13

New York, Mia Habang nagpapatuloy ang lakad namin papunta sa bago kong, pansamantala, silungan sa apartment ni Sebastian, kinuha ko ang phone ko at mabilis na tinext si Bella, sinasabi sa kanya ang di-inaasahang pagbabago sa plano ko. Alam kong parang kakatwa, pero mas matimbang sa akin ang takas sa mga kamay ng walang tigil na paparazzi kaysa sa anumang pag-aalinlangan na mayroon ako tungkol sa pagtulog sa bahay ni Sebastian. Dumating agad ang sagot niya, gaya ng inaasahan ko, at mayroon itong dating ng kanyang trademark na kasiglahan: 'Okay, Mrs. Almost Thornton.' Hindi ko napigilang irapan ang biro niya. Si Bella ay palaging mahilig humanap ng katatawanan sa mga hindi pangkaraniwang sitwasyon, isang katangian na nagbigay ngayon ng kaunting kasiyahan sa aking kasalukuyang kalagayan. Gayunpaman, habang mas papalapit kami ng kotse sa apartment ni Sebastian, nagsimula nang mag-isip ang isip ko tungkol sa mga magulang ko. Hindi ko napigilang mental na ihanda ang aking sarili para sa drama na sigurado akong mangyayari. Ang kanilang pagkadismaya at pag-ayaw ay matindi sa isip ko. Biglang, may lumitaw na isa pang alalahanin. 'Wala akong damit o sipilyo,' sambit ko kay Sebastian, nang mapagtanto na hindi ako nagplano para sa isang magdamagang pagtulog. Sumagot siya ng nakakapanatag, 'Huwag kang mag-alala. Mayroon akong ekstrang damit na maaari mong hiramin, at may mga dagdag na sipilyo. Isang gabi lang naman.' Ang ideya ng pagsusuot ng damit ni Sebastian at paggamit ng kanyang sipilyo ay tila kakaiba sa akin, at hindi ko napigilang ipahayag ang aking mga pag-aalinlangan. 'Kailangan ko pang isuot ang damit mo?' tanong ko na hindi makapaniwala. 'At ang iyong underwear?' Tumawa siya sa aking pagkadismaya, ang kanyang kilay ay nakataas sa aliw. 'Ang aking boxer ay napaka-komportable,' sagot niya na may mapaglarong ngiti. 'Makikita mo.' 'Ew,' sagot ko, na nakakunot ang ilong sa ideya. Itinaas ni Sebastian ang isang kilay sa kunwaring pag-aalinlangan. 'Nasa loob mo ang buong titi ko, at ang boxer ko ay ‘ew'? Seryoso?' Ang kanyang tawa ay pumuno sa kotse, at hindi ko napigilang mamula sa paalala ng aming madamdaming engkwentro. 'Huwag mo sanang sabihin 'yan,' bulong ko, lalong nag-iinit ang pisngi ko. Nanatili ang kanyang aliw habang ipinaliwanag niya ang aming patutunguhan. Huminto ang kotse sa harap ng isang napakataas na skyscraper, at itinuro niya pataas. 'Nasa pinakatuktok ako,' ipinahayag niya nang may pagmamalaki. 'Sa umaga, literal na gigising ka sa ulap.' Ang pagbanggit ni Sebastian sa paggising sa gitna ng mga ulap sa kanyang penthouse na mataas sa lungsod ay nagudyot ng tawa mula sa akin. 'Isipin mo na gigising ka at makakakita ka ng eroplano na papasok sa iyong silid,' bulay-bulay ko, na nagkakamot ng ulo sa aliw. 'Ang mayayaman talaga ay ibang lahi.' Lumihis ang isip ko sa isang kakaibang alaala mula sa aking nakaraan – isang panahon na bumili ang ex-asawa kong si Gavin ng Alpaca dahil naniniwala siya na ang kanyang lola ay muling nagkatawang-tao bilang isa. Ito ay isa sa mga eksentrikong ideya na nagpatanong sa akin sa mga desisyon na kanyang ginawa. Mahina akong tumawa, na nagmumuni-muni sa mga katangian ng mayayaman at ang kanilang maluho na pamumuhay. Pagdating namin sa pasukan ng skyscraper, magalang na binuksan ni Sebastian ang pinto para sa akin, at sinundan ko siya sa loob. Malinaw na naabisuhan ang mga tauhan ng hotel sa kanyang pagdating, at hindi ko napigilang mapansin ang mapanghusgang sulyap mula sa isa sa kanila. Alam kong kailangan kong masanay sa ganitong uri ng pagmamasid. Sa loob ng elevator, maayos na inilabas ni Sebastian ang kanyang keycard at in-scan ito sa maliit na screen. Nagsara ang mga pinto ng elevator, at sinimulan namin ang aming pag-akyat sa kanyang penthouse. Gayunpaman, ang aming paglalakbay ay nagkaroon ng di-inaasahang pagliko nang biglang gumalaw ang elevator, na nagtulak sa amin sa kadiliman. 'Ahhh!' sigaw ko sa gulat, na kusang umaabot para sa suporta. Ang boses ni Sebastian ay kalmado, bagaman naririnig ko ang isang bakas ng pagkayamot habang bumubulong siya, 'Hindi na naman.' Tila hindi ito ang unang beses na naranasan niya ang problema sa elevator sa kanyang mataas na tirahan. Habang nagsimula akong alalahanin, kumapit ako sa rehas, tumatakbo ang puso ko. Ang masikip na espasyo at nakalilitong kadiliman ay nagdagdag lamang sa aking pagkabalisa. Si Sebastian, sa kabilang banda, ay tila kalmado. 'Huwag kang mag-alala,' panatag niya sa akin, bagaman ang kanyang boses ay mayroon pa ring bakas ng pagkabigo. 'Nangyari na ito dati, at karaniwang inaayos ito nang mabilis.' Habang nagsimula akong daigin ng pag-aalala sa madilim na elevator, hindi ko napigilang magtanong kung bakit hindi ito ang unang beses na naranasan ni Sebastian ang ganitong isyu. Para sa isang kasingyaman niya, inaasahan ko na ang kanyang penthouse elevator ay nangunguna. Nakakagulo isipin na magbabayad ng libu-libong dolyar para sa isang lugar para lang magloko ang elevator. 'Ano ba ang hell?!' sigaw ko, nanginginig ang boses ko sa pagkabigo at takot. Nagsimulang lumitaw muli ang mga alaala mula sa aking nakaraan, at ang masikip, madilim na espasyo ng elevator ay nagpalakas ng aking hindi komportable. Ayoko ng madilim na lugar; ang mga ito ay paalala ng lahat ng mga oras na hinila ako ng aking ama sa buhok ko at ikinulong ako sa isang madilim na silid sa loob ng maraming oras bilang isang parusa. 'Patawad, patawad,' bulong ko sa aking sarili, tumutulo ang luha sa aking mga mata. Ang trauma ng aking karanasan sa pagkabata ay nagpapahirap sa kadiliman. Biglang, isang malayo na boses ang nakarating sa aking mga tainga. 'Mia, Mia, bakit ka humihingi ng tawad?' Sino 'yon? Si Kieran ba 'yon, ang kapatid ko? Kaninong boses 'yon? 'Kieran, kapatid?' bulong ko sa ginhawa, nanginginig ang boses ko. Ang tunog ng kanyang pangalan ay nag-alok ng isang kurap ng ginhawa sa mapang-aping kadiliman. Nanghihina ang aking mga kamay, at malabo ang aking utak mula sa pagkabalisa. 'Patawad. Patawad,' inulit ko, ang aking mga salita ay nagiging isang mantra ng takot at panghihinayang. Para bang muling lumitaw ang nakaraan, at binubuhay ko muli ang mga nakakatakot na sandali ng paghihiwalay at kadiliman mula sa aking pagkabata. Sa gitna ng aking gulat, ang biglang sensasyon sa aking mga binti ay nagpatili sa akin. 'Ahhh!' Sumugod ang isip ko, hindi makilala ang pagitan ng katotohanan at ang traumatikong mga alaala na bumabagabag sa akin. Nanginginig ang aking mga kamay, at naramdaman ko ang sarili ko na dumudulas sa isang estado ng gulat. Noong panahong iyon ko naramdaman ang mainit na yakap ng isang tao, isang nakagiginhawang boses na humihimok sa akin na huminga. Pinayagan ko ang aking sarili na sumandal sa mga braso ng estranghero, na nakaramdam ng kakaibang ligtas at protektado. Nakasandal ang ulo ko sa kanyang balikat habang bumubulong ako nang desperado, 'Ilabas mo ako... ilabas mo ako.' Biglang, kumislap ang mga ilaw, at nagsimulang gumalaw muli ang elevator. Natagpuan ko ang sarili ko na hawak pa rin sa mga bisig ng estranghero habang dahan-dahan kong binuksan ang aking mga mata. Dumating sa akin ang pagkilala – ito ay si Sebastian. Kasama ko si Sebastian sa buong nakakatakot na pagsubok na ito. 'Lumayo ka sa akin,' bulong ko habang nagmamadaling inayos ang aking buhok at sinubukang mabawi ang aking kumposisyon. Hindi ko kayang tumingin sa kanyang mga mata. Nasaksihan niya ang aking kahinaan, at iniwan ako nitong nakaramdam ng pagkahantad at kahihiyan. Ngunit nanatili ang kanyang titig sa akin, nag-aalala ang nakaukit sa kanyang mukha. 'Ano ang tinitingnan mo?' tanong ko, itinaas ang aking kilay habang sinusubukang itago ang aking takot na may bakas ng pagtatanggol. Umiling si Sebastian, tumanggi na ilihis ang kanyang titig. 'Si Campbell ba 'yon?' tanong niya, ang kanyang boses ay may kulay ng galit. Kinunot ko ang aking kilay, kalituhan ang pumuno sa aking mga iniisip. 'Siya ba 'yon... ang hayop na Campbell na nanakit sa iyo?!' Lumakas ang kanyang boses, at nakita ko ang galit na sumisimula sa kanyang mga mata habang binanggit niya ang pangalan ni Gavin Campbell. Umiling ako, ang boses ko ay bahagyang lumaki sa isang bulong habang inamin ko, 'Ito ay ang aking ama.'