Kabanata Limampu't Dos

Nagtagal pa ako kina Jacob ng ilang oras para pag-usapan ang mga bagay-bagay. Aaminin ko, kanina pa ako nag-aalala na parang wala masyadong ginagawa sila at ang team niya. Pero pinaupo niya ako at ipinakita lahat ng hawak nila kay Markus, ang masasabi ko lang, swerte talaga ang lalaking 'yon sa mga pagtakas niya. Huminto kami sa apartment complex, kung saan nginitian ko siya habang tinatanggal ko ang seatbelt ko. Akmang bubuksan ko na sana ang pinto ng kotse para umalis, pero lumingon ako kay Jacob, na nakaupo pa rin doon na nakangiti sa akin. "Alam kong nagtanong ako nang maraming tanong, pero gusto ko lang malaman kung nakita mo na si Roman mula nang, alam mo na, ang buong pag-aresto?" tanong ko, sinisikap na hinaan ang boses ko. Kung may mga tao si Markus na naghihintay sa labas ng isang warehouse, iniisip ko kung sino ang naghihintay dito! "Ang pagpunta sa kanya ang susunod kong pupuntahan. Pinagsabihan ko siya kahapon na sasabihin ko sa'yo kung ano ang nangyayari ngayon, gusto niya malaman kung paano mo tinanggap ang lahat. Pareho talaga kayong dalawa," ngumiti siya na dahilan para tumawa ako. Parang gagawin talaga 'yon ni Roman. "Kung gusto mong mag-iwan ng mensahe, okay lang 'yon, pero hanggang doon na lang ako sa mga masyadong magulo!" sabi niya, tinuturo ako nang bahagya, na nagpatawa ulit sa akin kung gaano ka-weird minsan si Jacob. "Sabihin mo na lang sa kanya na ako ang hahawak sa laban habang wala siya. Alam niya kung ano ang ibig kong sabihin," ngumiti ako, sinasabi ang isang bagay na kami lang ni Roman ang makakaintindi. Gusto kong malaman niya na kahit hindi kami pwedeng magkasama ngayon, iniisip ko pa rin siya araw-araw. "Sasabihin ko sa kanya kapag nakita ko na siya. Mag-uusap tayo ulit," ngumiti si Jacob bago ako bumaba ng kotse. Nagpaalam ako sa kanya bago ko isinara ang pinto ng kotse. Pinanood ko siyang umalis sa parking, ibig sabihin mag-isa na lang ako. Huminga ako nang malalim habang tumitingin sa paligid bago ako nagsimulang umakyat sa hagdan. Pero ngayon alam ko na walang ginawa si Roman, mas maganda na ang pakiramdam ko tungkol sa sitwasyon. Oo, nakakainis na kailangan niyang manatili sa safe house para hindi siya mahanap o saktan ni Markus, pero alam ko na sa paningin ni Jacob, malapit na nila siyang mahanap. Hindi ko namalayan, nakarating na ako sa harap ng pinto ng apartment. Akma na sana akong magbubukas ng pinto, pero nang marinig ko ang boses ni Austin na nakikipag-usap sa telepono, tumigil ako. Gusto kong sabihin na bigyan siya ng privacy para makapagsalita siya, pero gusto kong marinig ang sinasabi niya. "Sinabi ko na sa'yo, wala akong ideya kung bakit inaresto si Roman," sabi niya, iritado sa taong nasa telepono, na nagsasabi sa akin na masaya akong naghintay ako bago ako pumasok sa bahay. "Hindi, walang alam si Payton kung bakit din. Nang inaresto siya, naguluhan siya kaya huwag kang pupunta rito at magtatanong ng kung anu-ano," sabi niya, na isinasali ako sa pag-uusap. Alam ko sa sinasabi niya na si Markus ang kausap niya. Sa tingin ko, kumakapit siya sa anumang paraan para mahanap si Roman. Sa palagay ko, sapat na ang pakikinig ko sa kanilang pag-uusap, kaya huminga ako nang malalim at binuksan ko ang pinto at pumasok. Pagkapasok ko, tumingin si Austin sa akin at ngumiti, hawak pa rin ang telepono sa kanyang tainga. Nginitian ko siya pabalik bago ko ibinaba ang lahat ng gamit ko. Hindi ko gustong isipin niyang nakikinig ako sa kanilang pag-uusap, kahit na talagang nakikinig ako kanina. Nang naglalakad ako papunta sa sala, tapos na siya sa pag-uusap, nakangiti pa rin. "Kumusta ang meeting sa trabaho?" tanong niya, ipinapasok ang kanyang mga kamay sa kanyang mga bulsa. Sa una, medyo naguluhan ako kung ano ang ibig niyang sabihin, pero naalala ko rin ang kasinungalingan na sinabi ko sa kanya bago ako umalis. "May natutunan ako tungkol sa ilang bagay, pero okay naman," sabi ko, humihinga nang malalim habang nauupo sa sofa. Ayoko na nagsisinungaling ako sa kanya, pero wala na talaga akong ibang pagpipilian sa puntong ito. Ngumiti siya at pumasok sa kusina. Inilagay ko ang aking ulo sa sofa, sinasabi ng katawan ko na kailangan ko nang matulog. Nakakahabol na sa akin ang gabi ng paglalakad ko, alam kong mangyayari 'yon sa isang punto. Malapit na sana akong makatulog, pero ang tunog ng pagbalik ni Austin sa pangunahing silid ay nagising ako nang bahagya. "Pagod ka na, pero kailangan mo pang magpuyat nang kaunti para kumain ng hapunan," sabi niya, na siyang dahilan para imulat ko ang aking mga mata. Nakatayo si Austin doon na may dalawang kahon ng pizza sa kanyang mga kamay, nakangiti. "Nakuha mo ang pizza?" tanong ko, medyo nagulat. Hindi ko inisip na may mga tindahan o restawran na bukas ngayon dahil sa nangyari! "Talagang maraming tao sa tindahan ng pizza, pero ayaw nilang paghintayin ang kanilang pinakamahusay na mga customer," ngumiti siya habang naglalakad patungo sa sofa at naupo sa tabi ko. Nagulat pa rin ako na bukas ang restawran at maraming tao! Inabot niya sa akin ang isa sa mga kahon ng pizza. Nang tingnan ko ang pizza sa harap ko, ngumiti ako. Lahat ng toppings ay mga sangkap na gusto ko sa aking pizza, maging ang berdeng paminta pa. "Naalala mo ang order ko," sabi ko, tumitingin sa kanya na nagulat. Palaging sinasabi sa akin ni Roman na isulat ko kung ano ang gusto ko dahil napakahirap para sa kanya na maalala. "Siyempre, alam mo namang mahalaga sa akin ang pizza. Anumang maliliit na detalye na may kinalaman sa pizza ay palagi kong matatandaan," sinabi niya sa akin, kinukuha ang kanyang unang hiwa at kumukuha ng malaking kagat mula rito. Nginitian ko lang siya, iniisip kung gaano siya katamis na naalala niya. Pero ang kanyang komento ay nagpatawa sa akin habang tinitingnan ko ang pizza. Alam kong hindi ito mukhang malaking bagay, pero malaki ito. Walang sinuman ang nakaka-tama ng order ko, pero naglaan ng oras si Austin upang maalala ito, at napakatamis noon. Inabot ni Austin at kinuha ang isa sa aking mga hiwa sa kanyang kamay, bago ko siya tanungin ay itinaas niya ito sa aking bibig para makakagat ako. Tumawa ulit ako, pero kumagat ako, naglilihi na ako sa pizza na ito kamakailan, aaminin ko. "Phew, ayaw kong pilitin kang kumain," sabi niya, hinayaan akong kunin ang hiwa mula sa kanyang kamay. Ngumiti ako at nagsimulang kumain habang nakaupo kami doon sa katahimikan. "Salamat," ngumiti ako, tumitingin sa kanya. Tumitingin siya sa akin, ngumingiti at nagkibit-balikat. "Okay lang, pizza lang naman," sabi niya, kumukuha ng isa pang kagat ng kanyang pizza, pero umiling ako, hindi 'yon ang pinasasalamatan ko sa kanya. "Hindi lang ako nagpapasalamat sa'yo para sa pizza, ikaw lang ang naging constant at normal na tao sa buhay sa panahong ito, na alam nating pareho na kailangan ko talaga," sinabi ko sa kanya, na kinakailangan kong palawakin kung ano ang ibig kong sabihin. Hindi ko talaga alam kung ano ang gagawin ko kung wala siya. "Hindi mo kailangang magpasalamat sa akin, Payton. Ginagawa ko lang ang ginawa mo para sa akin sa mga nakaraang taon," ngumiti siya, kumukuha ng kagat ng kanyang ikaapat na hiwa. Mabilis kumain ang lalaking 'to! "Patuloy mong sinasabi kung paano mo ako natulungan sa mga nakaraang taon, pero sa aking memorya, hindi ko maalala na natulungan kita tulad ng pagtulong mo sa akin," sabi ko, talaga namang hindi alam kung ano ang ibig niyang sabihin kapag sinabi niya 'yon. Matagal na panahon, akala ko kinamumuhian ako ni Austin. Tumingin siya sa akin saglit bago niya inilagay ang kanyang pizza sa coffee table. Inabot niya at kinuha ang sa akin, inilagay rin niya ito sa mesa. Bago ko pa siya tanungin, hinawakan niya ang aking kamay at hinila ako para tumayo. "Puwede nating tapusin 'yan kapag may ipinakita ako sa'yo," sabi niya, hinihila ako palabas ng sala at patungo sa kanyang silid-tulugan. Sumunod lang ako, naguguluhan talaga. "Anong nangyayari?" tanong ko habang binuksan niya ang pinto ng kanyang silid-tulugan. Hindi siya sumagot sa aking tanong at hinila lang ako para maupo sa kanyang kama habang siya naman ay nakaharap. Naupo ako doon, naguguluhan pa rin kung ano ang nangyayari. Sinimulan niyang buksan ang kanyang dibdib ng mga drawer, naghahanap sa loob nito ng ilang minuto. Pero maya-maya, humarap siya na may hawak na isang maliit na kahon sa kanyang mga kamay, na nagpatawa sa akin. "Naaalala mo noong nagkakilala tayo sa paaralan noong 15 taong gulang pa tayo?" tanong niya, na isang malawak na tanong. Tumango ako, kinukumpirma na naalala ko. "Mga isang buwan pagkatapos naming magkakilala, namatay ang aking lola at nawasak ako," paliwanag niya, nauupo sa tabi ko sa kama. Nginitian ko siya nang kaunti kung gaano kasama ang dapat niyang maramdaman. "Nasaktan ako dahil namatay siya, siya ang nagpalaki sa akin dahil kailangan magtrabaho ng aking mga magulang nang buong oras upang matugunan ang mga pangangailangan. Nang bumalik ako sa paaralan pagkatapos mangyari ito, ikaw ang unang taong nakaramdam kung paano ako nag-iisip," paliwanag niya, habang sinusubukan kong maalala kung ano ang sinasabi niya sa akin. Sa tingin ko, naalala ko ang lahat. "Tinawag mo ako kung okay lang ako at sinabi ko sa'yo kung ano ang nangyari. Sinabi mo sa akin kung gaano mo ikinalungkot na pinagdaraanan ko ang lahat ng ito," sabi niya bago siya tumingin sa maliit na kahon ulit. Wala akong ideya kung ano ang nasa kahon na 'yon. "Mayroon kang isang maliit na asul na pulseras sa iyong pulso, kinuha mo ito at inilagay mo ito sa akin. Sinabi mo sa akin na nakikita mo kung gaano ako kalakas na tao, sinabi mo na ayaw ng aking lola na maramdaman ko ang nararamdaman ko. Pero tinulungan ka ng pulseras sa mga nakaraang taon kaya alam mong matutulungan din ako nito. Tuwing titingnan ko ito, alam kong malakas ako para malampasan ito," paliwanag niya habang binubuksan ang kahon at inilalabas ang parehong asul na pulseras na ibinigay ko sa kanya noong mga nakaraang taon. Lumaki ang aking mga mata habang tinitingnan ko ito sa kanyang mga kamay. "Itinago mo?" tanong ko, nagulat na nagulat. Nakalimutan ko ang lahat tungkol sa pulseras at ang mga oras na nakikita ko ito sa mga larawan. Palagi kong ipinapalagay na nawala ko ito! "Siyempre, ito ang isa sa aking pinakamahalagang pag-aari," sabi niya, na parang nagbibiro siya, pero sa kanyang tono ng boses, alam kong hindi siya nagbibiro. "Sa iba, maaaring mukhang isang murang alahas, pero para sa akin, nangangahulugan ito ng lahat. Mukhang mas kailangan mo ito kaysa sa akin ngayon," sabi niya, itinaas ang pulseras, pero umiling ako na may ngiti. Hinawakan ko ang kanyang kamay at ibinalik ang pulseras sa kahon. "Hindi, ibinigay ko ito sa'yo noong mga nakaraang taon," ngumiti ako, tumitingin palayo sa kahon at sa kanyang mukha, kung saan maya-maya ay nagtama ang aming mga mata. Pinanatili ng kanyang mga mata ang akin bago sila lumipat mula sa aking mga labi, bago dahan-dahang nagkita ang aking mga mata. Patuloy ko lang siyang tinitigan, habang dahan-dahan siyang sumandal palapit sa aking mukha. Ilang pulgada na lang ang layo ng aming mga labi sa pagdampi, pero bago pa man mangyari ang anumang bagay, tumayo ako mula sa kama. "Hindi pwede," 'yon lang ang sinabi ko habang lumalabas ako ng pinto ng silid-tulugan, pero hindi ako nakalayo bago kinuha ang aking kamay at hinila ako pabalik. Bago ko pa man napagtanto, hinila ako na ang aking likod ay tumama sa dingding sa likod ko. Tinitigan ako ulit ni Austin bago sumandal, sa pagkakataong ito ay nagkadikit ang aming mga labi at sinimulan niya akong halikan. Noong una, natigilan ako, hindi alam kung ano ang gagawin. Pero pagkatapos ng ilang segundo, bumalot ang aking mga braso sa kanyang leeg at sinuklian ko siya ng halik.