Kabanata Pito

Nakaupo ako sa kwarto ko ng mga isang oras. Alam kong hindi pa umaalis si Austin kasi maririnig ko sana 'yung pagbukas ng pinto. Ibig sabihin, hinihintay niya akong lumabas ng kwarto ko, pero hindi ko alam kung gusto kong makipag-usap sa kanya tungkol dito. Alam ko na may mali sa party na 'yon, parang hindi ko matanggal 'yung pakiramdam na 'yon buong gabi, 'yung konting oras na nandoon kami. Paano kung hindi kami umalis agad, baka isa kami sa animnapung taong nawalan ng buhay? Kumatok ng dalawang beses sa pinto ng kwarto ko bago binuksan. Nakatayo si Austin sa may pintuan, may hawak na plato ng pagkain. Lumingon ako sa kanya nang hindi nagsasalita. "Hindi mo natapos 'yung paggawa ng lunch mo, kaya heto," ngumiti siya, lumapit, at inabot sa akin ang isang punong plato ng pagkain, mas marami pa sa kaya kong kainin mag-isa. "Alam kong ayaw mo siguro akong kausapin, kaya kumain na lang tayo?" Ngumiti siya, tumingin sa pagkain sa kandungan ko. Ngayon ko alam kung bakit niya ako binigyan ng maraming pagkain. Kailangan kong aminin, astig 'yun ah. Tumango ako, inilagay ang pagkain sa kama habang umuusog para makaupo kami. Ngumiti siya, umupo sa kama sa tabi ko, hinihintay akong kumuha ng pagkain. Tahimik kaming nakaupo ng ilang minuto, kumakain lang. Ang dami kong tanong sa isip ko na gusto kong itanong sa kanya, pero hindi ko alam kung paano ko sila dapat itanong! "Alam kong magaling ako magluto, 'di ba?" mapanudyong tanong niya, sinubo ang pagkain sa bibig niya. Mas nag-aalala ako na mabilaukan siya o kung ano. "Austin, please, tigilan mo 'yung pag-iwas at kausapin mo ako," sabi ko, inilagay ang pagkain na kinuha ko. Bumuntong-hininga siya, inilagay din 'yung pagkain na kakainin niya sana. "Wala namang masyadong pag-uusapan," sabi niya, na siyang pinakamalaking pagmamaliit sa lahat ng oras. Anong ibig niyang sabihin na walang masyadong pag-uusapan?! "Baliw ka ba? Dinala mo ako sa boss mo, kung saan ilang minuto pagkaalis namin, pinagbabaril 'yung lugar!" sigaw ko, tinitignan siya na parang baliw siya kasi sa sandaling 'to, talagang nagpapakabaliw siya! "Okay fine, naiintindihan ko kung bakit ka naguguluhan," sabi niya, sinusubukang takpan lahat, pero binigyan ko siya ng tingin, hindi siya pinayagan na umatras. "Alam ko kung ano ang itsura nito, pero kailangan mong magtiwala sa akin, Payton. Wala akong kinalaman sa nangyari sa mga taong 'yon," sabi niya, lumapit sa akin habang nagsasalita, tinitigan ko lang ang mukha niya, sinusubukang hanapin ang kasinungalingan na baka sinasabi niya. "Pero alam mo 'yon, bakit mo kami pinadali palabas bago sila dumating kung hindi?" tanong ko, iniisip kung gaano siya natataranta, literal niya akong kinaladkad palabas ng party na 'yon! "Hindi ko alam hanggang sa sinabi ng isa sa mga bantay kay Markus. Kung alam ko sana, hindi sana kita dinala doon! Akala mo ba sinasadya kong ilagay ka sa panganib?" tanong niya na talagang pinatungo ako. Pwede pa rin niya sanang binabalaan 'yung ibang tao na nandoon! "Dapat may magsabi-" nagsimula akong magsalita pero pinutol niya ako agad, na naging dahilan ng paglundag ko. "Hindi tayo pwedeng magsabi sa kahit sino! Hindi mo naiintindihan, Payton. Si Markus, masamang tao 'yan na may malalaking koneksyon. Kung malalaman niya na may sinabi tayo tungkol sa nangyari, matatapos tayo tulad ng animnapung tao!" sabi niya, na talagang nagpasok ng takot sa akin. Anong klaseng tao ba talaga ang kinakaharap natin dito? "Magtatanong ako sa 'yo at magiging tapat ka sa akin," sinabi ko sa kanya, tumango siya pero nakita ko sa mukha niya, nag-aalala siya. "May kinalaman ka ba sa ginagawa ni Markus, ginagawa mo ba 'yung parehong kakila-kilabot na bagay na ginagawa niya?" tanong ko pero hindi ko alam kung talagang gusto kong malaman kung ano ang sagot. Bumuntong-hininga siya pero umiling. "Hindi, wala akong kinalaman sa alinman doon. Tumutulong lang ako na patakbuhin 'yung negosyo niya ng sasakyan, 'yon lang. Ang tanging dahilan kung bakit ako nandoon kagabi ay para pag-usapan 'yung pagiging manager ko sa lugar na 'yon. Oo, alam ko kung ano ang ginagawa niya pero hindi ko siya tinutulungan," sabi niya, na talagang nagpakalma sa nerbiyos ko nang kaunti, pero hindi ko matanggal 'yung pakiramdam na baka nagsisinungaling siya sa akin. "Payton, kailangan mo akong paniwalaan, ayaw kong magkaroon ng anumang bahagi sa ginagawa niya. Nalaman ko kung ano ang ginagawa niya pagkatapos kong magsimulang magtrabaho para sa kanya, ngayon dahil alam ko, hindi ako makaalis, pero maniwala ka sa akin, aalis ako kung kaya ko," pagtatapat niya, na talagang nagpaparamdam sa akin na napakasama niya, ayaw niyang magtrabaho para sa isang taong katulad niya pero alam niya kung ano ang mangyayari kung aalis siya. "Ipangako mo lang sa akin na walang mangyayari sa atin na nangyari kagabi," sabi ko, tinitignan siya sa mata habang nagsasalita ako. Gusto kong bumalik ang lahat sa normal pero alam kong hindi mangyayari 'yon kung hindi siya mangangako. "Hindi ka na ilalagay sa panganib ulit," ngumiti siya, kinuha ang kamay niya at hinaplos ang buhok ko, ngumiti ako, tumango bago tumingin sa pagkain. "Kailangan kong sumang-ayon sa 'yo sa isang bagay, magaling ka talagang magluto," tumawa ako, kumuha ng kaunting kintsay at inilagay sa bibig ko, tumawa siya, humiga sa kama. "Isa lang sa maraming talento ko," tumawa siya habang nagkamali sa kama at nahulog sa sahig, humagikhik ako habang umuupo siya na naguguluhan. Mabilis na lumipas ang sumunod na ilang araw nang walang anumang sagabal. Hindi kami nagtrabaho ni Austin tuwing Linggo kaya tumigil kami sa bahay at nanood ng buong apat na season ng palabas. Pero siyempre, dumating ang Lunes at naghahanda na ako para sa trabaho. Katatapos ko lang ayusan ang buhok ko nang bumukas ang pinto ko at pumasok si Austin, bihira pa rin siyang kumatok bago pumasok. "Ihahatid kita sa trabaho ngayon, pero hindi kita masasundo kasi baliw sa trabaho," sabi niya habang umiinom ng kape niya. Agad pumunta sa isip ko si Markus nang binanggit niya ang trabaho. "Tumawag ka lang sa akin pag-uwi mo para malaman kong ligtas ka," sabi niya habang sumasagot ako ng tango lang. Ngumiti siya bago umalis ng kwarto ko para tapusin ko ang paghahanda. Oras na ng tanghalian. Hinatid ako ni Austin sa trabaho at sinabihan ulit ako na tawagan siya pagdating ko sa bahay. Sobrang abala ko sa pagse-serve ng pagkain at inumin sa mga tao kaya wala akong masyadong oras para isipin ang iba pang bagay, na mabuti sa isang banda dahil wala akong oras na mag-alala kung ano ang ginagawa ni Austin ngayon. Kahahawak ko lang ng walang laman na plato pabalik sa kusina nang tumunog ang kampana sa counter. Ngumiti ako, lumingon para batiin ang tao. "Ano ang gusto mong i-" nagsimula kong sabihin bago ako huminto bigla. Nakaupo si Markus sa counter, nakangiti sa akin. "Markus, ano ang maitutulong ko sa 'yo?" ngumiti ako, sinusubukang kumilos na normal at kalmado, hindi ko kailangan na makita niya kung gaano ako takot na nakatayo siya sa harap ko ngayon. "Magandang hapon, Payton. Nabanggit ni Austin na nagtatrabaho ka rito kaya naisip kong pumunta at tingnan ang lugar," ngumiti siya, tumitingin sa paligid ng café habang nagsasalita siya. Tumango ako, alam kong kailangan kong kumilos na medyo normal para hindi maging eksena. Ngumiti ako, lumingon para kumuha ng tasa para sa kape niya. Lagi kaming nagse-serve ng kape sa lahat ng customer namin nang libre kapag pumupunta sila. Naramdaman ko ang mga mata niya sa akin habang inilalagay ko ang tasa at pinunan ng kape, nagpadala ako sa kanya ng isa pang ngiti habang kinukuha niya ang tasa at sumimsim. Bago ako makasagot, itinulak ako ni Brooke, bahagyang tinabig ako, binigyan ko siya ng gulat na tingin habang ngumingiti siya kay Markus. Ibig kong sabihin, kung gusto niyang paglingkuran siya nang ganoon, go ahead, ayaw kong lumapit sa taong 'yon ngayon na alam ko ang tungkol sa kanya. "Ano ang gusto kong kunin mo, gwapo?" tanong niya sa kanya habang umiikot lang ako ang mga mata, malapit nang umalis, kung gusto talaga niyang makisali sa taong 'yon, 'yun sa kanya. "Sa totoo lang, si Payton na ang nagse-serve sa akin," sagot ni Markus na talagang nagpatigil sa akin. Sa palagay ko hindi ako makakalayo sa taong 'to. "Paano kayo nagkakakilala?" tanong ni Brooke habang lumingon ako para tignan siya. Bet ko, aakusahan niya ako na niloloko ko si Roman ng lalaking 'to ngayon, iniisip niya na mas malaki ang social life ko kaysa sa totoo. "Hindi kami magkakilala, bakit sa tingin mo nagsusuot kami ng name tag?" tanong ko, itinuro ko ang name tag ko sa uniporme ko. Tumingin siya sa aming dalawa bago umikot ang mga mata niya at tinulak ako. "Pasensya na sa kanya, ano ang gusto mong kunin ko?" ngumiti ako, lumakad pabalik sa counter para tumayo sa harap ni Markus, hindi naman talaga gusto kong gawin 'yon. "Kailanman kung magtatanong sa akin ang isang magandang babae, kailangan kong sabihin ang numero niya," sabi niya na may ngiti. Itinaas ko lang ang kilay ko, binigyan ko siya ng tingin. "Pero alam ko na may boyfriend ka na," sabi niya habang tumango ako, nagse-serve ng kape sa ibang tao. Tinawag ko itong isa sa maraming talento ko para makapag-usap habang gumagawa ng milyon-milyong ibang bagay. "Masaya kasama siya," ngumiti ako pero hindi ako si Austin ang pinag-uusapan, buti na lang hindi pa bumabalik si Roman para marinig ang pag-uusap na 'to. "Kung gayon, kukuha na lang ako ng all day breakfast," ngumiti siya, tiniklop ang menu at inabot sa akin. Ngumiti ako, sinabing magandang pagpipilian bago lumingon para harapin ang kusina kung saan maaaring bumagsak ang ngiting iyon. Umupo siya sa counter sa buong oras na kumakain, habang naglalakad ako sa paligid, naglilinis ng mga mesa at kumukuha ng mga order. Mararamdaman ko ang mga mata niya sa akin habang dumadaan ako, na lalo lang nagpapahirap sa sitwasyon. Kahahawak ko lang ng walang laman na plato sa kusina nang marinig ko siyang bumuntong-hininga sa likod ko, lumingon ako para makita niyang natapos na siya sa pagkain at kinukuha ang wallet niya para magbayad. "Hindi ko alam kung bakit hindi pa ako nakapunta rito noon, masarap ang pagkain, mas maganda pa ang staff," ngumiti siya pero hindi ko mapigilang masulyapan ang dami ng dalawampu na nasa wallet niya. Mabuti na lang, tumingin ako palayo bago niya ako mahuling tumitingin. "Heto, may tip para sa 'yo, oh, isa pang bagay bago ko makalimutan," sabi niya, iniabot sa akin ang pera habang kumukuha din sa bulsa ng jacket niya. Binuksan ko ang alkansya, inilagay ang pera habang hinila niya ang isang puting sobre, na agad nakakuha ng atensyon ko. "Ibigay mo ito sa boyfriend mo sa lalong madaling panahon, alam kong nagtatrabaho siya nang huli pero kailangan niyang makuha ito," sabi niya, iniabot ang sobre, naabot ko, kinuha sa kamay ko habang hinila niya ito palapit. "Kailangan mong ipangako sa akin na makukuha niya ito sa lalong madaling panahon, nagtitiwala ako sa 'yo," sabi niya, tinitignan ako sa mata, lumunok ako nang bahagya pero tumango ako, pumapayag na ibibigay ko sa kanya. "Ihahatid ko ito sa kanya pagkatapos kong matapos ang trabaho," sinabi ko kay Markus, umaasang sapat na 'yon, tumango siya, binitawan ang sobre para mahila ko ito palayo. "Salamat, Payton, sigurado akong pupunta ako rito ulit," ngumiti siya, inayos ang suit niya bago lumakad patungo sa pinto, kung saan binuksan siya ng isang lalaki sa suit. "Magkaroon ka ng magandang araw!" sigaw ko sa kanya, alam kong nakalimutan kong sabihin 'yon, kailanman kapag umaalis ang customer, kailangan naming sabihin ang parehong bagay. Mula sa bintana sa harap, nakita ko siyang naglalakad patungo sa isang itim na mamahaling kotse, kung saan binuksan muli ang pinto para sa kanya bago siya nagmadaling umalis. Pagkatapos, bumaba ang mga mata ko sa puting sobre sa aking mga kamay. Anong gulo na naman ang pinasukan mo, Austin?