Kabanata Kwarenta'y Kuwatro

Papunta na kami sa loob ng bahay, yung mga iniisip kong nakaka-anxiety nung huling punta ko dito, nagsisimula nang punuin ang utak ko. Okay lang naman dito, pero yung nangyari nung gabing yun, yun yung kinatatakutan ko. Alam kong ang dami nang nagbago mula noon at ayon kay Jacob, tingin ni Markus sa akin, parang pag-aari niya ako kaya hindi niya ako masyadong sasaktan, pero nandun pa rin yung takot. Pagpasok namin sa bahay, ngiting-ngiti si Markus, na nakapagpakaba sa akin. Sa mga buwan na nakakasama ko si Markus, hindi ko pa siya nakitang ganito kasaya, kaya natakot ako. “Ang saya-saya ko na nakita ko kayong dalawa, pasok na kayo bago pa kayo lamigin,” sabi niya nang masigla, na nagulat ulit sa akin. Bago pa kami makapagsalita, lumingon siya at pumasok sa bahay. Lumingon ako kay Austin at nakita kong nakatingin siya sa akin. Sa itsura niya, pareho kami ng nararamdaman. Pero hinila niya ako papasok sa bahay, sinara niya ang pinto at nakita namin si Markus na nasa kalagitnaan na ng pasilyo. Wow, ang bilis naman kumilos ng lalaking yun! Maya-maya, sinundan namin siya sa dinning hall na pinuntahan namin dati, yung lugar na naging dahilan ng pag-atake ko. Parang naramdaman ni Austin kung saan ako nag-iisip, hinawakan niya ang kamay ko at pinisil. Alam kong sinasabi niya na okay lang ako, na hindi na niya kailangang sabihin pa sa harap ni Markus. “Maupo na kayo, marami tayong pag-uusapan,” sabi ni Markus habang tinuturo ang dalawang upuan sa mesa. Dito ko nakita ang isang lalaki na nakaupo doon, nakangiti sa amin. Ngumiti si Austin at inalalayan akong umupo sa mesa, hinila pa niya ang upuan ko para sa akin at nginitian ko siya. Nakita kong sinigurado niyang malayo ako kay Markus at sa lalaking kasama niya, kaya nagpasalamat ako. Pagkalipas ng ilang segundo, umupo siya sa tabi ko, at nilagay niya ang isa niyang kamay sa ilalim ng mesa. “Tama na ang daldal, kailangan na nating mag-usap at ipaliwanag kung bakit ko kayo inimbitahan para maghapunan ngayong gabi,” sabi ni Markus pagkaupong-pagkaupo namin, o kung gaano kami ka-komportable sa presensya niya. “Ang problema lang ngayon, hindi ko kayo nakikita, hulaan ko lang kung ano ang nangyayari sa pamamagitan ng boses. Pero huwag kayong mag-alala, kung may mangyari, pupunta ako diyan agad,” sabi ni Jacob sa earpiece, napigilan ko ang sarili ko sa pagkabigla. “Ito ang aking investor at matalik na kaibigan, si Jason Hawk,” paliwanag ni Markus, na tinawag ako mula sa isang panig na pag-uusap ko kay Jacob. Itinuro ni Markus ang lalaki sa mesa na kilala ko na bilang si Jason. Pagkasabi niya ng pangalan ni Jason, narinig ko si Jacob na napabuntonghininga. Dahil doon, naguguluhan ako kung sino ba talaga ang lalaking ito at kung bakit nagulat si Jacob. Natatakot din ako kung sino siya at kung bakit nagulat si Jacob! “Sigurado akong nagtataka kayo kung bakit ko kayo inimbitahan para maghapunan, pero pati na rin kung bakit kasama natin si Jason,” sabi ni Markus at tumango si Austin, pero hindi ko alam kung gusto kong malaman ang sagot, kung sasabihin ko ang totoo. Pero alam kong may kinalaman ito sa narinig namin ni Jacob noong isang araw, anong plano kaya ni Markus?! “Ikaw, Austin, ikaw ang pinakamagaling na empleyado na nakatrabaho ko,” panimula ni Markus, habang nagtataka ako kung ano pang ibang bagay ang ginagawa ni Austin para makuha ang komento na iyon. “Sana hindi mo kami dinala dito para tanggalin ako sa trabaho,” tumawa si Austin habang nakatingin sa dalawang lalaki. Alam kong nagpapanggap lang si Austin na hindi kami kinakabahan! “Ay, hindi, mababaliw ako kung iisipin ko na tatanggalin kita sa trabaho!” sigaw ni Markus habang tumatawa. Siguro magandang bagay kung tatanggalin ni Markus si Austin, siguro hindi na kami magkakaganito. “Dahil sobrang galing mo sa ginagawa mo, sa tingin ko, ikaw ang perpektong tao para sa susunod nating plano, pati na rin si Payton,” ngumiti siya at tumingin sa akin, at agad na napuno ng takot ang buong katawan ko habang nakatingin ako sa kanya, at kinabahan si Austin sa tabi ko. Hindi ako gustong maging bahagi ng kahit anong plano ni Markus! Gusto kong mapag-isa at mamuhay nang normal, hindi yung palaging palipat-lipat sa hirap! “Hindi mo kailangang mag-alala, Payton, alam mo na kami ng team ko ay laging nandiyan para sa'yo kahit anong gawin sa'yo ng lalaking yan,” ang nakapagpapakalma na boses ni Jacob sa earpiece, alam kong tama ang sinasabi niya at nakatulong siya para medyo kumalma ako, pero nag-aalala pa rin ako. “Bago ka pa man magsalita, Austin, alam kong ayaw mong isali si Payton sa kahit anong gagawin natin. Pero sinisigurado ko sa'yo, hindi isasali si Payton sa kahit ano at, definitely, hindi siya madadawit sa kahit anong gulo,” sabi niya bago pa sabihin ni Austin na hindi, kahit na sinasabi ni Markus na hindi ako madadawit, hindi ako naniniwala sa kahit isang salita na sinasabi niya. “Kailangan nating protektahan ang maganda niyang mukha,” sabi ni Markus, lumingon sa akin at kinindatan ako, gusto kong umikot ang mata ko, pero alam kong hindi ko magawa. “Paano naman magiging parte si Payton pero hindi rin naman? Pasensya na Markus pero wala talaga akong maintindihan,” sabi ni Austin, na sumali na rin sa usapan, pero ngayon, hindi na talaga maintindihan. “Kung makikinig ka, maiintindihan mo lahat. May magandang plano kami ni Jason, na magpapabago sa negosyo natin magpakailanman,” sabi ni Markus at binigay na naman yung ngiting tagumpay niya, parang bata na nakakuha ng libreng unlimited access sa tindahan ng kendi! “Matagal nang gustong mag-expand ng kumpanya, pero wala kaming sapat na resources para gawin iyon, hanggang sa nakilala namin kayong dalawa,” sabi ni Jason na nagsasalita sa unang pagkakataon, yung ngiti na nakita sa mukha ni Markus ay nakita rin sa kanya. Lumingon sa akin si Austin, alam kong alam niya sa itsura ko na ayaw ko nito. Gusto kong umiyak nang malakas, pero hindi ito ang tamang oras. Sa ilalim ng mesa, naramdaman kong hinawakan ni Austin ang kamay ko at mahigpit itong hinawakan. Alam kong sinasabi niyang magiging okay lang ang lahat, kahit na hindi kami sigurado ngayon. “Ang gagawin natin ay hindi mahirap, pero kailangan niyong gawin ito nang magkasama,” sabi ni Markus, sinusubukang ipakita sa amin na hindi ito big deal, pero kapag siya ang may kinalaman, ito ang pinakamalaking deal! “Kung hindi mahirap, bakit hindi ko na lang gawin mag-isa para walang kinalaman si Payton?” tanong ni Austin, na tunog na maganda, sanay si Austin na makipagtulungan kay Markus, pero hindi ako, at sa totoo lang, ayoko nang malaman kung ano ang pakiramdam! “Hindi makikialam si Payton dahil yung gagawin mo, hindi masama,” sabi ni Markus, na hindi ko rin pinaniwalaan, kahit ano pa ang kasama niya, hindi kailanman maganda. “Ang gagawin mo lang ay simpleng pagde-deliver,” kumibit-balikat si Markus at naupo sa kanyang upuan, pero yung lalaking si Jason ay agad na umupo at tumuro. “Ang laman ng mga delivery na iyon, hindi mo na kailangang intindihin o tingnan,” sabi niya, na hindi talaga nakakatulong sa kanila, kung walang masamang nangyayari, bakit hindi namin pwedeng malaman kung ano ang aming dine-deliver? “Saan natin dadalhin ang mga delivery na ito?” tanong ni Austin, at tinaasan niya ang kilay sa dalawang lalaki, sa pagkakataong ito, hindi lang siya tumatalon kapag sinasabi ni Markus na ganun! “Sa mga kaibigan ko na naghihintay sa inyo, wala kayong dapat ikabahala,” paliwanag ni Markus, at ipinatong niya ang kanyang mga kamay sa kanyang dibdib at ngumiti, alam niyang wala kaming ibang pagpipilian kundi ang sumang-ayon sa kanya. “Kailan tayo hihintayin ng mga kaibigan mo?” tanong ni Austin, na isang magandang tanong, gusto kong malaman kung ilang araw ang meron kami para maghanda sa isipan namin. “Ngayon na,” sabi ni Markus na may nakakainis na ngiti sa kanyang mukha, pareho kaming nagtinginan ni Austin na nagulat bago lumingon kay Markus na nakangisi.