33

Los Angeles, Sebastian Nagulat ako nang malaman na kinunan ni Gavin ng video 'yung kasal namin tapos posibleng ibinenta pa sa isang TV station. Grabe, gaano ba siya ka-desperado para pakialaman 'yung buhay naming dalawa? Pinanood ko si Mia na paulit-ulit na naglalakad sa kwarto, halatang kinakabahan. Kahit 'yung ice cream na binili ko para sa kanya, parang hindi nakatulong na pakalmahin siya. "Natatakot ako para sa pamilya ko," sabi niya, nanginginig ang boses sa kaba. Tumunog 'yung phone niya, at dali-dali niya itong sinagot. Si Kieran, 'yung kapatid niya, ang tumatawag. In-speaker niya 'yung tawag para marinig ko rin 'yung usapan nila. "Kasala ka?!" sigaw ni Kieran sa phone, gulat na gulat. "Paano nangyari 'yun?" Mabilis na ikinuwento ni Mia sa kapatid niya 'yung mga nangyari, kasama na 'yung hindi inaasahang kasal at 'yung presensya ni Gavin kasama ng pinsan ko. "So, si Gavin kasama 'yung pinsan ni Sebastian?" gulat na tanong ni Kieran. Hindi ko na mapigilan na sumingit, nakikiramay kasi ako sa pinsan ko. "Naaawa ako sa pinsan ko," amin ko. Pagkatapos makipag-usap ni Mia sa kapatid niya, tumingin siya sa akin, pagod na pagod ang mga mata. "Pagod na ako ngayon. Matutulog na ako," sabi niya. Tumango ako, naiintindihan ko naman, tapos dinala ko siya sa kwarto. "So," panimula ko pagkapasok namin sa kwarto. "Ito 'yung kwarto ko, at ito lang 'yung may gamit pa. Alam mo naman, lumipat lang ako dito ilang araw na ang nakalipas. Dito ka matulog sa kama, ako na sa couch," alok ko. Kumuha ako ng dagdag na kumot at iniabot ko sa kanya. "Goodnight," bulong ko kay Mia bago ko isinara ng dahan-dahan 'yung pinto ng kwarto. Habang naglalakad ako papunta sa kusina, hindi ko mapigilang ma-overwhelm sa gulo ng nangyari sa buhay ko. Ang daming nangyayari, at ang bigat ng responsibilidad, hirap na hirap ako. Nakasandal sa lababo, minasahe ko 'yung sentido ko para maibsan 'yung sakit ng ulo ko. Nag-buzz 'yung phone ko, at nakita ko ang daming emails mula sa trabaho. 'Yung iba binabati ako sa hindi inaasahang kasal ko, 'yung iba naman nagtatanong kung totoo ba. Ang dami na ring tsismis sa mga website. Huminga ako nang malalim, tapos nilapag ko 'yung phone ko sa counter. Na-sstress ako, at nagpasya ako na maglagay ng whisky sa baso para kahit papaano mabawasan 'yung tensyon. Pagharap ko, may hawak na baso, muntik na akong mapatalon nang makita ko si Mia na nakatayo sa kusina. Tiningnan niya ako na pagod ang mga mata, at dali-dali kong inilayo 'yung bote ng whisky, ayokong makita niya akong umiinom ng alak sa ganitong oras. "May kailangan ka?" tanong ko, pilit kong pinapakalma 'yung boses ko habang nakaharap sa kanya. Umiling siya, pagod na pagod ang mukha, tapos lumapit siya sa akin, niyakap niya ako nang mahigpit. Ginantihan ko siya, hinapit ko siya papalapit. "Okay ka lang?" tanong ko ng mahina, sumisikip 'yung puso ko sa pag-aalala. Ang bango ng strawberry shampoo niya ang sumalubong sa ilong ko, isang amoy na hindi ko namamalayan na mahalaga pala sa akin. "Okay na ako ngayon," bulong niya, halos hindi ko na marinig 'yung boses niya habang nakayakap siya sa akin. Itinaas ko nang dahan-dahan 'yung baba niya, para magkita ang mga mata namin. May nakita ako sa mga mata niya, isang kahinaan na tumusok sa puso ko. Sa sandaling 'yon, parang nahipnotismo ako sa mga mata ni Mia, na para bang pwede akong mawala sa lalim ng mga 'yon. Isang pakiramdam na hindi ko pa nararanasan noon, at parang na-eexcite at nagiging vulnerable ako. Mayroong isang bagay sa kanya na gumising sa isang matinding pagnanais sa loob ko, isang pagnanais na hindi ko kayang ipagsawalang-bahala. Bawat kilos niya, bawat mapagbigay niyang galaw, mayroong isang uri ng pang-aakit na imposible nang labanan. Habang nakatayo kami roon, 'yung mga labi niya ang nag-aanyaya at naka-pout, wala na akong nagawa. Nang walang malay, yumuko ako at idiniin ko ang bibig ko sa kanyang bibig. Ang halik ay nagsimula sa banayad na pag-abot ng aming mga labi, ngunit mabilis na lumalim, nagiging mas masidhi at matindi sa bawat segundong lumilipas. Naramdaman ko ang pagtaas ng pagnanasa na dumadaloy sa akin habang hinila ko siya papalapit, ang kamay ko ay dumudulas sa likod ng kanyang ulo para hawakan siya sa halik. Gusto ko pa siya, gusto ko pa 'yung nakakakuryenteng koneksyon na pareho naming nararamdaman. Ang halik namin ay parang nagliliyab na apoy, tinutunaw ang bawat nagyeyelong hadlang na itinayo ko sa paligid ng puso ko. Hindi ako nakakuha ng sapat sa panlasa niya, sa pakiramdam ng kanyang malambot na mga labi laban sa akin. Ito ay isang halik na iniwan ako na naghahanap pa, isang halik na nagpaunawa sa akin kung ano ang nawawala sa aking buhay noon pa man—si Mia. Nang maghiwalay ang aming mga labi, kapwa kami naghabol ng hininga, ang aming mga mukha ay ilang pulgada ang layo. Ang tindi ng sandali ay nakabitin sa hangin sa pagitan namin, isang nararamdamang lakas na iniwan ako na parehong masaya at labis na labis. Biglang tumunog ang doorbell, sinira ang katahimikan ng aming gabi. Kami ni Mia, na nakakabit sa isang mainit na yakap, ay nagulat mula sa aming bahay ng ginhawa. Ang matinis na tunog ng doorbell ay umalingawngaw sa buong silid, na nagpagulat sa amin. Lumayo si Mia sa aking mga bisig at tumitig sa akin, ang kanyang mga mata ay malawak na may pag-aalinlangan. "May inaasahan ka ba?" tanong niya, ang kanyang boses ay may kulay ng pagkabalisa. Umiling ako, ang puso ko ay tumitibok sa aking dibdib. Wala akong inaasahan, lalo na sa ganitong oras. Sa maingat na mga hakbang, lumapit ako sa pintuan, ang aking mga pandama ay nasa mataas na alerto. Dahan-dahan kong pinaikot ang hawakan ng pinto at binuksan ang pinto, sumilip sa madilim na gabi. Sa aking pagtataka, walang nakikita—ang walang laman na kadiliman lamang ng harapan. Ang aking mga mata ay tumingin pababa, at doon, sa malamig na doormat, nakahiga ang nag-iisang sobre. Ito ay isang nakakatakot na tanawin, ang maputlang sobre ay matalim na nakatapat sa madilim na kahoy ng sahig. Ang aking pag-usisa ay tumaas, yumuko ako para kunin ito, isang pakiramdam ng hindi pagkakaunawaan ang nanirahan sa akin. Isinara ko ang pintuan sa likuran ko at bumalik kay Mia, na nanonood sa akin na may halo ng pag-usisa at pag-aalala. "Ito ang iniwan nila sa doormat," sabi ko, hawak ang walang katuturang sobre. Ito ay payak, na walang mga marka o pahiwatig kung saan ito nagmula. Kumunot ang noo ni Mia habang kinuha niya ang sobre mula sa aking kamay, sinusuri ito nang malapitan. "Kakaiba ito," bulong niya. "Sino ang mag-iiwan ng ganito nang walang tala o paliwanag?" Nang walang pag-aalinlangan, kinuha ko ang aking telepono, ang aking mga daliri ay mabilis na tinatapik ang screen habang ina-access ko ang footage ng security camera. Kailangan kong makita kung sino ang nag-iwan ng sobre na ito sa aming pintuan. Habang naglalaro ang footage, lumubog ang aking puso. Ang pigura na nakunan sa camera ay tila isang regular na naghahatid ng sulat, na suot ang karaniwang uniporme at nagdadala ng isang bag. Sumilip si Mia sa aking balikat sa screen, ang kanyang mga mata ay nagiging makitid sa hinala. "Hindi lang ito maaaring isang regular na naghahatid ng sulat," sabi niya nang matatag. "Hindi sa oras na ito, at tiyak na hindi sa isang mensahe na tulad noon." Hindi ako maaaring makipagtalo sa kanyang lohika, ngunit ang footage ng camera ay hindi nag-aalok ng higit pang impormasyon. Ang mukha ng naghahatid ng sulat ay natatakpan, at ang kanyang mga aksyon ay tila regular habang naghahatid siya ng iba pang mga sulat sa mga kalapit na bahay. Parang sinadya niyang sumama. Ang aking pakiramdam ng takot ay lumalim, at alam kong kailangan naming malaman ang ilalim ng misteryong ito. Nang hindi nagsasalita, pumunta ako sa kusina at kumuha ng isang maliit na kutsilyo, ang nagniningning na talim nito ay nag-aalok ng isang maliit na kaginhawaan sa nakababahala na sitwasyon na ito. Bumalik sa sala, maingat kong binuksan ang sobre upang makita kung ano ang nasa loob. Ang kard ay may mapangit na mensahe, nakasulat sa makapal, itim na mga titik na nagpadala ng panginginig sa aking gulugod. Habang binabasa ko nang malakas ang mga salita, naging malinaw na malayo pa sa tapos ang aming mga problema. Sa paglalakbay na ito, nagbubunyag ang mga lihim, Intriga at panganib, mga kwentong hindi nasabi. Panatilihin ang iyong bantay, manatiling handa, Para sa laro ng mga anino, mag-ingat.