Kabanata Tatlumpu't Siyam

Naglalakad pa rin ako sa paligid ng apartment ni Brooke. Wala naman talaga akong masyadong magawa dahil hindi naman ako opisyal tulad ni Jacob, pero gusto ko pa ring tumingin-tingin baka may makita akong kakaiba. Nasa kusina si Jacob, tinitingnan kung may makikita siyang fingerprints, habang dahan-dahan akong naglilibot sa sala, tinitingnan ang lahat ng walang kwentang detalye. Hindi naman ako madalas pumunta sa bahay ni Brooke, pero sa ilang beses na nakapunta na ako, kitang-kita mo na gusto ng nanay niya na laging pareho ang itsura ng lahat. Napunta ang tingin ko sa mantelpiece, sa taas lang ng lumang fireplace, kung saan ko nakita ang litrato naming dalawa ni Brooke. Lumapit ako habang nakangiti, naalala ko yung memorya. Ito talaga yung unang litrato na kinunan namin bilang magkaibigan, mga isang buwan matapos siyang magtrabaho. Kailangang i-evacuate ang buong restaurant dahil sa fire drill, pero sobrang lamig, kaya nilabas ni Brooke yung phone niya at sinabing, 'Mag-picture pa tayo bago tayo mamatay sa lamig!' Napatawa ako ng mahina bago ko iniwas ang tingin ko sa litratong yun, at tumingin sa nakasabit sa dingding, litrato nila Brooke at ng mga magulang niya, ilang taon bago namatay ang tatay niya. Alam kong kung may nangyari kay Brooke, yung sakit na mararamdaman ng nanay niya ay mapupunta na naman. Si Brooke lang ang nagpapatuloy sa nanay niya matapos mamatay ang tatay niya. Ayoko isipin kung ano ang mangyayari sa kanya kung nangyari na nga yung nararamdaman nating lahat. Bumuntong hininga ako at lumayo sa dingding kung saan kita ang bintana ng kusina, dito ko nakita si Markus at yung isang lalaki na tumatalon palabas ng kotse sa parking. Hindi niya tayo mahahanap dito! Tumakbo ako mula sa sala papuntang kusina kung saan nandoon si Jacob. 'Pupunta na si Markus at yung isang lalaki pataas ng hagdan,' sabi ko na agad na ikinagulat at ikinabahala ni Jacob. Tumayo siya agad at kinuha lahat ng pwede niyang gamitin para ipakita kay Markus na may pumasok sa bahay pagkatapos niya. Hinawakan ako ni Jacob sa braso at hinila ako papuntang sala. Ang problema lang, iisa lang ang daan papasok at palabas ng lugar na ito. Kung susubukan naming lumabas sa normal na daan, mababangga namin si Markus na siguradong galit kapag nakita niya kami. Nagpapanic si Jacob sa paghahanap ng ilang segundo bago niya kami dinala sa bintana ng sala at binuksan ito. 'Umakyat ka,' sabi niya sa akin habang nakatingin sa pintuan, kung saan dadaan si Markus anumang oras! Lumapit ako sa bintana at tumingin sa labas. Nakita ko yung maliit na ledge sa ilalim ng bintana, pero nakita ko rin yung 30ft na bagsak! Ayoko nang mag-aksaya ng oras sa pakikipagtalo, kaya inilabas ko muna ang unang paa ko para tumapak sa ledge bago ko hinila ang sarili ko palabas. Sumunod agad si Jacob at umakyat din. Sinabi niya sa akin na maglakad sa ledge papunta sa parteng may dingding na nakatago sa amin. Sumunod ako at tumabi sa dingding. Sinara ni Jacob ang bintana sa likod namin bago siya lumipat din, kaya nakatago siya sa likod ng dingding sa tabi ko. Agad-agad, pagkatapos naming magtago, bumukas ang pintuan at nagsimula kaming makarinig ng mga pag-uusap. Tumingin ako kay Jacob, nginitian niya ako. Sana hindi kami matagal na nakatambay dito sa ledge! 'Kailangan nating hanapin yung phone ng bitch na yun!' sigaw ni Markus na umaalingawngaw sa buong bahay. Alam na naming involved si Markus sa pagkawala ni Brooke, kaya mas lalo lang itong kinumpirma ng pagdating niya sa bahay nito. 'Kapag naisaksak na natin yung phone niya sa kung saan, mas mabilis na mabubura ang pangalan ko sa anumang kinalaman sa kanya,' sabi niya na para bang naglalakad siya sa buong bahay. Kung natatandaan ko, lahat ng gamit ni Brooke ay nasa kusina. 'Bakit ka ba nagkakaganyan para lang ilayo yung isang babae sa tunay mong ginagawa? Ilan ba ang babae mo, at siya pa ay may ibang lalaki?' tanong ng isa pang lalaki. Boses ito ng taong hindi ko kilala, pero hula ko isa siya sa mga trabahador ni Markus. 'Yung babaeng yun ay si Payton, at yung lalaking kasama niya ay mas magaling pang trabahador kaysa sa'yo, kaya mag-ingat ka sa bibig mo. Siya at si Austin ang magbibigay sa akin ng malaking oportunidad,' sagot ni Markus na agad na nagpalubog ng puso ko. Anong gusto ni Markus sa akin at kay Austin? 'Anong klaseng oportunidad?' tanong ng lalaki. Ito rin ang gusto kong malaman. Alam kong hindi ko kayang bigyan ng babala si Austin, pero kahit papaano may idea ako! 'Kailangan kong malaman, at sa totoo lang, hindi mo na kailangan pang malaman. Bilisan mo at hanapin mo yung phone ng bitch na yun!' sigaw ni Markus na parang sawa na sa pagtatanong, pero ako, gusto ko pang magpatuloy ang mga tanong na ito. Walang sumagot yung lalaki, na ibig sabihin, naintindihan niya ang mensahe at itutuloy na lang ang sinasabi ni Markus. Lumingon ako kay Jacob. Narinig naming dalawa kung anong plano ni Markus, pero wala kaming ideya kung ano talaga ang plano niya. Kakaiba! Tumingin sa akin si Jacob at nginitian ako, pero hindi siya makapagsalita dahil narinig namin ang mga yabag na papalapit sa bintana, kaya nanlaki ang mata ko. 'Hindi malalaman ng bayan na ito kung ano ang nangyari,' sabi ni Markus sa sarili niya, na lalong nagpalala sa pakiramdam ko. Ano bang plano ng lalaking ito na may kinalaman sa akin?! 'Nahanap ko na yung phone. Nasa kusina, nakabaon sa tumpok ng basura!' sigaw ng lalaki kanina. Buti na lang hindi tumingin si Markus, kung hindi baka nakita niya yung mga bagay na hindi ayos, kung ano man ang ginawa niya kay Brooke. 'Hindi ba yung Payton na sinasabi mo, siya yung nasa litrato?' tanong niya na papalapit ang boses, alam kong ang tinutukoy ng lalaki ay yung litrato naming dalawa ni Brooke na nasa mantelpiece. 'Shit, tama ka. Kailangan nating kunin lahat ng litrato o anumang nag-uugnay kay Payton sa babaeng ito,' sabi ni Markus. Sa una, hindi ko maintindihan. Lahat ng nakakakilala kay Brooke, alam nilang magkaibigan kami. Nang tanungin ng lalaki kung bakit, nagalit na naman si Markus. 'Kailangan nating siguraduhin na hindi malalaman ni Payton ang tungkol dito. Makikita ng mga pulis ang litrato niya at gusto siyang tanungin. Ang ayaw natin ay gamitin ni Payton ang utak niya at pagdugtungin ang lahat. Mas mabuti kung mas kaunti ang alam niya sa ginagawa ko,' sabi ni Markus. Hindi ko mapigilang mapangiti. Ginagawa niya pa rin ito samantalang alam ko lahat ng gusto niyang ginagawa! Mula sa labas, naririnig namin yung dalawang lalaki na nagtatakbuhan sa bahay, naghahanap ng iba't ibang bagay. Sana hindi nila sirain ang lahat. Marami kasing bagay na naalala ni Brooke sa iba't ibang biyahe naming, ako, si Roman, siya, at yung ex-boyfriend niya, ilang taon na ang nakalipas. Gusto ko pa rin itong makita. Sumakit ang kamay ko dahil kailangan kong kumapit sa isang lumang piraso ng kahoy. Kung hihilahin ko nang malakas, mapuputol lang ito. 'Sa tingin ko, nakita na natin lahat. Umalis na tayo dito bago pa maghinala ang mga tao. Itatapon na lang natin ito,' sabi ni Markus na parang nabasa niya ang isip ko. Muli na namang narinig ang mga yabag bago bumukas at agad na nagsara ang pintuan. 'Maghihintay tayo ng ilang minuto, ayaw nating bumalik sila at makita tayo,' bumulong si Jacob sa akin bago kami muling tumahimik. Siguro mabuti na lang at nandito siya, dahil baka bumalik na lang ako sa bintana. Pagkatapos ng ilang minuto at ang tunog ng kotse na umaalis, gumalaw si Jacob at lumingon sa bahay. Nang makita niyang malinis na ang lahat, binuksan niya ang bintana at umakyat pabalik, habang nakalahad ang kamay niya para tulungan akong umakyat. Hinawakan ko ang kamay niya at nagpapasalamat na nakadaan ako sa bintana nang ligtas. Medyo namumula ang mga kamay ko, may maliliit na sugat, pero yun lang ang pinakamasama. Tumingin akong muli sa paligid ng bahay at nakita kong mas malala pa, hinila nila ang lahat para hanapin ako. Kapag umuwi na ang nanay ni Brooke, ano kaya ang iisipin niya? Pero pumasok sa isip ko kung sinabi ba nila sa nanay niya ang tungkol sa pagkawala niya. 'Wala tayong oras para maghintay,' sabi ni Jacob bago pa man ako makapagsalita. Hinawakan niya ang kamay ko at hinila ako papuntang pintuan bago pa man makabalik si Markus. Binuksan niya ang pintuan at tumingin sa magkabilang direksyon para siguraduhin na walang tao, bago siya tumakbo palabas ng pintuan, hawak ang kamay ko, kaya nakasunod ako sa kanya. Hindi pa nga niya hinintay na magsara ang pintuan sa likod namin, may mga tao na papasok at makikita na may masamang nangyari! Bago ko pa man namalayan, nakaupo na kami sa kotse ni Jacob, binibilisan ang pagtakbo palabas ng parking at pababa ng kalye. 'Sa tingin mo, anong gusto niya sa akin at kay Austin?' tanong ko habang tumitingin sa kanya. Sinisigurado niya sa lahat ng salamin na hindi kami sinusundan ni Markus o ng sinumang may kinalaman sa kanya. 'Hindi ko alam, pero anuman yun, ayaw niyang malaman mo kung ano talaga siya,' sabi niya habang nililiko ang kotse sa matalim na kanto. Kailangan kong kumapit sa gilid ng kotse dahil napakabilis naming tumatakbo, pero ang sinabi niya lang ang nagpapakaba sa akin. 'Ngayon, nagtatrabaho ka na sa akin at sa team ko, walang masamang mangyayari sa iyo o sa dalawa mong manliligaw,' sabi niya, tinutukoy sina Roman at Austin. Napatingin ako sa kanya habang nakangiti. Pero hindi ko mapigilang mag-alala.