Kabanata Labinlima

Hindi kami nag-usap halos sa biyahe, sa tingin ko pareho kaming nag-iisip kung ano talaga ang nangyari. Ang daming bagay na naglalaro sa isip ko, sino ba ang nagsabi sa mga pulis na mas marami kaming alam? Patibong ba iyon o isang uri ng pagsubok mula kay Markus? Pero nakita ko ang mga badge na suot ng mga lalaki, pulis talaga sila. Hindi niloko ni Austin ang opisyal ng pulis doon, kaya binigyan niya ako ng kanyang card. Ayaw kong ipakita kay Austin iyon kasi alam kong sasabihin niyang itapon ko, pero may parte sa akin na gusto itong itago sakaling kailanganin. Nangako ako kay Austin na kahit paano, malalaman ko kung paano siya mailalabas dito, baka ang pulis na iyon ang magiging daan. Huminto kami sa isang malaking mansyon, akala ko ang pinagdausan niya ng party ay bongga na, pero hindi ito maihahalintulad dito. Bakit hindi na lang niya ginawa dito ang pagtitipon na iyon? Sa totoo lang, sa nangyari noong gabing iyon, sa tingin ko ayaw niyang magulo ang lahat. O kaya para hindi na mahanap ng mga pulis ang kinalaman niya. "Salamat sa paggawa nito, Payton, alam kong ayaw na ayaw mo sa lalaking ito," sabi ni Austin na binasag ang katahimikan habang humihinto kami, sino ba ang hindi niya kakainisan sa lahat ng pinagdadaanan ng maraming tao? "Susubukan kong mailabas tayo doon sa lalong madaling panahon," ngumiti siya, tumango lang ako sa kanya, ang daming bagay na pwede kong ginawa sa oras ko maliban sa pagpunta rito. Lumabas kaming dalawa ng kotse, kung saan ang sobrang lamig ng gabi ay agad na nagdulot ng pamumuo ng balahibo sa aking mga binti. Sana naman hindi kami kakain sa labas, malamang malalagas ang mga binti ko. Naglakad ako sa paligid ng kotse kung saan inaayos ni Austin ang kanyang damit. Agad kong naalala si Roman. Kahit nakasuot siya ng pinakamahal na suit, mukha pa rin siyang gusgusin. Bago siya umalis ng bahay, tumatayo ako roon ng ilang minuto na inaayos siya para maging presentable. Nagtataka ako kung paano siya nakakapaglakad-lakad sa kanyang mga suit bago pumunta sa mahahalagang pagpupulong, sana sinasabi ng kanyang business partner kung kailangan niyang mag-ayos. Ang bahagyang pagtapik sa akin ni Austin ang nakapagpabalik sa akin sa aking mga iniisip, iniabot niya ang kanyang braso na may ngiti, agad ko itong tinanggap. Tuwing mapupunta ako sa ganitong sitwasyon kasama si Austin, hindi ko maiwasang isipin si Roman at kung ano ang iisipin niya kung alam niyang nangyayari ito. "Ano ang iniisip mo?" tanong ni Austin habang naglalakad kami patungo sa pintuan, napakalaki nga nito. "Roman," sabi ko na may buntong-hininga bago tumingin sa pintuan, nakita kong ginalaw niya ang kanyang ulo para tingnan ako nang bumukas ang pintuan. "Nakapasok kayo!" sigaw ni Markus na nakabukas ang mga braso, ang lalaking ito ang nakasira sa plano ni Austin na sabihin sa akin kung ano ang iniisip ko. "Pasensya na at medyo na-late kami, sobrang traffic kasi," sabi ni Austin na kapareho ang energy ni Markus, so hindi niya sasabihin sa kanya ang tungkol sa mga pulis? "Oh, huwag kang mag-alala, masasabi kong, Payton, mukha kang guwapo," ngumiti siya na inilagay ang kanyang kamay sa kanyang bulsa, tumango ako na may ngiti na hindi sumasagot. "Natutuwa ako na sinunod mo ang aking rekomendasyon at hindi mo tinago ang iyong natural na buhok, bagay na bagay sa iyong mukha. Tama na ang pag-uusap, pasok na," ngumiti si Markus bago tumalikod at pumasok, ito ang unang pagkakataon na pinayagan kong lumabas ang natural na buhok ko sa publiko sa loob ng maraming taon. Binigyan ako ni Austin ng nakasisiguro na ngiti bago niya ako inakay sa loob ng bahay, isang lugar na kinatatakutan kong apakan ang aking unang paa. Pagkapasok namin sa pinto, ito ay sinara ng isang malaking lalaki na nakasuot ng suit. Tumingin ako sa kanya nang bahagya kung saan nagkatitigan kami, nanatiling walang emosyon ang kanyang mukha habang nakatingin siya sa akin. Mabilis kong nilingon ang aking ulo habang dumating kami sa dining hall, kung saan lumapit si Markus sa isang batang babae na nakasuot ng masikip na damit. "Ito si Yasmin, sasama siya sa atin sa hapunan," ipinaalam sa amin ni Markus, ngunit nang akmang hahawakan ng babae ang kanyang braso, lumayo siya at kumilos para lumakad kami patungo sa mesa. Mukhang nagulat muna siya pero sinubukan niyang itago ito, siguro ito na ang kanyang bagong kerida. Binalaan ko ang babae doon sa party na magpapalit siya, gusto lang niyang magmayabang. Inakay ako ni Austin sa aking upuan kung saan niya ito binuksan para sa akin, nagpasalamat ako sa kanya na may ngiti bago naupo sa mesa. Mukhang inaasahan ng babae na gagawin din ni Markus ang parehong bagay, pero umupo lang siya sa kanyang upuan at iniwan siyang nakatayo. Nakakalungkot na wala siyang pakialam sa mga babae, ginagamit lang niya sila dahil maganda silang tingnan sa kanyang braso. "Gusto na kitang imbitahan para sa hapunan simula nang sinabi sa akin ni Austin ang tungkol sa iyo, pero napakalihim niya hanggang ngayon," sabi ni Markus na nakatingin sa akin, nagdulot ito na tumingin ako kay Austin bago naglagay ng pekeng ngiti sa aking mga labi, oo dahil sa katotohanan na ang boyfriend ko ay nasa bayan. "Well, sa aming mga iskedyul sa trabaho, mahirap makahanap ng oras para gawin ang anumang bagay," biro ni Austin habang nagsisimula nang magdala ng pagkain ang mga tao, ngumiti ako habang inilagay ang pagkain sa harap ko, medyo sosyal na pagkain nga. Nagsimula kaming kumain kung saan ang mga taong nag-uusap lang ay sina Markus at Austin, susubukan pang magsalita ng babae pero pipigilan siya ni Markus bago pa niya masabi. Binigyan ko siya ng ilang ngiti bago tumingin ulit sa aking pagkain, ayaw kong isipin niyang tinutukso ko siya sa anumang paraan. Hindi ako nagsalita, gumagala ang aking mga mata sa paligid ng silid na sinusubukang malaman ang pakiramdam ng lugar. Ang buong lugar na ito ay may mga camera na nagsasabi sa akin, pagpasok mo pa lang sa lugar na ito, may mga mata na sa iyo. Pinag-aaralan ko rin ang lahat ng ginawa ni Markus, kailangan ko ng maraming impormasyon tungkol sa kanya upang mapagpasyahan ko kung ano ang susunod na plano. "Payton, balik tayo sa trabaho," sabi ni Markus na ibinaling ang kanyang atensyon sa akin, nagulat ako saglit kung saan lumingon ako para tingnan siya. "Gusto mo ba ang pagtatrabaho sa restaurant na iyon?" tanong niya na naglalagay ng isang piraso ng pagkain sa kanyang bibig, bakit niya tinatanong ang tungkol sa aking trabaho, sinusubukan ba niyang makipag-usap? "Oo, magandang trabaho iyon, gusto ko bang magtrabaho doon magpakailanman? Hindi ba? Pero masaya ito sa ngayon," ngumiti ako na nagsasalita sa unang pagkakataon simula nang dumating dito, ngumiti si Austin na naglalagay ng kanyang kamay sa akin sa ilalim ng mesa. "Kung hindi mo gusto ang iyong trabaho, maaari akong maghanap sa iyo ng trabaho na nagtatrabaho sa akin," suhestiyon niya na talagang hindi ang kapalit na trabaho na iniisip ko, agad na nagkaroon ng tensyon si Austin nang marinig niya ito at umiling. "Hindi, sa tingin ko hindi iyon ang trabaho para kay Payton," sabi niya na nakatingin kay Markus nang magsalita siya, teka sumasalungat siya kay Markus sa kanyang harapan?! "Sa tingin ko ay magiging perpekto siya," sabi ni Markus na nakatingin kay Austin nang diretso sa kanyang mga mata habang nagsasalita siya, hinahamon ba nila ang isa't isa. "Well, kung isasaalang-alang na mas matagal ko nang kilala si Payton kaysa sa iyo. Sa tingin ko mas qualified ako na gumawa ng ganitong uri ng desisyon," sabi ni Austin sa kanya na hindi sumusuko. "Masaya si Payton sa kanyang trabaho sa restaurant, kapag gusto na niyang umalis, makakahanap siya ng trabaho sa kanyang sarili," sinabi ni Austin sa kanya nang direkta bago inilagay ang kanyang tinidor sa plato, pagkatapos ay tumingin siya sa kanyang relo bago hawakan ang aking kamay. "Medyo gabi na kaya mas mabuti pang umalis na tayo, salamat sa hapunan," sabi niya na nakatayo mula sa kanyang upuan, hinila ako para tumayo kasama niya. "Kaya naming lumabas," sabi niya bago niya ako hilain palabas ng bahay, kung saan ang lalaki mula noon ay nasa pintuan pa rin. Sa walang oras ay nagmamaneho na kami palabas ng bahay, hindi alam ang insidente na mangyayari mula sa pagtatagpo na iyon.