Kabanata Dalawampu't Isa

Maya-maya, hapon na. Si Austin nasa kusina, nagluluto ng hapunan habang ako naman, dahan-dahang sinisimulang ayusin ang bahay. Sabi ko dahan-dahan kasi masakit pa rin ang mga braso ko, pero ayaw kong manatili sa bahay na para bang dinaanan ng bagyo. Lumapit ako sa mantle piece, kinuha ang sirang litrato nina Roman, Austin at ako. Mga dalawang taon na ang nakalipas nang kunan 'yon, nagbakasyon kami sa hilaga at ang ganda ng panahon. Unang araw 'yon na nagkasundo kami ni Austin, kaya kinuha ang litrato. May mahinang buntong-hininga, kinuha ko ang litrato mula sa sirang picture frame at itinapon sa basurahan. Bago pa ako makapag-isip pa tungkol sa nakaraan, tumunog ang phone ko na nasa counter. Dahil mas malapit si Austin, siya ang nakakuha nito, nakita lang niya ang pangalan. 'May text kay Jacob,' sabi niya sa akin, na agad nagpalaki ng mata ko. Binalik ko ang litrato bago lumapit kay Austin. 'Sino si Jacob?' Tanong niya habang inaabot sa akin ang phone, habang pinipindot ko ang mensahe, sinisigurado na malapit sa dibdib ko ang phone. 'Kaibigan lang sa dati kong school,' sagot ko nang walang pakialam, ayaw kong maghinala siya. Hindi ko kailangan na magtanong siya ng mga mahihirap sagutin! Tiningnan ko ang mensahe kung saan tinanong niya ako kung pwede kaming magkita bukas. Alam ko sinabi niya na babalikan niya ako sa loob ng ilang araw, hindi ko akalain na bukas kami magkikita. Mabilis kong sinagot na pwede kaming magkita sa coffee shop sa daan, madalas ako pumupunta doon kaya alam ko na walang makakahalata. Agad siyang sumagot na magkita kami ng 10am, nagtataka ako kung ano ang gusto niyang pag-usapan? Alam ko naman na tungkol kay Markus, pero ano tungkol kay Markus? 'Gusto niyang makipagkita bukas para sa kape, dahil ilang linggo akong walang trabaho, bakit hindi?!' Ngumiti ako habang isinilid ang phone sa bulsa ko sa likod, kailangan kong mag-ingat kung saan ko iniiwan ang phone ko simula ngayon. 'Mukhang masaya, sana makakasama ka pero kailangan ko pang magtrabaho,' sabi niya bago tumalikod para ipagpatuloy ang hapunan, sa tingin ko mas mabuti para sa lahat na hindi makakasama si Austin para sa kape. 'Sana hindi mo ako papalitan kay Jacob,' biro niya, tumingin siya sa akin sandali, napatawa ako, lumapit ako sa kanya at inilagay ang aking kamay sa kanyang balikat. 'Tinitiyak ko sa iyo, ikaw lang ang kaibigan kong may kinalaman sa gang,' tumawa ako habang tinitingnan ang kanyang mukha, umikot ang kanyang mata pero tumawa rin siya. 'At balak kong panatilihin 'yon, ngayon bigyan mo ako ng dalawang plato,' sabi niya habang tumango ako at lumayo sa kanya, sinasabi nito sa akin na naniniwala siya sa buong kaibigan sa school. Kinabukasan, umalis na si Austin para magtrabaho pero sinabi niya sa akin na magche-check in siya paminsan-minsan. Ito ang unang pagkakataon na nag-isa ako sa bahay na ito simula ng atakihin, mabuti na lang, makikipagkita ako kay Jacob na nagbigay sa akin ng dahilan para umalis. Doon, umalis na ako ng bahay at nagtungo sa coffee shop. Kagabi, nakatanggap ako ng text mula kay Roman na sinasabi na nag-aalala siya sa akin, tila hindi ako kumikilos na parang sarili ko. Kung alam niya lang kung gaano kahirap kumilos na parang sarili ko ngayon, sumagot ako na okay lang ako pero na-miss ko siya ng sobra. Malapit nang mag-isang buwan siyang wala, pero pakiramdam ko parang habambuhay na ang nakalipas. May malaking bahagi sa akin na gusto kong umuwi na siya ngayon, pwede akong umupo at ipaliwanag ang lahat sa kanya kung saan siya makakatulong, hindi ko kailangang mag-isa na harapin ang buong bagay na ito tungkol sa pulis at secret agent. Pero pagkatapos, naisip ko kung ano ang mangyayari kung umuwi siya, malalaman niya na kailangan naming magpanggap ni Austin na magkasintahan, kung saan baka makita siya ni Markus at malaman na nagsinungaling kami at pagkatapos malaman kung ano ang ginagawa ko. bago ko namalayan, nililiko ko na ang kanto patungo sa coffee shop. Ginagawa mo rin ba 'yon, nagsisimula ka maglakad, nawawala sa iyong mga iniisip tapos dumating ka na lang sa iyong pupuntahan? Minsan nakakalito! Nakita ko si Jacob na nakaupo sa labas na umiinom ng kape, may tasa na naghihintay malapit sa ibang upuan sa mesa. 'Hi, sana hindi ka naghintay ng matagal,' ngumiti ako habang lumalapit sa kanya, tumayo siya mula sa kanyang upuan at niyakap ako. 'Karaniwan na nagyayakapan ang matagal nang magkaibigan kapag nagkikita,' bulong niya habang nagyayakapan na matagumpay na nakakalma ng konti ang aking nerbiyos, nag-alala ako sandali! 'Ay oo naman, lagi akong dumadating ng mas maaga,' ngumiti siya, inabot niya sa akin ang upuan, ngumiti ako habang ginagawa 'yon habang nilalagay ang aking phone sa mesa. 'So, kumusta ang mga bagay-bagay?' Tanong ko, sinusubukan kong gawing normal ang pag-uusap na ito, alam ko kailangan kong maglaro para sa ganitong sitwasyon kung sakali na nandoon si Markus o sinuman. 'Naging kamangha-mangha ang mga bagay-bagay, nagbalik lang ako mula sa dalawang taong bakasyon, sandali, ipapakita ko sa iyo ang mga larawan,' ngumiti siya bago yumuko para buksan ang kanyang bag, mabilis niyang inilabas ang album ng larawan at inilagay sa mesa. Pero nang binuksan niya ang album, nadiskubre ko na hindi pala ito mga larawan niya sa bakasyon. Kundi mga larawan ni Markus at iba pang mga lalaki na kinuha mula sa malayo, kailangan kong bigyan siya ng kredito, matalino ito. 'Nang nandoon ako, nakita ko ang lalaking ito na sigurado akong mukhang kaklase natin, alam kong nakakatakot pero kailangan kong kumuha ng litrato,' ngumiti siya habang itinuturo ang unang litrato, ito ay kay Markus na nakikipag-usap sa dalawang lalaki na nakasuot ng mga amerikana na nakatalikod sa camera. 'Oo, mukhang siya nga,' sabi ko habang tumatango, alam ko na ito ang kanyang paraan para kumpirmahin kung si Markus nga 'yon o hindi. 'Ay hindi ko alam kung natatandaan mo, pero sa school palagi mong pinag-uusapan ang resort na ito. Palagi mong sinasabi na isang araw gusto mong pumunta doon, sigurado ako na nakita ko ang lugar na iyon, 'yon ba 'yon?' Tanong niya, binubuklat ang pahina, sa kabilang panig nito ay ang bahay ni Markus, kung saan nagkaroon kami ng hapunan kasama siya sa gabi ng pag-atake. ''Oo nga, hindi ako makapaniwala na nagawa mong mahanap ang lugar na 'yon. Ang problema lang, may pinakamataas na seguridad kung saan pakiramdam mo palagi kang binabantayan, 'yan ay isang bagay na hindi ko magugustuhan kaya hindi ko talaga irerekomenda na pumunta ka doon,' sabi ko, umuupo sa aking upuan, literal na puno ng mga camera sa buong lugar. 'Kaya hindi ako basta makakapag-check in kung kailan ko gusto?' Tanong niya, na sa una ay hindi ko alam kung ano ang ibig sabihin niya sa tanong na 'yon, pero pagkatapos ay natanto ko na pinag-uusapan niya ang pagpunta doon at ang pag-aresto sa lahat. 'Talagang hindi, hindi sila magiging mabait kung gagawin mo 'yon,' sabi ko na may kaunting ngiti, sa tingin ko maraming tao ang masasaktan kung susubukan nilang gumawa ng anuman na tulad niyon. 'Gustung-gusto ko ang pag-uusap na ito, tiningnan ko ang mga lumang larawan sa school noong isang gabi pagkatapos naming tumawag, natatandaan mo pa ba si Mark?' Tanong niya, nakaupo sa kanyang upuan, nagpapanggap ako na nag-iisip sandali bago ipadala sa kanya ang isang tango. 'Nagbago na siya ng husto mula nang huli ko siyang makita, nakita mo na ba siya kamakailan?' Tanong niya kung saan pinadala ko sa kanya ang pag-iling ng aking ulo, medyo natuwa ako na hindi ko pa siya nakikita sa mahabang panahon. 'Hindi, hindi pa matagal, pero si Andy nakakatanggap ng tawag mula sa kanya araw-araw,' sinabi ko sa kanya na pinalitan ang pangalan ni Austin, ngumiti siya, masaya na nagawa kong makisabay nang maayos. 'Masaya ako na nagkaroon tayo ng komunikasyon ulit Payton, ikaw at ako dati, nakakagawa tayo ng magandang team,' ngumiti siya, hawak ang kanyang tasa ng kape, ngumiti ako at kinuha ang akin na hindi ko pa natikman kahit isang higop. 'Talagang oo, sino ang nakakaalam kung ano ang naghihintay sa hinaharap,' ngumiti ako, nagkatugma ang aming mga tasa, bago lumagok sa kape na nakakagulat, 'yon ang eksaktong paraan ng pag-inom ko ng kape.