Kabanata Kwarenta'y Siyete

Ginugol namin ang sumunod na ilang oras sa pagde-deliver ng lahat ng mga pakete, sinabi ni Markus kay Austin na kailangan niyang sundin ang listahan nang maayos na nagdala sa amin mula sa isang gilid ng bayan patungo sa kabilang dulo! May mga bahay na magkakalapit, pero pinadaan kami ni Markus sa Wrekin! Kaka-deliver lang namin ng huling pakete pagkatapos ng ilang oras, tiningnan ko ang orasan at nakita kong halos alas-2 na ng madaling araw! 'Alam kong sinabi ni Markus na kailangan naming pumunta sa kanya pagkatapos, pero sa tingin ko dapat nang umuwi, ilang oras na tayong nasa labas,' nagbuntong-hininga si Austin habang hinihimas ang kanyang mukha, alam kong mas pagod siya kaysa sa akin dahil siya ang nagmamaneho at tumatakbo sa bawat bahay, habang nakaupo lang ako sa kotse. 'Kahit gustung-gusto kong umuwi, nakasulat sa ibaba ng sulat na kailangan nating bumalik sa bahay ni Markus kahit anong mangyari,' sabi ko habang tinuturo ang maliit na tala sa ibaba ng sulat, sinusubukan kong intindihin ang tala at kung bakit kailangan naming gawin iyon, pero katulad ng lahat kay Markus, walang saysay! 'Ano bang plano ng kupal na 'yan ngayon?!!' sigaw ni Austin na galit na galit, nakita ko na habang lalo siyang napapagod, lalo rin siyang nagagalit. 'Wala akong ideya, pero at least may isa't isa tayo para malampasan ito,' ngumiti ako para tulungan siyang huminahon nang kaunti, ayokong maging galit na thug siya sa akin, kahit alam kong hindi gagawin ni Austin iyon. Napangiti nga ako ni Austin dahil doon, hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung wala siya sa sitwasyong ito. Pero teka, hindi naman ako mapupunta sa sitwasyong ito kung hindi dahil sa kanya, pero hindi na mahalaga 'yun sa ngayon. 'Alam ko ang isang bagay, malamang na kinamumuhian ni Roman kung gaano katagal ito,' sabi niya na nakabukas sa aking mga iniisip, tumango ako habang iniisip kung ano ang ginagawa niya ngayon. 'Siguro gising na siya ngayon nag-aalala na hindi pa tayo nakakabalik, siguro dapat ko siyang i-text para ipaalam na okay lang tayo,' suhestiyon ko habang hinahanap ang aking telepono na nasa glove box, pero umiling si Austin habang kinukuha ang aking telepono at inilagay ito sa kanyang bulsa. 'Kung ako ikaw, hindi ko gagawin. Ang pag-text mo sa kanya nang walang babala ay lalo lang magpapapaghinala sa kanya, mas maganda na ipaliwanag mo sa kanya bukas,' sabi niya na sa una ay ikinagulat ko, pero natanto ko agad na katulad ng uri ng tao si Roman, siguro ito ang pinakamagandang paraan para sabihin sa kanya nang personal. Tumango ako na sumasang-ayon sa kanya, pero ngayon hindi na ako nakatuon sa pagpapanatili sa amin sa listahan at hindi paglaktaw ng isang bahay, sinasabi sa akin ng aking katawan kung gaano ako pagod. Inilagay ko ang aking ulo sa bintana habang bahagyang ipinipikit ang aking mga mata, kung magpapatuloy kaming magmaneho nang ganito, malamang na makatulog ako. 'Pagdating natin doon, sisiguraduhin kong hindi tayo magtatagal, nakikita kong pagod ka na at ang pagtulog sa kotse ay hindi masyadong maganda para sa iyo,' sabi ng boses ni Austin na nagpapagising sa akin nang bahagya, tumingin ako sa kanya na nakaupo nang tuwid para hindi ako makatulog. Hindi nagtagal, nagmamaneho na kami papunta sa mga gate ng bahay ni Markus. Pagkatapos naming huminto, nakita ko si Jacob at ang kanyang partner na naglalakad papunta sa kotse. Tulad ng dati, pumunta si Jacob sa aking pinto habang ang kanyang partner ay pumunta sa kay Austin. Binuksan ko ang aking bintana habang ibinibigay sa akin ni Jacob ang clipboard ulit, sa tuktok ay may ibang tala na nagsasabi sa akin na ibalik sa kanya ang earpiece. Tumango ako na may ngiti habang pinipirmahan ang aking pangalan, bago pa man ako makagalaw, kinuha ni Jacob ang earpiece sa aking tainga. Alam kong hindi talaga ako dapat mag-react pero ang dami nun! Nang tumingin ako sa kanya, nginitian lang niya ako, ginawa ba talaga niya 'yun?! Agad na bumukas ang mga gate kung saan nagmaneho diretso si Austin, inilagay ko ang aking kamay sa aking tainga pero kailangan ko itong alisin agad nang makita ko si Markus na nakatayo sa harap ng pintuan na nakangiti. 'Maghintay ka dito, kakausapin ko siya,' sabi ni Austin habang binubuksan ang pinto ng kotse at lumalabas, habang nananatili ako sa napakatahimik na kotse. Inilagay ko ulit ang aking ulo sa pinto ng kotse, tumingin ako sa dalawang lalaki na nag-uusap para makita kung kaya kong maintindihan kung ano ang sinasabi. Pero hindi naging talento ko ang pagbabasa ng labi, kaya wala talaga akong ideya kung ano ang sinasabi. Pagkatapos ng ilang minuto, tumakbo pabalik si Austin sa kotse. 'Kumusta?' tanong ko habang isinasara niya ang kanyang seatbelt at binubuksan ang kotse, tila nagmamadali siya na lumabas kami sa lugar na ito. 'Sinusubukan kaming patulugin ni Markus doon, paulit-ulit niyang sinasabi sa akin na hindi talaga niya nararamdaman na maganda ang pagmamaneho natin pauwi sa ganitong oras. Paulit-ulit kong sinasabi sa kanya na hindi ka talaga mahilig matulog sa mga lugar na hindi mo pamilyar,' sabi niya habang iniikot ang kotse at papunta sa mga gate, habang dumadaan kami, nakita ko na ang Jacob at ang kanyang partner ay napalitan ng dalawang iba pang tao. 'Siguradong hindi sa bahay ni Markus,' sabi ko na may pagtawa pero nagpapasalamat, na nanindigan si Austin at sinabi kay Markus na hindi kami magpapalipas ng gabi sa bahay niya. Malamang na hindi ako makatulog dahil sa pag-aalala na may mangyayari! 'Nang pumayag na siya at sinabi na pwede na kaming umuwi, paulit-ulit niyang sinasabi sa akin na kailangan naming magmadali pauwi. Hindi ako dapat huminto kahit saan,' sabi niya na nakalilito sa akin, bakit ayaw niya na huminto kami na palagi naman niyang pinapagawa sa amin para i-deliver ang mga pakete! Nasa kalagitnaan kami ng daan pauwi, ang pakiramdam na pagod na naramdaman ko kanina ay naging napakalakas. Ang aking ulo ay nasa bintana ulit, pero sa pagkakataong ito ay nagsisimula na akong makatulog. Pero bago pa man ako tuluyang makatulog, ang tunog ng isang malakas na pagsabog ang pumuno sa hangin. Binuksan ko ang aking mga mata na takot na takot na tumitingin sa paligid, ano ba 'yun?! Tumingin sa akin si Austin na takot na takot din, pero pinabilis ang pagmamaneho ng kotse dahil mas maraming pagsabog ang naririnig sa paligid namin. 'Anong nangyayari?' tanong ko na halos maiyak na tumitingin sa paligid, abo at usok ang pumuno sa hangin na nagpapahirap sa pagtingin kung saan kami pupunta. 'Hindi ko alam pero ang alam ko ay kailangan nating umuwi,' sabi ni Austin habang binibilisan namin ang pagliko, ang hiyaw ng mga gulong ay natatakpan ng mga pagsabog. Narinig kong tumutunog ang aking telepono sa bulsa ni Austin, pero sobrang takot ko na hindi ko man lang maabot para makipag-usap sa telepono. Tumingin ako sa paligid habang nagsisimulang tumakbo ang mga tao at sumisigaw, may pakiramdam ako na walang nakakaalam kung ano ang nangyayari! Bago ko pa man namalayan, biglang preno si Austin na nagtutulak sa amin pasulong, swerte at pareho kaming nakasuot ng seatbelt. Nakatingin ako sa aming harapan kung saan nakakita ako ng piraso ng parang gusali, na nasusunog na humaharang sa aming daan. 'Anong gagawin natin?!' tanong ko na umiiyak na talaga ngayon, hindi ko alam kung ano ang nangyayari at mukhang naharang ang aming daan pauwi. 'Hindi tayo pwedeng tumagal dito, lumabas ka ng kotse,' sabi sa akin ni Austin habang hinuhubad ang kanyang seatbelt, ginawa ko ang sinabi niya at inalis din ang sa akin at lumabas sa kotse na nanginginig ang mga kamay. Masyadong malakas na ang mga tunog ng mga pagsabog ngayon, ang amoy ng usok at abo ay pumupuno sa aking pandama habang nakikita ko si Austin sa kabilang bahagi ng kotse. Hinawakan ako ni Austin sa kamay at nagsimulang tumakbo, wala akong oras para tanungin kung ano ang nangyayari habang tumatakbo kami. Umiiyak ang mga tao na tumatakbo at sumisigaw, mayroon pang isang lalaki na kinakarga na mukhang talagang nasugatan. Pinangunahan kami ni Austin sa mga likurang daan ng bayan, sinabi niya na ang proteksyon ng ibang mga gusali ang magiging mas ligtas na opsyon namin. Tumatakbo kami sa dulo ng daan, ang daan sa aming harapan ay puno ng mga sasakyan ng emergency na nagmamadali na papunta kung saan nagaganap ang lahat ng pagsabog na ito. Ang dating malinaw na kalangitan ng gabi ay naging dilaw at orange mula sa mga apoy, makapal na itim na usok na nagpapahirap makita kung ano ang nangyayari. 'Anong ginagawa mo dito?!' sabi ng boses ng isang lalaki mula sa likuran namin, lumingon kaming dalawa para makita ang ang lalaki mula sa tindahan ng pizza na halos doon na nakatira si Austin na nakatayo doon. 'Masyadong mapanganib, pumasok ka dito,' sabi niya habang lumilipat nang bahagya, tumingin si Austin sa akin at hinila ako papunta sa tindahan ng pizza kung saan isinara niya ang pinto. Dito ko napagtanto na ang natitirang bahagi ng kanyang pamilya ay nakatayo doon, lahat ay nakasuot ng kanilang pambahay at tila kagigising pa lamang. Pero hindi na masyadong malakas ang mga malalakas na pagsabog, pero hindi ibig sabihin na hindi ako takot sa nangyayari. 'Anong ginagawa niyo doon?' tanong ng lalaki habang nilalock ang pinto at lumalakad papunta sa amin, hindi ko talaga alam kung ano ang sasabihin sa kanya dahil naguguluhan pa rin ako kung ano ang nangyayari. 'May fancy dinner kami na pauwi na sana kami, pero naharang ang daan kaya kailangan naming tumakbo,' paliwanag ni Austin habang mahigpit pa ring hawak ang aking kamay, habang nakatingin kami sa labas ng bintana sa gulo. Pero biglang, tumigil ang malalakas na pagsabog. Iisipin mong okay na ito, pero ang antas ng pagkabalisa na nararamdaman naming lahat ay pumuno sa hangin. Umiiyak at nanginginig pa rin ako sa takot, tumingin sa akin si Austin at niyakap ako kung saan nakapatong ang aking ulo sa kanyang dibdib. 'Ligtas ka sa akin Payton, huwag kang mag-alala,' bulong niya habang mahigpit akong yakap, tumango ako na nagpapatuloy sa pag-iyak habang pinapanood namin ang nakakatakot na eksena sa harap namin.