Kabanata Dalawampu't Siyam

Nakatitig ako sa mga lalaki ng ilang segundo bago ako umiwas ng tingin. Ayoko silang makita na nakatingin ako sa kanila, baka mahalata nila na alam ko ang plano nila. Tumingin ulit ako kay Austin, na seryosong nag-uusap kasama si Markus at yung lalaking si Mason. Lumakad ako palayo ng konti at kunwari ay umubo. "Jacob, nakikita mo ba yung mga lalaking yun sa balcony?" tanong ko ng mabilis, ito yung unang beses na direktang nakipag-usap ako kay Jacob sa buong oras na to. "Oo, nakatutok ang mata ko sa kanila ngayon, bakit? Anong nangyayari? Nawala ka sa paningin ko?" nag-aalalang tanong niya habang tumingin ulit ako sa mga lalaki, na sinusuri pa rin ang mga tao. Nakakatakot yung malalaking baril na hawak nila. "Parang sila yung mga lalaki na nasa party nung gabing nagkaroon ng putukan, ginagawa nila yung eksaktong ginawa nila bago mangyari yun. Nag-aalala ako na mangyayari ulit dito," bulong ko, ayokong makakuha ng atensyon. Pero nakaramdam ako na parang nakulong ako sa building na to, walang labasan. "Hindi natin pwedeng hayaan na mangyari ulit yun. Maghahanap ako ng paraan para ilikas ang building," sabi niya sa akin bago tumahimik ulit. Lumakad ako pasulong para tingnan kung nasaan yung mga lalaki at ano ang ginagawa nila. Mga ilang segundo lang, biglang umugong ang buong lugar dahil sa malakas na alarma ng sunog, na nagdulot ng ngiti sa mukha ko. Sinasabi nito sa akin na nakahanap si Jacob ng magandang paraan para ilikas ang building. "Magandang distraction," sabi ko, hindi ko alam kung maririnig niya ako sa ingay na to. Hindi lang naman yung alarma ng sunog, pati na rin yung mga taong tumatakbo at sumisigaw, nakadagdag pa sa ingay. "Alam ko, ipinagmamalaki ko ang kakayahan kong gumawa ng kahit anong uri ng distraction," sabi niya, na nagpakita na narinig niya nga ako. Ang lakas naman ng earpiece na to! "Lumabas ka na, magkikita tayo sa labas," sabi niya sa akin habang naghahanap ako kung nasaan si Austin, pero wala siya. Ginawa ko yung sinabi niya at sinundan ko yung mga taong nagkukumpulan sa labas, habang naririnig ko rin yung parang si Markus na sumisigaw sa ilang tao, pero sobrang ingay para marinig ko kung ano yung sinasabi niya. Mabuti na lang at hindi ako yung nasa kabilang dulo ng bunganga niya, sana hindi niya kausap si Austin! Pagkatapos ng ilang minuto ng tulakan at siksikan, sa wakas ay nakarating ako sa labas, sa sariwang hangin ng gabi. Lahat sila ay nagkukumpulan at nag-uusap kung ano sa tingin nila ang nangyari, habang sinusuri ng mga mata ko kung mahahanap ko si Jacob, o siya sa isa sa maraming disguise niya. Nagulat ako nang may humawak sa balikat ko. Lumingon ako para tingnan kung sino yun, at kumalma ako bigla. Si Jacob pala, nakasuot ng bold na sumbrero. "Sabihin mo sa akin na maganda ako, lahat ng lalaki sa pamilya ko ganito, inevitable na ganito rin ako," sabi niya habang kinukuha ko yung earpiece sa tenga ko at binigay sa kanya. Tumawa ako at binigay sa kanya yung earpiece, kinuha niya ito nang nakangiti. "Walang earwax, first time to," sabi niya na nagpa-kunot ng mukha ko dahil sa pagkadiri. Hindi ko inakala na papasok pa yung earpiece para magkaroon ng earwax, gaano ba kadumi yung tenga ng mga tao?! "Nagawa mo namang pangalagaan ang sarili mo, Payton. Ngayon, mas mabuting maghiwalay na tayo bago pa sila magsuspetsa. Tatawagan kita sa ilang araw," sabi niya, kumaway sa akin bago umalis. Naiwan akong mag-isa sa unang pagkakataon ngayong gabi. Na-realize ko na dapat kong subukang hanapin si Austin. Ibig kong sabihin, narinig ko si Markus na sumisigaw, ibig sabihin hindi kalayuan si Austin. Naglakad ako ng dahan-dahan habang tinitingnan yung mga tao. Hindi masaya yung mga tao na ganito natapos yung party. Habang yung mga lalaki sa main entrance ay sumisigaw tungkol sa alarma ng sunog, at least walang naghihinala sa akin! Pagkatapos ng isang minuto ng paglalakad ng mag-isa, narinig ko na may tumawag sa pangalan ko mula sa karamihan. Lumingon ako at nakita ko si Austin, yung mukha niya ay may relief bago siya tumakbo ng mabilis papunta sa akin. Agad akong niyakap ng mahigpit. "Pagkarinig ko ng alarma ng sunog, agad akong pumunta kung saan kita iniwan, pero wala ka doon at hindi kita makita kahit saan," sabi niya habang yakap pa rin ako nang mahigpit. Niyakap ko rin siya pabalik, at nagsimula akong maawa. "Tinulak ako ng malaking karamihan na nag-aagawan makaalis, pagkalabas ko, hinanap kita," sabi ko sa kanya habang humiwalay siya at sinimulang akong dalhin kung saan naka-park yung kotse niya, pero huminto siya sa labas at tumingin sa paligid. Lumingon ako para tingnan kung saan siya nakatingin, doon ko nakita si Markus na nakatayo roon at nakatingin sa amin. Nakakrus ang mga braso niya at itinaas niya ang kilay kay Austin. Nag-umpisa akong mag-alala dahil wala ako doon para makita yung huling bahagi ng pag-uusap nila, ibig sabihin wala akong ideya kung ano ang sinabi. "Austin, anong nangyayari?" tanong ko, nag-aalala kung ano ang mangyayari. Nalaman ba ni Markus yung tungkol kay Jacob at sinabi niya kay Austin?! Nagdulot ito sa kanya na lumingon at tumingin sa akin, yung mga mata niya ay nakatitig sa akin. Bago pa ako makapagsalita pa, nagsimula siyang yumuko papalapit sa mukha ko. Agad akong lumayo sa kanya dahil hindi ko alam kung ano ang tumatakbo sa isip ng lalaking ito. Inilipat niya yung kamay niya para hawakan yung likod ng ulo ko, na pumigil sa akin na gumalaw pa. Bago pa ako makapag-protesta pa, yung mga labi ni Austin ay nasa akin. Agad akong nagtangkang humiwalay, pero yung kamay niya sa ulo ko ay pumigil sa akin na gawin yun. Sinubukan kong itulak yung dibdib niya gamit ang mga braso ko, pero hindi rin gumana! Bago pa ako makapag-isip pa, tinulak niya ako paatras kaya nakaupo na ako ngayon sa hood ng kotse ni Austin. Anong ginagawa ng lalaking ito? Kinuha niya yung kamay ko at literal na pinako sa kotse habang nakahiga siya sa akin para hindi ako makagalaw. Pinanic na ako, hindi ko maintindihan kung anong nangyayari sa isip ni Austin sa sandaling ito. Sinubukan kong igalaw yung mga braso ko para pakawalan niya ako, pero ang lakas ng lalaking ito para gawin yun. Pagkatapos ng parang habang buhay, sa wakas ay inalis niya yung mga labi niya sa akin. Tinitigan ko yung mukha niya na naguguluhan at nalulungkot, habang sa background, narinig ko yung pagpalakpak. Inilayo ko ang ulo ko kay Austin para tingnan kung saan nanggagaling yung pagpalakpak, at nakita ko si Markus na nakatayo roon, pumapalakpak at mukhang masaya sa sarili niya. "Sa wakas! May PDA!" sigaw niya, pumalakpak ulit. Siguro sinabi niya kay Austin na gawin yun, pero bakit?! "Sumakay ka na sa kotse," sabi ni Austin habang humiwalay sa akin kaya nakagalaw ako. Hindi ko na nga kayang maghanap ng mga salita para subukang pag-usapan yung nangyari, kaya nakinig na lang ako sa kanya at naglakad papunta sa pintuan ng kotse at sumakay. Sumunod sa akin si Austin, hindi ko na nga siya tiningnan. Hindi nagtagal, umuwi kami ng tahimik sa kotse.