9

New York, Sebastian Ang phone ko, nag-iingay sa dami ng notipikasyon at tawag, kada isa, paalala ng gulo ng buhay ko. Si Patrick, kapatid ko, ang unang tumawag, boses niya, puno ng pagtataka at tuwa. "Anong nababasa ko sa internet, 'tol?" tanong niya, at sa background, naririnig ko ang hagikhik ni Sophia. "Kinikilig ako!" singit niya, klarong-klaro ang excitement. Napabuntong-hininga ako, narealize na wala nang takas sa katotohanan. "Oo, totoo," kumpirma ko, magulo ang emosyon. Mas naging interesado si Patrick, at nagtanong siya ng detalye. "Nakipag-one-night stand ka talaga sa kanya?" tanong niya, hindi makapaniwala. "Saan at kailan?" Napairap na lang ako sa walang tigil niyang tanong. "Sa kasal niyo," pag-amin ko, desidido na akong sabihin ang totoo. Maiikling katahimikan sa kabilang linya, sinundan ng malakas at mariing "Ew, what the fuck" mula kay Sophia. Hindi ko mapigilang matawa sa reaksyon niya, kahit sa gitna ng gulo. Mas seryoso ang tono ni Patrick nang itanong niya ang sunod na tanong na hindi maiiwasan. "Anong gagawin mo ngayon?" Bumuntong-hininga ako, ang bigat ng sitwasyon ay nakadagan sa akin. "Gusto ng kapatid niya na bawiin ang lahat ng karapatan ko bilang magulang," paliwanag ko, puno ng determinasyon ang boses. "Gusto ng pamilya at mga kaibigan niya na sila lang ang magpalaki sa bata, at kahit kaya niya naman, hindi ko papayagan." Hindi natitinag ang suporta ni Patrick, sagot niya, "Oo, huwag mong hayaan na gawin nila 'yan. May responsibilidad ka bilang tatay." Ang pag-unawa at paghihikayat niya ay napakahalaga sa akin sa sandaling iyon. Handa ako sa paghuhusga at kritisismo, pero ang pagtanggap ni Patrick ay parang sariwang hangin. Habang nagpapatuloy ang pag-uusap, binanggit ni Patrick ang tungkol sa mga magulang namin. "Tinawagan mo na ba sina Nanay at Tatay? Alam mo naman ang sasabihin nila." Nag-alinlangan ako, naguguluhan kung ipagtatago ko ba ang katotohanan sa mga magulang ko o magiging tapat. Ang mga magulang ko ay relihiyoso, at alam kong magkakaroon sila ng matinding opinyon sa sitwasyon. "Hindi ko pa kaya gawin 'yun," sagot ko, iniiwasan ang paksa sa ngayon. Tumawa si Patrick, gumaan ang tono niya. "Wala akong masyadong sasabihin. Congratulations lang." Tinapos ko ang tawag kay Patrick na nakakagulat na nakakaunawa at sumusuporta. Pero ngayon, isang mas nakakatakot na pag-uusap ang naghihintay dahil nag-flash ang pangalan ni ama sa screen ko. Huminga ako ng malalim bago sagutin ang telepono. "Hi, Tatay," bati ko sa kanya, matatag ang boses. "Anak ko, anong naririnig ko? Pinabuntis mo ang anak ng pamilya Anderson?" Direkta at walang pag-aalinlangan ang aking ama, hindi nag-aksaya ng oras sa pagtugon sa sitwasyon. Hinati ko ang kanyang mga salita bago sumagot, pinili ang katapatan kaysa pag-iwas. "Opo, Tatay," pag-amin ko, ang bigat ng katotohanan ay mabigat sa aking balikat. "Totoo ba ang nabasa ko? One-night stand?!" Halata ang pagkadismaya ng aking ama sa telepono. "Pinalaki kita na mas mahusay pa doon, Sebastian. Linisin mo ang gulo na ito." Lumunok ako ng malakas, kamalayan sa mga inaasahan at halaga na mahal ng aking ama. "Ginagawa na ng PR team ko," pinasigurado ko sa kanya. May maikling paghinto bago nagpatuloy ang aking ama, ang kanyang boses ay may mas seryosong tono. "Kaya buntis siya. Alam mo na ang susunod na hakbang." Alam ko nang husto kung ano ang kanyang ipinahihiwatig, at ito ang dahilan kung bakit nag-aatubili akong isali ang aking mga magulang sa sitwasyong ito. "Kasal," mariing ipinahayag ng aking ama. "Ang iyong ina ay nasa telepono kasama ang pastor ngayon. Maari ka niyang isingit sa susunod na Sabado." Tumindig ang puso ko sa pag-iisip ng ganoong padalos-dalos na desisyon. "Sa tingin ko, hindi magandang ideya ang kasal, Tay," protesta ko, hirap ang boses. "Bakit hindi?" tanong ng aking ama, hindi nagbabago ang tono. "Kailangan mong magpakasal. Ano ang sasabihin ng mga tao?!" Ang aking pagkabigo at pagtutol ay sumulpot sa ibabaw. "Wala akong pakialam sa sasabihin ng mga tao," pag-amin ko, tensiyonado ang boses sa pagsuway. Agad at hindi nagbabago ang tugon ng aking ama. "Ayokong marinig ang anuman tungkol dito, anak. Magpapakasal ka. Ang katotohanan na ito ay nasa balita ay nakakadiri na. Huwag mo nang palalain." Idiniin ko ang aking mga daliri sa aking mga templo, sinusubukang humanap ng paraan upang maiparating ang aking mga pag-aalinlangan. "Sa tingin ko, hindi malulutas ng kasal ang lahat ng isyu sa ngayon," sinubukan kong ipaliwanag, ang aking mga salita ay hindi pinansin. Hindi pinansin ng aking ama ang aking mga protesta at inilatag ang kanyang plano. "Ipapadala ko ang singsing ng lola mo sa iyo kasama si Clyde, ang drayber. Ang susunod na gusto kong makita sa balita ay ang iyong proposal." Napabuntong-hininga ako ng malalim, nararamdaman ang bigat ng mga inaasahan ng aking ama na nakadagan sa akin. "Masyado pa akong bata para magpakasal," protesta ko, sinusubukang ipaintindi sa kanya ang bigat ng sitwasyon. Ngunit hindi nagbabago ang sagot ng aking ama. "Harapin mo ang mga kahihinatnan na parang isang lalaki, Sebastian," sagot niya, na walang puwang para sa negosasyon. Pagkatapos ay naghulog siya ng isa pang pambobomba sa akin. "At gusto rin naming makilala ang babae. Kumusta ang hapunan sa loob ng tatlong linggo?" mungkahi niya nang kaswal, na para bang nag-aayos ng pagtitipon ng pamilya. Hindi ko alam kung ano ang sasabihin. Bihira kaming mag-usap ni Mia, kung mayroon man. Ang ideya ng pagdadala sa kanya sa pagmamasid ng aking pamilya sa puntong ito ay tila isang imposibleng gawain. "Hindi ako sigurado kung gusto niya 'yun," sagot ko nang maingat. Lumakas ang tono ng aking ama. "Anong ibig mong sabihin? Hindi ba siya magiging asawa mo? Ang ina ng iyong anak?" Hirap akong humanap ng tamang mga salita upang ipaliwanag ang komplikadong sitwasyon. Hindi naman dapat maging asawa ko si Mia o ang ina ng aking anak. Ang amin ay isang beses lang nangyari, isang hindi inaasahang pagliko ng tadhana na naghagis ng aming mga buhay sa gulo. "Medyo komplikado," pag-amin ko sa aking ama, pinipiling huwag ilahad ang buong lawak ng aming kaayusan. Malayo sa pakikiramay ang kanyang tugon. "Hindi ko alam kung ano at kung ano ang hindi," nag-buntong-hininga siya sa pagkabigo. "Ang tanging gusto kong makita sa susunod sa mga tsismis na channel na ito ay isang nakakagulat na proposal mula sa iyo sa kanya!" Sa mga salitang iyon, biglang tinapos ng aking ama ang tawag, na nag-iiwan sa akin ng pakiramdam ng kawalan ng pag-asa at isang hanay ng mga problema na tila hindi malulutas. Ang presyur na sumunod sa mga inaasahan ng aking pamilya at ang mga hinihingi ng publiko ay nakadagan sa aking mga balikat, at hindi ako makakita ng madaling paraan palabas sa gulo na aking kinaharap. Habang nakatitig ako sa aking telepono, nag-iisip tungkol sa mga hamon na naghihintay, hindi ko mapigilang makaramdam ng lumalaking pag-aalala. Hindi kami nag-sign up ni Mia para sa alinman sa mga ito, ngunit ang aming mga buhay ay nasangkot sa isang web ng mga inaasahan at obligasyon. "Gago!" mura ko habang itinapon ko ang plorera sa tabi ko sa dingding.