Kabanata Labindalawa

Nakatayo pa rin ako kung saan ako nakatayo, habang si Markus ay naglakad palampas kay Austin at dumating sa sala. Tumingin siya diretso sa akin at nginitian ako, kung saan kailangan kong subukan ang pinakamahirap na gawin para hindi ipakita kung gaano talaga ako natatakot. "Anong maitutulong namin sa'yo?" tanong ni Austin na naglakad palampas kay Markus nang dahan-dahan, kung saan tumigil siya sa tabi ko. "Narinig ko ang nangyari kagabi, nang nakita ko na hindi kayo pareho sa trabaho, naisip ko na pumunta rito para makita kung okay lang kayong dalawa," ngumiti siya habang inilalagay ang kanyang mga kamay sa kanyang mga bulsa, tumingin ako kay Austin saglit. Oo naman, alam niya kung hindi pumasok sa trabaho si Austin, ang lalaking iyon ang boss ni Austin! Pero para malaman kung hindi ako nagtrabaho, kailangan niyang tawagan ang trabaho ko at tanungin kung pumasok ako, na alam kong malamang na kinain ni Brooke lahat. O kaya pumasok siya sa trabaho ko para tingnan kung nandoon ako, bakit siya mag-aaksaya ng oras para tingnan kung nasaan ako?! "Okay lang kami ni Payton, naisip lang namin na mas mabuting mag-day off ngayon," ngumiti si Austin habang niyakap niya ako sa aking mga balikat, siguro alam niya kung saan pupunta ang utak ko. "Sa nakikita ko mukhang masama, sigurado akong takot na takot ka Payton," ngumiti siya sa akin na para bang nag-eenjoy siya, gusto ba niyang matakot ako sa sitwasyong iyon? "Sino ang hindi matatakot sa sitwasyong iyon? Kumalma si Austin at dinala ako sa kaligtasan," sabi ko sa nakakainis na lalaki, gusto ba niya akong gumuho sa isang tambak o ano? "Alam kong aalagaan ka ni Austin, isa siya sa pinakamahusay kong tauhan," sabi ni Markus na lumingon para tingnan ang aming apartment, habang ang ulo ko ay napunta kay Austin na sinenyasan siya. Ngumiti siya ng kaunti habang mas mahigpit akong hinawakan, alam kong ito ang paraan niya para sabihin sa akin na huwag mag-alala. Mahirap ang maliit na katotohanang iyon kapag may isang malaking gangster na nakatayo sa aking sala. "Payton, mukha kang matalinong babae, may ideya ka ba kung ano ang nangyari kagabi?" Tanong niya habang pinupulot ang isang larawan ko at ng mga lalaki mula sa mantle piece, bakit kailangan niyang hawakan ang lahat ng gamit ko? Tumingin ako kay Austin na nagtaas ng kilay sa akin, may ideya ako kung ano ang nangyari pero alam kong hindi ako maaaring magsabi ng anuman. "Wala akong ideya, katatapos lang naming kumain ng hapunan nang magsimula ang malakas na putukan. Wala talaga akong oras para tumayo doon at suriin kung ano ang nangyayari sa paligid, sinundan ko lang si Austin sa kaligtasan hanggang sa tumigil sila," paliwanag ko na hindi naman ganap na gawa-gawa. "Lumabas kami para tingnan kung ano ang nangyari pagkatapos, pero sinabi sa akin ni Austin na hindi ko gustong makita iyon kaya bumalik kami sa loob," paliwanag ko, pumunta ang isip ko sa dalawang lalaking nakahiga doon, walang sinuman ang dapat dumaan sa mga ginawa ng mga lalaking iyon sa mga huling sandali ng kanilang buhay. "Medyo natakot si Payton," sinabi ni Austin sa kanya na hindi rin kasinungalingan, pero hindi niya kailangang sabihin iyon! "Kawawa naman si Payton," bumuntong-hininga siya na may ngiti, kinakausap ba talaga ako ng lalaking ito nang ganoon?! "Iiwan ko kayong dalawa, huwag kang mag-alala Payton ligtas ka sa mga bisig ni Austin. Huwag mong kalimutan ang ating mga plano sa hapunan ngayong gabi," sabi niya habang naglalakad patungo sa pintuan, huminto ako sa aking mga yapak na hindi alam kung anong plano sa hapunan ang sinasabi ng lalaking ito. "Hindi ko nakalimutan huwag kang mag-alala, pupunta kami ni Payton sa inyo ng 7," ngumiti si Austin mula sa tabi ko, pero nakita ko na iniiwasan niya ang ganap na pagtingin sa akin. Hindi ako sinabihan tungkol sa anumang mga tila planong hapunan na ito, walang nagpapatakbo ng anuman sa akin? Naniniwala ba talaga si Austin na gusto kong makasama sa parehong silid ang lalaking iyon, lalo na pagkatapos ng nangyari sa mansyon nang gabing iyon! Kinuha ni Markus ang hawakan ng pinto sa kanyang kamay na binubuksan ang pinto, ngunit bago umalis ay lumingon siya upang tumingin sa akin na may ngiti. "Payton, gusto ko ang iyong natural na kulot na buhok, dapat mong gawin iyon para sa hapunan," ngumiti siya bago lumingon at umalis sa bahay, kung saan lumayo ako kay Austin sa sandaling isinara ang pinto. "Nandoon siya," sabi ko sa sarili ko na bahagyang lumayo, walang duda sa aking isipan na si Markus ay kahit papaano sangkot sa nangyari kagabi. "Nasaan siya?" tanong ni Austin mula sa likod ko, alam kong ito ang kanyang pagtatangkang magpanggap na tanga para hindi ko buuin ang lahat ng ito, pero medyo huli na para doon. "Siguro pinapanood niya tayo kagabi! Hindi ko kailanman binabalewala ang natural kong buhok para maging kulot kapag umaalis ako sa bahay, kahit na tumatakbo ako para kumuha ng isang bagay mula sa isang tindahan sa loob ng 5 minuto!" Sigaw ko habang lumingon sa kanya habang nagsasalita ako. "Kagabi nang pumunta kami para makita kung ano ang nangyari, nakalabas ako sa shower bago kumain ng hapunan kung saan iniwan ko ang aking buhok, iyon lang ang oras na nakita niya ang aking buhok na ganoon!" Sigaw ko habang naglalakad pataas at pababa sa sala, pinatutunayan lamang nito na pinlano niya na mangyari iyon at pumunta upang panoorin kung ano ang magiging reaksyon ko. Iyon ay nangangahulugang ang tanging dahilan kung bakit dumating siya ngayon, ay dahil hindi niya nakita ang aking reaksyon dahil hinila ako ni Austin sa bahay bago niya magawa. Ang lalaking iyon ay may sakit sa ulo, bakit nagsimulang makipagtulungan sa kanya si Austin?! Itinuro ko ang aking ulo para tingnan si Austin, kung saan nakaupo siya na nakayuko ang ulo na nakatitig lamang sa sahig. Hindi ko mapigilang hindi makaramdam ng awa sa pagtingin sa akin, siguro sobra siyang nalulula. Pumikit ang kaunti, lumapit ako sa kanya na kinuha ang aking upuan sa tabi niya. Tumingin siya sa akin kung saan pinadalhan ko siya ng ngiti, nagpadala siya ng isa pabalik bago tumingin muli. "Paumanhin Payton, hindi na sana kita isinama sa kalokohang ito," bumuntong-hininga siya na hinahaplos ang kanyang mukha gamit ang kanyang mga kamay na stressed, hinampas ko siya ng bahagya na hindi gustong makaramdam siya ng kakila-kilabot. "Huwag kang mag-alala Austin, oo sana hindi mo inilagay ang iyong sarili sa sitwasyong iyon na nagpalapit sa akin sa parehong sitwasyon. Ngunit narito na tayo ngayon, hindi tayo maaaring mag-panic o magsimulang maawa sa ating sarili, kailangan nating gumawa ng isang plano," sabi ko habang hinahawakan ang kanyang kamay, na muling naging sanhi ng pagtingin niya sa itaas. "Ngunit kung gagawin natin ito, kailangan mong magsimulang maging tapat sa akin. Hindi ko na gustong marinig na hindi mo ako masabihan ng mga bagay dahil inilalagay ako nito sa panganib, mas kaunti ang sinasabi mo sa akin, mas maraming panganib ako. Maglalakad ako sa dilim na hindi alam kung ano ang nangyayari, magkasama tayo rito," ngumiti ako na nagpapaliwanag ng kanyang mukha, ngunit bumuntong-hininga siya. "Ayoko lang masaktan ka Payton, masyado kitang pinahahalagahan," sabi niya habang tinitingnan ako sa mga mata habang nagsasalita siya, pinadalhan ko siya ng ngiti bago tumingin palayo at sa basag na bintana ng kusina. "Tulad ng sinabi ni Markus, magiging ligtas ako sa paligid mo," ngumiti ako habang sinisiko siya ulit, tumango siya ngunit patuloy pa ring nakatitig sa aking mukha. "Sasagutin ko ang anumang itatanong mo," sabi niya na ang lahat ng kailangan kong marinig. Oras na para malaman ang katotohanan.