36

Los Angeles, **Sebastian**. Pinapanood ko si **Mia** na parang natutuwa habang nilalamon niya yung corn dog. Nakapila kami sa Starbucks, naghihintay para sa kape na kailangan namin sa umaga. Parang ang natural lang ng lahat kapag kasama ko si **Mia**, at bawat sandali na kasama ko siya ay nagpapaalala kung gaano kasakto ang lahat. Habang nag-eenjoy siya sa corn dog niya, humarap sa akin si **Mia** na may ngiti sa labi. "Gusto mo ba?" tanong niya, hawak niya yung box ng corn dogs sa harap ko. Umiling ako ng mahina, dahil alam kong hindi talaga ako mahilig sa corn dogs. "Hindi, salamat," sagot ko habang nakangiti. Hindi ko mapigilang mapansin yung kislap sa mata niya habang nag-eenjoy siya sa kanyang meryenda. Nakakahawa yung sigla niya, at mas lalo akong na-attract sa kanya. "Yan lang kakainin mo ngayon?" tanong ko, kunot ang noo ko dahil nag-aalala ako. Tumawa si **Mia**, yung tawa niya parang nakakatuwang himig sa maagang umaga. "Nag-crave ako ng juicy beef burger," pag-amin niya, habang nagliliwanag ang mata niya sa pag-iisip pa lang. May pagkamakulit na ngiti sa labi ko. "McDonald's?" tanong ko, alam ko na yung sagot. Nagningning yung mata niya sa saya habang tumango siya. "Oo, McDonald's, sakto," sagot niya, nakakahawa yung sigla niya. Sa wakas, kami na ang sunod na oorder ng aming inumin sa Starbucks. Medyo mahaba yung pila sa drive-thru nung umagang iyon, pero binigyan kami ng sapat na oras para mag-usap at mag-enjoy ng isa't isa. "Anong iinumin mo?" tanong ko, habang tumitingin sa menu board. Nagliwanag ang mukha ni **Mia** habang nagdesisyon siya. "Iced vanilla latte," sabi niya, punung-puno ng pag-asa yung boses niya. Nag-order ako, sinusubukang itago ang aking pananabik sa kape na malapit nang dumaan sa aking panlasa. Pagkatapos naming makuha ang aming mga inumin, lumabas kami sa Starbucks drive-thru at nagtungo sa malapit na McDonald's drive-thru, kung saan naghihintay ang pangako ng isang beef burger. Nang nasa McDonald's na kami, mabilis naming inilagay ang aming order. Nag-opt ako ng plain fries, habang si **Mia** ay sabik na humiling ng kanyang minamahal na beef burger. Napuno ng amoy ng bagong lutong pagkain ang kotse habang naghihintay kami para maihanda ang aming pagkain. Habang nagpapark kami at binubuksan ang aming masasarap na kayamanan, hindi mapigilan ni **Mia** ang kanyang excitement. "Ang sarap nito," sabi niya sa pagitan ng mga kagat ng burger niya. Pinapanood ko siya na may pagmamahal at pagtawa, lumalaki ang puso ko sa kanyang sobrang saya. Inalok niya ako ng kagat ng burger niya, at hindi ko napigilang matikman ang kaligayahan na nagmumula sa kanya. "Alam mo," panimula niya sa pagitan ng mga kagat, "kumain ako ng burger araw-araw nung nasa kolehiyo pa ako." Tumawa ako, yung imahe ng mas batang si **Mia** na nilalamon ang burger araw-araw ay nabuo sa aking isipan. "Talaga?" tanong ko, talagang nagtataka. Tumango si **Mia**, nagkislap ang kanyang mga mata na may nostalgia. "Oo," pag-amin niya, "fanatic ako sa burger noon. Mura, nakakabusog, at perpekto para sa badyet ng isang abalang estudyante." "Mukhang masarap na buhay kolehiyo yan," sabi ko habang nakangiti. "Ako naman, sa kabilang banda, eh Ramen guy." Napuno ng tawa ni **Mia** ang kotse, isang matamis at melodiko na tunog na nagpainit sa puso ko. "Ah, Ramen," sabi niya, tumatawa pa rin. "Ang klasikong pagkain sa kolehiyo. Hindi kita masisisi sa pagpili mo." Tumawa ako. "Anong gusto mong gawin ngayon?" tanong ko, humaharap kay **Mia** habang nakaupo kami sa kotse. Ang mga posibilidad para sa aming araw na magkasama ay tila walang katapusan, at sabik akong marinig ang kanyang mungkahi. Nagkibit-balikat si **Mia**, isang mapag-isip na ekspresyon sa kanyang mukha. "Hindi ko alam, baka mag mall tayo?" mungkahi niya, maliwanag ang kanyang mga mata sa pag-asa. "Magandang ideya yan," sagot ko, isang ngiti na nabuo sa aking mga labi habang sinimulan ko ang kotse at umatras mula sa aming paradahan. Ang mall ay palaging isang magandang paraan para gumugol ng oras nang magkasama, pag-eexplore ng mga tindahan, pagsubok ng mga bagong bagay, at pag-eenjoy ng isa't isa. Habang nagmamaneho kami, nagbago ang ekspresyon ni **Mia**, at nag-alinlangan siya. "Paano naman yung stalker natin?" tanong niya, yung boses niya may halong nerbiyos. Inabot ko siya para mahawakan nang mahinahon ang kanyang kamay, binigyan siya ng pagtiyak na pisil. "Huwag kang mag-alala," sinigurado ko sa kanya, kalmado at matatag ang aking boses. "Ligtas ka sa akin." Ang pag-aalala ni **Mia** ay tila naglaho habang tiningnan niya ako sa aking mga mata. Dinala ko ang kanyang kamay sa aking mga labi at nagtanim ng malambot na halik sa kanyang mga knuckles. Kumalat ang isang mainit na ngiti sa kanyang mukha, at malinaw na ang aking mga salita ay nakatulong na mapagaan ang kanyang mga alalahanin. Nang makarating kami sa mall, gumagala kami sa mga masisikip na koridor nito, nag-eexplore ng mga tindahan ng lahat ng uri. Nagniningning ang mga mata ni **Mia** sa pag-usisa habang nakatingin siya sa isang singsing na ipinakita sa bintana ng Tiffany and Co. Gumawa ako ng mental note para hanapin ito sa ibang pagkakataon, lihim na nagpaplano ng isang sorpresa. Pumasok kami sa Victoria's Secret, Forever Twenty One, at Chanel, bawat tindahan ay nag-aalok ng sarili nitong natatanging kayamanan. Ito ay isang kasiya-siyang halo ng window shopping at paggawa ng mga mental wish list. Pagkatapos naming masiyahan ang aming pag-usisa at pag-enjoy ng retail therapy, nakatagpo kami ng isang game arcade. Ang makulay na mga ilaw at ang mga tunog ng mga larong nilalaro ay kumaway sa amin sa loob. Nanlaki ang mga mata ni **Mia** sa tuwa habang iniskand niya ang hanay ng mga laro. "Subukan natin ito," mungkahi niya, na itinuro sa isang makulay na claw machine na puno ng mga plush toys. Tumawa ako, pakiramdam na may mapaglarong espiritu ang kumuha. "Sige, pero babalaan kita, ang aking mga kasanayan sa claw game ay alamat," pang-aasar ko, nagpapakita ng isang tiwala na ngiti. Umikot ang mga mata ni **Mia** na may ngisi. "Tingnan natin yan," sagot niya, humakbang sa makina nang may determinasyon. Nagpalitan kami, bawat isa ay sinusubukan ang aming kamay sa pagkuha ng isang stuffed animal. Bumaba ang claw na may pag-asang paghawak, ngunit malinaw na ang mga posibilidad ay nakasalansan laban sa amin. Pagkatapos ng ilang nabigong pagtatangka, hindi namin napigilang sumabog sa tawa. "Imposible ito!" sabi ni **Mia**, inalog ang kanyang ulo habang ang isa pang plush toy ay nadulas mula sa pagkakahawak ng claw. Ngumisi ako at sinubukan muli ang aking kapalaran, determinado na patunayan ang aking mga maalamat na kasanayan. Sa aking pagkamangha, nagawang ma-secure ng claw ang isang malambot na teddy bear, at buong pagmamalaki kong ipinakita ito kay **Mia**. Pinuri niya ako na may kunwaring paghanga. "Sa palagay ko hindi naman masyadong pangit ang iyong mga kasanayan," pag-amin niya, tinatanggap ang teddy bear na may ngiti. Habang lumakad kami palabas ng mall, tumingin sa akin si **Mia** at nagtanong, "ano tayo?" Tumingin ako sa kanya. "Kami ay mag-asawa."