Kabanata Lima

Malapit na kaming huminto sa malaking bahay kung saan gaganapin 'yung party, paulit-ulit na tinatawag ni Austin na bahay pero kasya 'yung apartment natin ng daan-daang beses sa lugar na 'to. Sa isip ko alam kong event 'to ng kumpanya, pero hindi ko inasahan kung gaano karaming tao mula sa kumpanya ang pupunta. Ang daming kotse at tao saan mang sulok, kaya kinakabahan ako. "Ayos lang 'yan, sasamahan kita buong oras," ngumiti si Austin habang pinapark 'yung kotse sa isang bakanteng espasyo, na mahirap hanapin sa napakalaking courtyard na 'to. "Paano kung may magtanong sa akin na hindi ko alam ang isasagot?" tanong ko habang inaalis niya ang seatbelt niya at inaayos ang kanyang suit. Ayokong magmukhang tanga sa pagsabi ng kung ano mang bagay na kabaliktaran ng sinabi niya! "Hoy, okay ka lang," ngumiti siya at hinawakan ang kamay ko. Ngumiti rin ako, tumango at huminga nang malalim para maging handa. "Salamat sa paggawa nito, Payton," ngumiti siya bago binuksan ang pinto niya. Tumango ako at akmang aabutin ang hawakan, pero nakatayo na si Austin doon. Tumawa ako habang hinawakan ko ang kamay niya habang tinutulungan niya akong lumabas ng kotse. Malamig na hangin ang unang tumama sa akin nang isinara at nilock niya ang pintuan sa likod namin. Nagkaroon ako ng pagkakataon na tingnan ang ibang dumarating. May mga mamahaling kotse na humihinto dito, sigurado akong malaki ang kinikita ng mga taong 'to! Hinawakan ni Austin ang braso niya para maging gabay ko habang papasok kami sa venue. Hindi pa ako gaanong sanay maglakad sa heels, pero sa batong courtyard na 'to, parang challenge! Buti na lang kasama ko si Austin para hindi ako matumba, hindi maganda 'yung unang impresyon! Tumango si Austin sa mga tao habang nagpapatuloy kami sa paglalakad, sa wakas ay nakalabas na kami sa mga bato at nakapasok sa magandang gusali. Puno rin ng tao sa loob, lahat ay mukhang matalino na agad, dahilan para lumaki ang kasiyahan ko sa pagkaalam na tama ang napili kong damit! "Ano'ng gagawin natin dito?" bumulong ako kay Austin habang naglalakad pa rin kami sa harap ng mga tao, hindi pa ako nakasali sa ganitong sitwasyon dati, wala akong ideya kung paano ako dapat umakto. "Kailangan lang nating makihalubilo sa lahat at kausapin ang boss ko kapag lumapit siya," mahinang sagot ni Austin habang narating namin ang mga pintuan sa likod. Sana naman ilabas niya kami dahil sobrang siksikan dito, pero umaasa at nagdarasal ako na mas makinis ang sahig kaysa sa batong courtyard! "Hindi mo na kailangang kausapin siya, tumayo ka lang diyan at maganda sa braso ko," ngumiti siya sa akin na nagpapagulong sa mga mata ko. Nakikita ko na si Austin ay si Austin pa rin sa mga sitwasyong ito. "Ayaw mo bang sabihin sa kanya ang lahat ng maliliit mong sikreto?" matamis kong tanong habang naglalakad kami sa mga pintuan at pabalik sa malamig na gabi, kung saan malakas ang tugtog sa isang malaking hardin. "Tulad na lang ng oras na tinanong mo ako kung paano balutin ang tuwalya sa ulo mo pagkatapos maligo-" simula ko nang takpan niya ang bibig ko bago pa ako matapos. Hindi niya siguro gugustuhing marinig ng ibang tao ang kwentong 'yon. "Oo, gusto kong bigyan ako ng promotion ng boss ko pero ayaw kong malaman niya ang mga bagay na ginagawa ko sa pribado kong buhay," bumulong siya habang nakatingin sa mga mata ko habang nagsasalita siya. Ngumiti ako sa likod ng kanyang kamay nang makita ng isang lalaking lumalapit ang atensyon ni Austin. "Nandito na pala kayo, nagtataka ako kung kailan kayo lilitaw," sabi ng isang lalaki mula sa tabi namin. Lumingon ako para makita ang isang matangkad na lalaki na may itim na buhok na papalapit. Suot niya ang napakalinis na suit, may maraming gintong singsing sa kanyang mga daliri. Nakabalot sa kanyang braso ang isang dalaga, tiningnan niya ako nang may pagdududa. Inalis ni Austin ang kamay niya mula sa aking bibig at inilipat ito upang yakapin ang aking baywang. Kung hindi kami nasa ganitong sitwasyon, malamang na kurotin ko siya! "Trapik, hindi naman lahat tayo pwedeng magmadali," biro ni Austin na nakatingin sa lalaking 'to, na hulaan ko na ang kanyang boss. "Ito si Payton," ngumiti siya na ngayon ay inililipat ang lahat ng atensyon sa akin, isang bagay na hindi ko masyadong gusto sa totoo lang. "Napakagandang makasama ang isang napakagandang babae, sayang at nasungkit na ni Austin, ako si Markus," ngumiti siya at hinawakan ang kamay ko at hinalikan ito. Dahil dito, medyo hindi ako komportable, ang babae sa tabi niya ay nagpadala sa akin ng masamang tingin. "Natuwa akong makilala ka," ngumiti ako nang sa wakas ay binitiwan niya ang aking kamay, agad itong napunta sa aking likod para hindi niya na kailanganin pang hawakan ito muli. "Ang boyfriend mo ay isa sa pinakamahusay kong empleyado, sigurado akong ipinagmamalaki mo siya," ngumiti si Markus na nakatingin kay Austin habang nagsasalita siya, tumango ako na hindi gusto ang paraan ng pagsasabi kay Austin na boyfriend ko siya, pero sa tingin ko inaasahan na 'yon. "Hindi ko magagawa ang kalahati ng trabaho kung hindi dahil sa paggabay mo," tumawa si Austin kung saan pinilit kong huwag umikot ang aking mga mata. Sa tingin ko mayroon tayong paniki sa ating mga kamay! Hindi na nakapagtataka kung bakit siya nagkakaroon ng promotion. "Austin, kailangan kong makausap ka sandali," ngumiti si Markus at hinila ang kamay ng dalaga mula sa kanyang braso, hindi naman niya gustong bitiwan iyon. Tumango si Austin bago humarap sa akin, hinawakan niya ang aking mga braso na nagsasabing hindi siya magtatagal bago sumunod kay Markus. Kahit ano pa ang kailangan nilang pag-usapan, hindi ito pwedeng sabihin sa harap namin, baka naman hindi niya nagustuhan ang biro ni Austin? Naiwan ako at ang dalaga na wala pa rin akong ideya kung ano talaga ang pangalan niya, nakatayo siya roon na nagiging nasusuka sa akin. "Para sa kaalaman mo lang, hindi ka pipiliin ni Markus," bigla niyang sinabi. Naiintindihan ko na, nagseselos siya! "At para sa kaalaman mo rin, wala akong pakialam kung interesado siya sa akin, masaya ako sa sarili kong boyfriend," sagot ko sa kanya. Hindi ko hahayaang magsalita siya ng ganoon sa akin, wala akong interes kay Markus o kay Austin! "Pero sa tingin ko malinaw sa lahat na hindi ka rin talaga gusto ni Markus, nakikita ko ang mga tingin na ipinapadala niya sa lahat ng ibang babae dito, kaya mas mabuting masiyahan ka habang tumatagal," ngumiti ako sa kanya na ikinagulat niya, umiling siya bago umalis at umalis patungo sa party. Ngumiti ako sa sarili ko na natuwa na nanalo ako sa laban na 'yon. Hindi ko hahayaang maungusan niya ako. Ngayon nakatayo ako mag-isa, binigyan nito ang aking mga mata ng oras na mamangha habang tinitingnan ko ang paligid ng party. Nakatayo sina Austin at Markus sa isang haligi, may pinag-uusapan, lilingon si Austin paminsan-minsan upang matiyak na nandoon pa rin ako kung saan niya ako iniwan. Lumipat ang aking mga mata mula sa kanila at sa isa sa mga balkonahe sa itaas, puno ng mga lalaking nakasuot ng suit na nakatingin sa party. Magaling ako sa pagkuha ng mga vibe mula sa mga sitwasyong pinapasukan ko, ngunit ito ay nagbibigay sa akin ng ibang vibe. Ang mga taong nakatayo sa mga balkonahe ay hindi mukhang bahagi talaga ng lugar na ito, oo, mukha silang angkop, ngunit hindi sila kumilos nang ganoon. Para silang nanonood lang sa party, ngunit nanonood sa party para sa ano? Ayokong malaman nila na nakatingin ako sa kanila, kaya't iniikot ko ang aking katawan, ngunit ang aking mga mata ay nakatuon pa rin sa kanila. Sumagot ang isa sa telepono bago tumakbo sa natitira, nagmamadali ang isang tao! Lumalabas agad ang lalaki sa ibaba ng party ngunit diretso itong tumatakbo papunta kay Markus at Austin, kung saan bumulong siya ng isang bagay sa tainga ni Markus. Kahit ano pa 'yon ay pinakaba si Markus, kung saan sinabi niya ang isang huling bagay kay Austin bago umalis sa party. Dahil dito, lalo akong nagkagusto, ano bang bagay ang tinatakasan ng mga taong 'to? Lumitaw agad si Austin sa tabi ko kung saan tiningnan niya ang kanyang relo, ang kanyang mukha ay mukhang sobrang takot. "Tara na, umuwi na tayo," sabi niya, hinawakan niya ako sa braso at hinila ako patungo sa bahay, medyo mabilis ko ring idadagdag. "Pero kararating lang natin," sinabi ko sa kanya habang nagsisimula siyang tumulak sa lahat upang makarating sa labasan, alam kong sinabi niyang kailangan niyang kausapin ang kanyang boss pero akala ko gusto rin niyang tumagal. "Bisita lang 'to," sabi niya habang lumabas kami sa pintuan na literal naming pinasok sampung minuto na ang nakalipas, bakit ang dami kong oras na ginugol sa paghahanda kung ganito lang pala?! Dumadaan kami sa mga taong papasok sa venue, kaya hindi pa tapos ang party at aalis na kami? Hinila niya ako papunta sa kanyang kotse at binuksan ang pinto para sa akin, nagpasalamat ako sa kanyang pag-akyat habang tumatakbo siya sa kanyang panig, hindi man lang naglalagay ng kanyang seatbelt. Umungol ang kotse habang binabaligtad niya ito bago bilisan ang paglabas sa courtyard at paglayo, na nagpapabalisa sa akin sa ibang antas. "Austin, anong nangyayari?" tanong ko na nag-aalala habang pinasok niya kami sa isang kanto na tumutunog ang gulong habang ginagawa namin ito, kailangan niyang isuot ang kanyang seatbelt! Habang nililibot namin ang isa pang kanto, tatlong itim na range rover ang nagpabilis sa daan patungo sa party. Anong nangyayari? "Ang pulis, hindi nakuha ni Markus ang tamang permit para sa party na 'yon, hindi ako tatantanan ng mga pulis," ngumiti siya habang nakarating kami sa pangunahing daan, kung saan tila nag-relax siya at sa wakas ay naglagay ng kanyang seatbelt. "Salamat ulit, Payton, huwag kang mag-alala, hindi na natin kailangang sabihin kay Roman," ngumiti siya mula sa kanyang upuan, tumango lang ako habang nakatingin sa bintana sa mga dumadaan na kotse. Hindi ko rin alam kung ano ang sasabihin kay Roman kung sakaling magtanong siya, wala akong ideya kung ano ang nangyari.