10

New York, **Mia** Sa dami ng nagkakagulong *paparazzi* sa paligid namin tapos yung iskandalo, grabe, lumalala na. Kaya, naisip ko, ang dapat kong gawin, tawagan si **Sebastian**. Kailangan naming magtulungan, gumawa ng plano kung paano haharapin 'tong nakaka-overwhelm na sitwasyon. Bumalik si **Kieran** galing bumili ng pagkain, halatang badtrip. Kinwento niya 'yung pinagdaanan niya sa mga *paparazzi*. Kailangan pa raw niyang tumawag ng dagdag na *security* para lang ma-secure kami. "Grabe sa labas," sabi niya, tapos nilapag niya sa mesa 'yung pagkain na binili niya – Chicken Tikka Masala, naan, at samosas. Nagsimula na si **Bella** kumain, ako naman lakad nang lakad sa sala. Parang sinasakal ako ng bigat ng mga mata ng media at ng mga tao. Kaya naisip kong kausapin si **Sebastian** para humingi ng gabay. "Tawagan ko kaya si **Sebastian**," sabi ko sa wakas. "Baka alam niya kung anong gagawin." Tumango si **Kieran**. "Oo nga, tawagan mo na. Siya naman ang tatay, e." Dinial ko 'yung number ni **Sebastian**, grabe, nagwala 'yung puso ko habang hinihintay kong sagutin niya. Pagkatapos ng isang *ring*, sinagot niya, kalmado 'yung boses niya. "**Mia**," bati niya sa akin. "Nasa balita na lahat," sabi ko, nanginginig 'yung boses ko. "Anong gagawin natin?" Medyo tumahimik bago sumagot si **Sebastian**, nagbibigay-katiyakan 'yung tono niya. "Nag-o-operate na 'yung PR team ko. Pero, mag-stay ka na lang muna sa loob." Ayoko talaga lumabas, ang dami kayang media! "Oo, mag-stay ako," sabi ko sa kanya. "Natatakot ako." Naging *cryptic* 'yung sagot ni **Sebastian**, pero nakakagaan ng loob. "Huwag kang matakot. May plano ako." Hindi ko mapigilang tanungin siya. "Anong plano?" tanong ko, halata namang nagdududa ako. Nanatiling tikom ang bibig ni **Sebastian**. "Huwag mo nang alalahanin 'yun. Ise-send ko sa 'yo 'yung detalye mamaya." Pagkasabi niya nun, pinatay na niya 'yung tawag. Nakaramdam ako ng relief at pagkalito. Kinwento ko kay **Kieran** 'yung sinabi niya, pareho kaming nagtataka. "Anong sabi niya?" tanong ni **Kieran**, nagtatanong na. Si **Bella**, opportunista talaga, sumali sa usapan na may ngiti sa labi. "Hayaan mo na 'yan, akin na 'tong naan." Sinamaan siya ng tingin ni **Kieran**. "Ako 'yung unang humawak, akin 'to." "Akin 'to, gago." "'Yung isa na lang kunin mo." "Ikaw na lang kumuha ng isa." Habang iniisip ko 'yung *cryptic* na plano na sinabi ni **Sebastian** sa amin sa telepono, nag-*buzz* 'yung phone ko, may bagong mensahe. Excited ko siyang binuksan, umaasa na magkakaroon ng linaw. Pero, mas lalo akong nalito. "Susunduin kita ng siyam. Magsuot ka ng maganda," nakalagay sa mensahe. Napakunot ang noo ko, litong-lito sa *vague* na utos ni **Sebastian**. Paano kaya makakasolve 'yung pagbibihis at paglabas sa problema namin? Pero, dahil wala naman akong ibang plano, nagtiwala na lang ako sa kanya, kahit sandali lang. "Ito 'yung sinabi niya," sabi ko, pinakita ko 'yung mensahe kay **Bella**, na tumigil sa pakikipag-away sa kapatid ko para basahin 'yung text. Tinaas ni **Bella** 'yung kilay niya, nagulat din siya. "*Vague* naman," sabi niya, pareho kami ng ekspresyon. "Pero, uy, si **Sebastian Thornton** 'yan. Alam niya kung ano ang pinakamagandang gawin." Hindi ko napigilang umiling. Nagdududa na ako sa paghuhusga ni **Sebastian**. May kutob ako na dadagdag lang 'tong pagtatagpo namin sa gulo ng buhay namin. Humarap ako kay **Kieran**, humihingi ng gabay. Nagkibit-balikat lang siya, walang pakialam sa sitwasyon, hindi man lang ako gumaan. "Bahala ka sa gusto mo, ate," sabi niya. Napairap na lang ako, halong inis at pagtanggap. Parang walang pakialam si **Bella** at **Kieran** sa grabe ng sitwasyon, hindi ko rin sila masisisi. Ako naman kasi ang gumawa ng mga bagay na humantong sa ganito. Buntong-hininga ako, sumagot ako sa mensahe ni **Sebastian** ng simpleng 'Sige.' – Kinakabahan, naghintay ako sa kwarto ko habang palapit nang palapit ang alas-nueve. Sinunod ko 'yung utos ni **Sebastian** na 'magsuot ng maganda', pinili ko 'yung pulang *dress* na may mataas na slit para mas lalong lumutang 'yung mga binti ko. Naka-half-up, half-down 'yung buhok ko, nilagyan ko rin ng *make-up* na pang-ayos. Habang nilalagyan ko 'yung huling *stroke* ng mascara, nagsalita si **Bella**. "Andito na siya," sabi niya, halatang *excited*. Huminga ako nang malalim, nagwala 'yung puso ko, lumabas ako ng kwarto ko, nakita ko si **Sebastian** na nakatayo sa pintuan. *Stunning* 'yung presensya niya, hindi ko mapigilang tingnan kung gaano siya kagwapo. *Impeccably* siyang nakasuot ng *tailored suit* na nagpapakita ng lakas ng katawan niya, maayos ang pagkakasuot ng maitim niyang buhok, at naglalaman ng kompiyansa at nakakaakit 'yung mga asul niyang mata. Tinaasan ko siya ng kilay, sinusubukang itago 'yung nerbiyos ko. "Paano ka nakapasok?" tanong ko, nagtataka talaga ako. Ngumiti si **Sebastian**, hindi niya inalis ang tingin niya sa akin. "Dumaan kami sa *back door*," paliwanag niya nang mahinahon. "Ang ganda mo," dagdag niya, may nag-init na pakiramdam sa dibdib ko. Ngumiti ako, binalik ko 'yung komento. "Ang gwapo mo rin." Inabot ni **Sebastian** 'yung kamay niya sa akin, *gentlemanly* at nang-aasar. "Tayo na ba?" tanong niya, may halong laro 'yung tono niya. Tumingin ako sa kamay niya, napairap ako, lumagpas na lang ako sa kanya at pumunta sa *back door*. Humagalpak si **Sebastian**, tumutugon sa pasilyo. Paglabas namin ng *back door*, nakita ko 'yung kotse na naghihintay sa amin, tahimik 'yung makina. Binuksan ni **Sebastian** 'yung pinto para sa akin, agad akong sumakay, niyakap ako ng malambot na upuan. "Saan tayo pupunta?" tanong ko, nagtataka talaga ako, umupo si **Sebastian** sa tabi ko. Sumandal si **Sebastian** sa upuan niya, nakatingin sa akin, sumagot siya, "Surpresa, **Mia**. Magtiwala ka lang sa akin." Ayoko ng surpresa. Noong huli akong sinurpresa, nagpakasal ako. Pero iba 'to, si **Sebastian** kasi 'to. Tumakbo 'yung kotse sa mga kalsada ng siyudad, nagsimula kaming maglakbay. Umupo ako sa upuan, lumalaki 'yung pagtataka ko bawat sandali. Saan kami dadalhin ni **Sebastian**, ano 'yung plano niya para malutas 'yung problema namin? Sa huli, tumigil 'yung kotse, lumabas si **Sebastian**, binuksan niya 'yung pinto para sa akin. Lumabas ako ng sasakyan, naguguluhan ako, napatingin ako sa paligid namin. Nandito kami sa base ng *Statue of Liberty*, ang *iconic* na simbolo ng kalayaan at pag-asa na nakatingin sa siyudad. Lalo akong nalito. Anong ginagawa namin dito? Humarap sa akin si **Sebastian**, ngumiti siya. "Sasama ka ba?" tanong niya, iniabot niya 'yung kamay niya sa akin. Nag-alinlangan ako sandali, hindi pa rin ako sigurado sa layunin ng pagbisita namin, pero nilagay ko 'yung kamay ko sa kanya at lumabas ako ng kotse. Walang tao sa paligid, walang turista. Habang naglalakad kami papunta sa *statue*, nagtanong ako. "Anong ginagawa natin dito?" Uubo si **Sebastian**, nag-iisip. Tumingin ako sa kanya, lumaki 'yung mga mata ko habang nakita ko siyang lumuhod. Nagwala 'yung puso ko, nanlamig ako. Ano nangyayari? Parte ba 'to ng plano niya? "Mahal kong **Mia**," nagsimula si **Sebastian**, may halo ng pag-aalala at pag-asa 'yung boses niya. "Gusto mo bang magpakasal tayo?" Parang nag blur 'yung mundo, hindi ako makapaniwala. Hindi ko 'to inaasahan. Nalilito ako, nanginginig 'yung katawan ko. Hindi ko maintindihan 'yung lakas ng loob ng lalaking 'to, sa sitwasyon namin. Nanginginig 'yung boses ko habang sumasagot. "Hindi."