42

Los Angeles, Sebastian Paglabas ko ng opisina, parang ang bigat pa rin ng mga meeting at responsibilidad ko kanina. Hindi ko maiwasan na parang may gusto akong sumuko. Papunta ako sa bahay ng mga magulang ko para sa family dinner, at kahit gusto ko naman na makasama ang mga mahal ko sa buhay, parang may kakaiba sa pagtitipon na 'to. Inayos ko 'yung tie ko habang nagbubuntong-hininga, saka ako sumakay sa kotse na naghihintay para ihatid ako sa bahay namin nung bata pa ako. 'Yung drayber, sanay na sanay at maingat, nag-navigate sa mga pamilyar na kalsada nang madali. 'Yung Los Angeles skyline dumadaan sa labas ng bintana ko, pero nasa ibang lugar ang isip ko. Miss na miss ko si Mia, lalo na sa bawat araw na lumilipas, at gusto ko siyang makasama sa tabi ko. May parte sa 'kin na gusto kong lumipat siya dito sa LA, pero alam ko na mahirap 'yung ganung desisyon at may sariling hamon. Si Mia may sariling buhay, career, at mundo na sobrang mahalaga sa kanya. Hindi ko siya pwedeng pilitin na magsakripisyo para sa 'kin, at nirerespeto ko 'yung pagiging independent niya at mga pangarap niya. Pero, 'yung pag-iisip na magkakasama kami sa hinaharap ay bumabagabag sa isip ko, at alam ko na kailangan naming pag-usapan kung saan dapat lumaki ang anak namin balang araw. Huminto 'yung kotse nang pumasok kami sa driveway ng mga magulang ko. Nakita ko na agad 'yung mga senyales ng pagtitipon mula sa dami ng kotse na nakaparada sa gilid ng daan. Nandito sa bayan si Patrick at ang asawa niya, si Sophia, at alam ko na ang family dinners sa mga ganung okasyon ay madalas ginagawang dahilan para sa mga usapan at chika. Bumaba ako ng kotse, inayos ko 'yung damit ko sa huling pagkakataon, at pumunta ako sa pintuan. Kumatok ako, at hindi nagtagal bumukas 'yung pinto, at nakita ko 'yung pamilyar at nakakakumbinsing paligid ng bahay ko nung bata pa ako. Si Patrick, kapatid ko, nakatayo sa kabilang panig ng pinto, at ngumiti siya nang malawak habang binati niya ako. "Sebby, buti nakita kita," bati niya, at niyakap niya ako ng mabilis pero taos-puso. "Patty," bati ko nang nagbibiro. Alam ko na ayaw niya 'yung palayaw na 'yun. "May nakita ka na ba?" bulong ko sa kanya. "Malapit na," sabi niya. "Pero hindi pa." Habang papalapit si Nanay, 'yung mainit niyang ngiti nagpaliwanag sa mukha niya, iniunat niya 'yung mga kamay niya para yakapin kami ni Patrick. "Mga gwapo kong anak," sigaw niya, at puno ng pagmamahal na para sa nanay ang boses niya. Sinuklian namin siya ng yakap, at tinatamasa namin 'yung pamilyar at kumportableng presensya niya. "Halika na, punta tayo sa kusina," sabi niya, at ginagabayan niya kami papunta sa puso ng bahay kung saan nangyari ang napakaraming pagtitipon ng pamilya. Sumunod kami sa kanya nang kusa, dahil sa pag-asam sa isa na namang family dinner. Pumasok sa kusina, napansin ko 'yung isang dalaga na nakaupo sa tabi ni Nanay, at hindi ko siya kilala. Parang mas bata siya sa 'kin ng ilang taon, at hindi ko maiwasan na isipin kung ano 'yung koneksyon niya sa pamilya namin. 'Yung posibilidad ng mga bisita sa family dinner ay hindi naman kakaiba, pero may pagka-intriga sa presensya niya. Si Nanay, sa kanyang pagiging mainit at hospitable, ay inimbita kaming umupo sa mesa. "Maghapunan muna tayo, tapos mag-uusap tayo," sabi niya, at kumikislap 'yung mga mata niya na may sekretong hindi sinasabi. Si Tatay, kalmado at mahinahon 'yung ekspresyon, ay tumango bilang pagsang-ayon. Malinaw na 'yung hapunan na 'to ay hindi mawawalan ng mga diskusyon at mga rebelasyon. 'Yung mesa ay pinalamutian ng iba't ibang pagkain, isang patunay sa husay ni Nanay sa pagluluto. May masarap na baklava, creamy mashed potatoes, masasarap na steak, malambot na chicken tenders, at halo-halong steamed broccoli at asparagus. 'Yung iba't ibang lasa at tekstura ay may pangako ng masarap na salu-salo. Bago kami nagsimula sa pagkain, pinangunahan kami ni Nanay sa isang maikling dasal, isang sandali ng pagmumuni-muni at pasasalamat. Puno ng pamilyaridad at init 'yung atmospera, isang patunay sa mga minamahal na tradisyon na ipinasa sa mga henerasyon. Nang sumisid kami sa masasarap na pagkain, natural na nagtuloy 'yung usapan. Lumapit si Tatay kay Patrick, at tinanong niya 'yung tungkol sa trabaho nito. "Kumusta trabaho mo?" tanong niya, at nagpapakita ng tunay na interes 'yung tono niya. Nag-isip muna si Patrick para nguyain 'yung pagkain niya, at tinatamasa 'yung mga lasa, bago sumagot. "Hectic," pag-amin niya, at may bahid ng pagod sa boses niya. "Pero mas gusto ko 'yung departamento sa New York kesa sa LA." Sumali sa usapan si Nanay. "Maganda naman 'yan," sabi niya, at puno ng maternal na pagmamalaki 'yung boses niya. Tapos lumipat 'yung atensyon niya sa akin, at puno ng init at pag-aalala 'yung titig niya. "Kumusta si Mia? Okay lang ba siya sa pagbubuntis niya at sa lahat?" Hindi ko mapigilang ngumiti habang iniisip ko si Mia. 'Yung lakas at katatagan niya ay hindi tumigil sa paghanga sa 'kin. "Okay na okay naman siya," sagot ko, at may pagmamalaki at paghanga na kitang-kita sa boses ko. "Kayang-kaya ni Mia ang lahat nang may ganda, at pareho kaming nag-aabang sa hinaharap." 'Yung mga salita ni Nanay ay nakabitin sa ere, at nagbibigay ng mabigat na anino sa masayang atmospera ng hapag-kainan. 'Yung dating masayang usapan ay nahinto sa kahiya-hiyang katahimikan habang ang kanyang pahayag ay nagpadala ng shockwaves sa buong kwarto. "Hinarap?" ulit niya, at nakatitig siya sa 'kin na may kakaibang ekspresyon. "Sabi niya hinaharap." Nagulat ako sa biglang pagbabago ng tono at fokus niya. "Oo, hinaharap," sagot ko, at lumalaki 'yung pagkalito ko. Nagpalitan kami ng tingin ni Tatay, sinusubukang intindihin 'yung sitwasyon. Hindi napigilan ni Nanay ang kanyang saya, at tumawa siya sa buong kwarto. "Ano'ng nakakatawa?" tanong ko, at nalilito ako sa hindi inaasahang pagbabago ng mga pangyayari. Nagpatuloy 'yung tawa niya, pero may nakakabahala sa ilalim ng lahat. "Walang hinaharap kayo ni Mia," paglilinaw niya, at may kakaibang katiyakan 'yung boses niya. Puno ng nakakabahalang tensyon 'yung kwarto habang 'yung mga salita niya ay nakabitin sa ere. Nagpalitan ng tingin si Sophia at Patrick, at nagpalitan din sila ng tingin sa akin. 'Yung proklamasyon ni Nanay ay binigyan kaming lahat ng balanse. "Asawa mo si Mia, Nay, ano'ng pinagsasabi mo?" tanong ni Patrick, at sinusubukan niyang intindihin ang sinasabi niya. Umiling si Nanay, at hindi natitinag 'yung titig niya. "Asawa mo siya sa ngayon," pagpupumilit niya. "Pagkapanganak niya ng baby, ididiborsyo mo siya, at kunin mo 'yung baby, para ikaw at si Amanda ang magpalaki nito." Tinawag niya 'yung dalaga na nakaupo sa tabi niya. Hindi ako makapaniwala sa naririnig ko. Hindi lang nakakagulat 'yung mga salita ni Nanay pero sobrang nakakasakit din. Parang nagmumungkahi siya ng isang walang awang plano, isang bagay na labag sa lahat ng pinaniniwalaan ko. "Nay, nababaliw ka na ba?" protesta ko, at may galit sa boses ko. "Si Mia ang nanay ng baby at asawa ko. Bakit ko palalakihin ang anak ko sa isang estranghero?" Hindi natitinag si Nanay, at hindi natitinag 'yung paniniwala niya. "Hindi estranghero si Amanda," argumento niya, at itinuro niya 'yung dalaga na kinakabahan na nakikipaglaro sa kanyang napkin. "Anak siya ng Pastor, at palalakihin niya ang baby bilang isang mabuting Kristiyanong babae. 'Yung babae na 'yun, si Mia, hindi maganda para sa 'yo." Natigilan ako. Ang katapangan ng mga salita ni Nanay ay hindi ako mapagsalita. 'Yung hapunan na 'to ay kumuha ng madilim na daan, at hindi ko maintindihan 'yung mga implikasyon ng kanyang sinasabi. "Kinasal mo kami," bulong ko, at lumalaki 'yung pagkadismaya ko. "At ngayon gusto mo akong idiborsyo siya?!" Ang tugon ni Nanay ay nagpalalim lamang sa galit at hindi ko paniniwala. "Kinasal kayo dahil nagdadalang-tao siya. Pero kapag naipanganak na 'yung baby, pwede mo siyang iwan at kunin 'yung baby. Sigurado akong hindi nga niya 'yan gusto." Parang sumara 'yung kwarto sa akin habang 'yung mga salita niya ay tumira, at sumakit 'yung puso ko sa katapangan ng sitwasyon. Walang sinuman ang magsasalita tungkol kay Mia sa ganitong walang malasakit na paraan, lalo na tungkol sa aming hindi pa isinisilang na anak. Hindi na ako pwedeng umupo sa mesa. Ang kawalan ng katarungan ng mga salita ni Nanay ay hindi matitiis, at nararamdaman ko na tumataas 'yung galit ko. Nang walang salita, tinulak ko 'yung upuan ko at tumayo, at itinapon ko 'yung napkin sa plato ko. "Tapos na ako dito," sabi ko, at matalim sa galit 'yung boses ko habang nagmamartsa ako palabas ng bahay.