12

New York, Sebastian Habang nakaupo ako sa kotse kasama si Mia, ang alaala ng malakas at klarong 'hindi' niya ay nag-echo sa isip ko, hindi ko mapigilang mapahawak sa noo ko. Narinig ko na palagi na ang pagtanggi sa kasal ay ang pinakamasamang bangungot ng isang lalaki, at ngayon, nararanasan ko na ang bangungot na iyon. Ito yung klase ng karanasan na magpapakiramdam sa isang lalaki na gusto niyang palitan ang pangalan niya, lumipat sa ibang bansa, o baka naman sa ibang planeta pa. Pero siyempre, nangyayari ito sa akin, Sebastian Thornton, isang lalaki na sanay humarap sa mga pagsubok sa buhay nang may galang at karisma. Pero iba ang sitwasyon na ito, at kasama dito si Mia, ang matigas ang ulo na babae na nagdadalang-tao sa anak ko. Hindi lang sagabal sa ego ko ang pagtanggi ni Mia; isa itong malinaw na paalala ng mga kumplikado ng aming sitwasyon. Kami ay dalawang tao na halos hindi magkakilala, na itinapon sa isang pangyayari na magbabago sa buhay na hindi namin inaasahan o ginusto. Sinulyapan ko si Mia, ang mukha niya ay halo ng galit at takot. Ang takot ang pinaka-nakakaintriga sa akin. Sino ang kinatatakutan ni Mia? Ako ba? Nagdududa ako. May mas malalim pang nangyayari dito, isang bagay na hindi sinasabi ni Mia. Habang patuloy na nagba-buzz ang kanyang telepono sa mga mensahe, pinanood ko siya nang malapitan, at ang kulay ng kanyang mukha ay lalong naging kapansin-pansin. Nang mabasa na niya ang mga text message, nagbago ang buong ekspresyon niya. Naging maputla ang kanyang mukha, at nanlaki ang kanyang mga mata na may halo ng gulat at takot. Hindi ko mapigilang lumapit, ang pag-aalala ko sa kanya ay nagpawalang-bisa sa anumang awkwardness na namamagitan sa amin. 'Mia, anong problema?" tanong ko, ang boses ko ay may halong tunay na pag-aalala. Tumingin siya sa akin, bahagyang nanginginig ang kanyang mga labi habang sinusubukan niyang hanapin ang tamang mga salita. 'Alam na ng mga magulang ko…" bulong niya, ang kanyang boses ay puno ng paghihirap. Ang rebelasyon ay tumama sa akin na parang isang tonelada ng mga brick. Alam na ngayon ng mga magulang ni Mia ang iskandalosang sitwasyon na aming kinaharap, at sa paghusga sa kanyang reaksyon, malinaw na ito ay isang sakuna ng mga epikong sukat sa kanyang paningin. Hindi ko maiwasang makaramdam ng awa sa kanya. Habang ang aking mga magulang ay tiyak na hindi natuwa sa mga kamakailang pangyayari sa buhay ko, sila ay mas nauunawaan kaysa sa pamilya ni Mia, na walang alinlangang malulungkot sa mga pangyayari na pumapalibot sa pagbubuntis ng kanilang anak. 'Ganoon ba talaga kasama?" tanong ko kay Mia, ang aking tunay na pag-uusisa ay kitang-kita sa aking tono. Gusto kong maunawaan ang lalim ng kanyang problema, upang maunawaan ang buong lawak ng kanyang takot at pagkabalisa. Isang walang katatawang pagtawa ang tumakas sa kanyang mga labi, isang malaking kaibahan sa mga emosyon na nagaganap sa loob niya. 'Masama? Ito ang pinakamasama," pag-amin niya sa isang mahinang tono, ang kanyang boses ay may halong kahinaan. 'Lalo na dahil hindi ko pa sinasabi sa kanila ang tungkol sa diborsyo ko.' Ang kanyang rebelasyon ay nag-iwan sa akin na sandaling natigilan. 'Diborsyo?" ulit ko, ang aking kilay ay tumaas sa pagkabigla. Tumango si Mia, ang kanyang mga mata ay nakayuko habang patuloy siyang nagtapat sa akin. 'Oo, kasal ako kay Bonehead Campbell hanggang ilang buwan na ang nakalipas," pag-amin niya. 'Pero hindi ko pa sinasabi sa mga magulang ko ang tungkol sa diborsyo dahil, well, kahit na si Bonehead ang mali, kakampihan pa rin nila siya. Hindi talaga ako ang kanilang ideal na anak—ang pangarap na anak na nasa isip nila.' Naawa ako sa kanya habang naririnig ko ang sakit sa kanyang mga salita. 'Isa kang napaka-matagumpay na fashion consultant," sabi ko, na gustong mag-alok sa kanya ng kaunting katiyakan. 'Ang iyong mga nagawa ay nagsasalita para sa kanilang sarili.' Nagawa ni Mia ang isang pahapyaw na ngiti, na kinikilala ang aking mga salita. 'Sabihin mo iyan sa mga magulang ko," sabi niya, ang kanyang boses ay may halong pait. 'At ngayon, sa pagbubuntis at iskandalo ng kasal na nagiging headline, alam ko na malalaman nila sa lalong madaling panahon. Sana lang ay sa lalong madaling panahon—mas lalong madali.' Naantig sa kanyang paghihirap, inabot ko at marahang hinawakan ang kanyang kamay, natuwa nang hindi siya lumayo. 'Magkasama tayo dito," sinabi ko sa kanya nang buong puso. 'Ang mga magulang ko ay hindi rin natuwa, at kailangan kong aminin, sila ang nagmungkahi ng kasal.' Agad ang kanyang reaksyon—tumayo ang kanyang ulo, at nanlaki ang kanyang mga mata sa hindi paniniwala. 'Nagsisinungaling ka," sagot niya, malinaw na nagulat sa rebelasyon. Umiling ako, ang aking ekspresyon ay tapat. 'Hindi, hindi ako," sinabi ko sa kanya. 'Sila ay napaka-relihiyoso, at sa kanilang paningin, ito ang tamang gawin.' Huminga si Mia nang may pagkayamot at pagkatapos ay ibinaling ang kanyang paningin sa bintana. Habang ipinagpatuloy namin ang pagmamaneho, dumating kami sa kanyang kalye, upang makatagpo lamang ng isang eksena na nagpuno sa aming dalawa ng takot. 'Ang daming kotse sa labas," sabi ni Mia, ang kanyang boses ay may halong pagkabalisa. Sinulyapan ko ang bintana, na kinumpirma ang kanyang mga hinala. 'Oo, ganun nga," kumpirmado ko. 'Gagamitin natin ang likurang pinto.' Inutusan ko ang drayber ko na tumungo sa likurang pasukan, umaasa na maiwasan ang walang humpay na pagsisiyasat ng mga paparazzi. Lumingon ang drayber ko at humingi ng paumanhin sa akin. 'Hinarangan po nila, sir.' 'Mga gago.' Habang nakaupo kami sa kotse, na harangan ng mga paparazzi at nakaharap sa problema kung paano ligtas na maipasok si Mia sa loob ng kanyang bahay, nagmamadaling naghanap ang aking isip ng solusyon. Sa kasamaang palad, ang bawat pagtatangka na gumawa ng plano ay nabigo. Ang mga litratista ay walang humpay, at ang mga pagpipilian ay tila limitado. 'Gusto mo bang magmaneho sa akin?" mungkahi ko, ang kawalan ng pag-asa ay gumagapang sa aking boses. 'Kahit hanggang umalis ang mga paparazzi.' Tiningnan ako ni Mia nang may pagdududa, malinaw na nagulat sa alok. 'Gusto mo bang pumunta ako sa apartment mo?" tanong niya, ang kanyang kawalan ng katiyakan ay kitang-kita. Tumango ako nang buong puso. 'Oo, baka ito ang pinakaligtas na opsyon ngayon," paliwanag ko. 'Pwede kang magpalipas ng gabi hanggang umaga. Alam ko na hahabulin ka ng mga paparazzi ng mga nakakabaliw na tanong, at mas gugustuhin kong iwasan mo iyon.' Ang kanyang mapag-isip na titig ay nanatili sandali bago siya tuluyang sumuko. 'Sige,