing kaisipan, isa na nagpuno ng aking puso ng pasasalamat. 'Sa lahat ng nangyayari ngayon, gusto kong maging handa sa lahat," pag-amin ko, ang aking boses ay may katapatan. Ang mga banta at panganib na pumapalibot sa akin ay nagbigay sa akin ng matinding kamalayan sa pangangailangan na magplano para sa hinaharap, upang matiyak na ang aking anak ay ligtas at pinahahalagahan. Tiningnan ako ni Kieran nang may nakapagpapakalmang ngiti, ang kanyang mga mata ay sumasalamin sa malalim na pakiramdam ng pag-aalaga. 'Walang mangyayari sa iyo o sa sanggol, sis," sabi niya, ang kanyang boses ay nagdadala ng matibay na kombiksyon. 'Ikaw ay napapalibutan ng mapagmahal na mga tao, at lahat tayo ay narito upang protektahan ka."