Kabanata Kwarenta'y Uno

Nagising tayong lahat ng umaga na medyo nagulat sa kotse niya, yung ulo ko, umiikot lang sa tanong na bakit? Kapag gumagawa ng ganito si Markus, ibig sabihin may ginawa kang ikinagalit niya at gusto ka niyang turuan ng leksyon. Pero wala akong ideya kung anong nagawa namin, alam kong hindi dahil nalaman niya na tinulungan ko si Jacob. Mas marami pa sana siyang gagawin bukod sa sunugin yung kotse ni Austin, hindi pwedeng alam niya na hindi talaga kami ni Austin dahil sinisigurado ko na hindi kami nakikitang magkasama ni Roman kapag wala kami sa bahay. Pero napunta naman sa isip ko yung narinig ko kahapon, sinasabi ni Markus sa kaibigan niya na may malaking plano siya para sa kompanya niya na may kinalaman sa akin at kay Austin. Pero paanong makakatulong sa kompanya niya yung pagsunog sa kotse ni Austin?! Ang dami kong tanong, na wala akong ideya kung ano yung sagot! Lumabas ako ng kwarto kung saan sumisigaw si Austin sa telepono, naguluhan ako kung sino kausap niya, hanggang sa narinig ko siyang pinag-uusapan yung kotse niya. Kausap niya siguro yung kompanya ng insurance ng kotse niya, lumapit ako at umupo sa sofa na nakatingin lang sa kanya. “Kailangan niyong tumigil sa pagsasabi na hindi niyo ako mabibigyan ng bayad ko, hindi ako nagkamali ng kahit isang bayad o nag-claim man lang!” Sigaw niya sa telepono na galit na galit yung boses, naawa ako kung sino man yung kausap niya. Nakita ni Austin na nakatingin ako kaya nilagay niya sa speaker yung telepono para marinig ko. “Hindi kami nagho-hold back dahil sa iyong mga bayad, kundi dahil sa kung saan ka nakatira” sabi nung lalaki na nakapagpalito sa akin, nakapagpalito rin kay Austin na sumigaw sa telepono at pinapaliwanag sa lalaki. “Ayos lang sana noong mga buwan ang nakalipas, pero ngayon tumaas nang husto ang antas ng krimen, kailangan mo kaming bayaran ng mas maraming pera kung gusto mo yung bayad” sabi nung lalaki habang lumabas si Roman sa kwarto at tumayo sa likod ng sofa kung saan ako nakaupo, tumingin siya sa akin na nagtataka kung anong nangyayari. “Hindi binabayaran ng insurance ni Austin yung pera na dapat niyang bayaran” sabi ko na tumingin kay Roman sandali bago bumaling kay Austin, sinabi sa kanya ng lalaki sa telepono na hindi niya makukuha yung pera niya na nagdulot kay Austin na ihagis yung telepono sa buong kwarto at tumama sa bintana, buti na lang hindi nabasag. “Dahil lang hindi mo makuha yung pera sa insurance, hindi mo na kailangang basagin ang bintana!” Sigaw ni Roman mula sa likod ko na nagpagulat sa akin, sumagot lang si Austin sa pamamagitan ng pagtaas ng kanyang mga kamay at hindi lumingon sa amin. “May ideya ka ba kung anong nangyari kagabi?” Tanong ko na umaasang pakalmahin siya, pero gusto ko ring malaman kung may nalaman siya matapos maghiwalay kagabi. Ito ang nagpabuntong-hininga sa kanya bago lumingon sa amin, kung saan nginitian ko siya. “Nang mapatay nila ang apoy, binigyan ako ng report ng mga bombero na nagsasabing sigurado sila na sinadyang sinindihan ang apoy” paliwanag niya na itinuro sa isang papel na nasa counter, na nagsasabi sa amin kung sino ang gumawa nito. “Sa tingin ko pwede na nating itapon sa bintana yung teorya na aksidenteng sumabog yung kotse” sabi ko para gumaan ang pakiramdam, na nagpatawa sa dalawang lalaki habang iniiling nila ang kanilang mga ulo. “Hindi naman gaanong masama gaya ng ginagawa mo, pwede mong hiramin yung kotse ko para makalibot hanggang sa makabili ka ng bago” sabi ni Roman na tumitingin kay Austin, pero maging tapat tayo, hindi ginagamit ni Roman ang kanyang kotse dahil hindi siya masyadong lumalabas ng bahay. Pero bago pa man kami makagalaw o makapagsalita, bumukas ang pintuan at pumasok si Markus na nakangiti. Biglang lumubog ang puso ko, si Roman nakatayo sa likod ko! Ngumiti siya sa akin na alam niyang napatalon ako, bago kumuha ng susi sa kanyang bulsa at ikinaway ito sa kanyang daliri. “Hindi na kailangan yun, narinig ko kung anong nangyari kagabi at alam kong kailangan kong tumulong, hindi ko hahayaang hindi makapasok sa trabaho ang aking pinakamahusay na manggagawa” sabi niya na nakangiti kay Austin na mukhang naguguluhan, naguguluhan din ako kung ano ang nangyayari. “Bibigyan kita ng kotse” sabi ni Markus na itinapon ang susi kay Austin, na nakasalo rito ngunit kakaiba pa rin ang tingin kay Markus. “Anong kapalit?” Tanong niya na nakatingin sa susi na may pagdududa, pagdating kay Markus at sa kanyang pagtulong, palaging may kapalit. Hawak ni Markus ang kanyang puso na mukhang nagulat. “Sa tingin mo ba may kapalit? Tinulungan mo ako at ang aking kumpanya, tawagin mo itong bonus” masayang sabi ni Markus habang naglalaro lang si Austin sa susi sa kanyang kamay, ngunit agad na bumaling ang atensyon ni Markus sa akin. “Kumusta naman si Payton? Ito siguro yung roommate na hindi ko pa naririnig” sabi niya na ngayon ay nakatingin sa likod ko para makita si Roman, habang nakatingin ako sa aking kandungan na hindi komportable. “Hi, ako si Roman, natutuwa akong makilala ka” sabi ni Roman sa likod ko pa rin, sa tingin ko nararamdaman niya kung gaano ako hindi komportable sa ginagawa ni Markus sa akin sa sandaling ito, pero talaga naman sa bawat sandali. “Gayundin” lahat ng sinabi ni Markus na para bang winawaksi siya, na nagpapaisip sa akin kung bakit hindi niya gusto si Roman. “Oh bago ko makalimutan, may dinner ako na darating na sana gusto kong dumalo ang aking pinakamahusay na manggagawa at ang kanyang magandang kasintahan” sabi niya na nakatingin sa akin pero para bang sinusuri niya ako mula ulo hanggang paa, na muli akong pinatingin sa aking kandungan upang maiwasan ang pag-uusap sa mata. “Hindi ba ito isang hapunan kung saan naroroon ang 100 pang ibang tao, tama?” Tanong ni Austin na may kaunting tawa pero alam kong hindi siya nagbibiro, ayokong maulit yung nangyari sa huling dalawang beses na kumain kami ng hapunan kasama si Markus. “Talagang hindi, hindi ako magkakaroon ng mga ganoon sa ngayon, alam nating lahat kung paano natapos yung dalawa pa” sabi niya na may kaunting tawa, pero mas natuwa ako na hindi niya binanggit kung ano talaga ang nangyari kina Austin at ako. “Talagang kailangan ko ang iyong tulong” sabi niya na tumitingin sa akin at kay Austin muli, pero alam niyang hindi talaga ito isang tanong ngunit hindi niya lang kami pwedeng sabihan na kailangan naming pumunta. “Pupunta kami” sabi ni Austin na sumasagot para sa akin, pero alam naming pareho na wala talaga kaming masabi at kay Austin na umayon. “Iyon talaga ang gusto kong marinig, nagsisimula ang hapunan bandang alas-9, kung saan kailangan mong magbihis ng maayos” sabi niya sa amin bago mapunta ang kanyang mga mata sa akin, ngunit alam ko rin kung ano ang tumatakbo sa kanyang isip ngayon. “Payton, alam nating hindi ka nagpapahiya” ngiti niya na tinitingnan ako mula ulo hanggang paa habang nararamdaman kong hawakan ni Roman ang sofa sa likod ko, sanay na ako sa mga komentong ganoon ni Markus. “Mas mabuting umalis na ako, pero magkikita tayong dalawa sa hapunan mamaya. Masarap kang makilala, Roman” ngumiti siya sa wakas, na nakatingin kay Roman na nakatayo pa rin sa likod ko. “Gayundin” ang lahat ng sinabi ni Roman na ginagaya ang sinabi ni Markus sa kanya, ito lamang ang nagpatawa kay Markus bago lumakad patungo sa pintuan para umalis. Ginawa niya kami ng isang huling kaway bago buksan ang pintuan, lumabas at sinarado ito sa likuran niya. Tumakbo si Austin sa bintana upang tiyakin na umalis na si Markus, bago siya bumalik sa sala at sumali sa akin at kay Roman. “Sa tingin ko kailangan na nating i-lock yung pinto kahit na nasa bahay tayo, bakit cool ka lang na sinusuri ng lalaking iyan si Payton?” Tanong ni Roman na naiinis kay Austin, habang nakaupo lang ako roon na kinukuha ang aking telepono na alam kung sino ang dapat kong tawagan. “Siyempre, ayoko kung mangyari iyon pero pagdating kay Markus, hindi mo siya pwedeng sabihan kung anong gagawin! Tingnan mo yung nangyari sa huling pagkakataon na sinubukan ko ang mismong bagay na iyon!” Sabi ni Austin na naiinis na imungkahi pa ni Roman iyon. “Iyon ang unang pagkakataon na nakilala mo si Markus, malamang iniisip mong nag-o-overreact kami pero hindi mo naiintindihan kung gaano talaga kasama ang lalaking ito, maghintay ka lang hanggang sa maging komportable siya sa iyo at makikita mo ang tunay na Markus, tiwala ka sa akin” sabi ni Austin na nakaupo muli sa upuan, pero alam kong totoo ang sinasabi niya pagdating kay Markus. “Ngayon dahil hindi mo alam kung paano ipagtanggol ang iyong sarili, si Payton ang kailangang ilagay pabalik sa firing line!” Sabi ni Roman na siyang nagsabi sa akin na tawagan si Jacob, alam ko man lang na magse-set up siya ng plano. “Kailangan kong tumawag” ang lahat ng sinabi ko na tumayo mula sa sofa at pumasok sa kwarto upang tawagan si Jacob, hindi ako makapaniwalang nangyayari ulit ito.