Kabanata Walo

Pagkatapos ng shift ko, nag-clock out na ako at umalis na sa building. Hindi na nga ako huminto para makipag-initan ng ulo kay Brooke, hindi naman talaga ako nag-iisip na huminto at gawin yun. Naglakad ako sa daan na may puting sobre sa bag ko, siyempre gusto kong buksan pero ayaw kong makita ang mga horror na baka nasa loob. Pagdating ko sa kanto, kinuha ko ang phone ko, kung saan nagliwanag ang mga missed calls ni Austin sa screen. Sabi niya sa akin na tawagan ko siya pag-uwi ko, bakit ba siya tumatawag sa akin? Ni-click ko ang pangalan niya at inilapit ang phone sa tenga ko, dalawang beses nag-ring bago niya sinagot. "Payton, okay ka lang ba? Dumaan si Markus kanina at sinabi sa akin na nakita ka niya sa café?" Tanong niya na nag-aalala sa telepono. Kung pupunta naman pala talaga si Markus kay Austin, bakit niya ako pinapunta para ibigay 'to? "Okay lang ako. Nag-lunch siya at binigyan ako ng puting sobre para ibigay sa'yo, papunta na ako sa garahe ngayon," impormasyon ko sa kanya habang tumatawid sa kalsada. Alam ko na mga sampung minuto ang lakad papunta doon. "Mag-ingat ka. Pupunta sana ako para sunduin ka ngayon pero kailangan kong ayusin ang isang bagay dito," sabi niya sa akin na seryoso ang tono. Yung paraan ng pagsabi niya na mag-ingat ako, lalo lang akong kinabahan. "Austin, natatakot ako," pag-amin ko habang lumiliko ako sa kalsada at dumadaan sa likod papunta sa lugar niya. Alam kong hindi safe pero nababawasan nito ang oras ng paglalakbay ko nang malaki. "Magiging okay lang ang lahat, aayusin ko 'to," sabi niya sa akin bago ko narinig ang boses ng isang lalaki na sumisigaw sa background. "Kailangan kong umalis para ayusin ang lahat ng 'to bago ka pa man dumating, mag-ingat ka Payton," sabi niya bago ibinaba ang telepono. Huminga ako nang malalim bago binilisan ang lakad ko para magmadali at makarating doon. Sa pakiramdam na parang habang buhay, nakarating ako sa garahe, kung saan lumabas si Austin at tumakbo sa kalsada para makita ako. Kung saan dati siya nakakakilos, niyakap ko siya. Nagulat siya sa una, ito ang unang beses na nag-yakap kami at ako pa ang nag-umpisa. Pero agad niyang niyakap ako at mahigpit akong niyakap, sobrang saya ko na sa wakas ay nakaramdam ako ng ligtas at hindi na kailangang maglakad mag-isa sa mga eskinita. "Sorry na nadala ka pa sa ganito," bulong niya na mahigpit pa rin ang pagkakayakap sa akin. Ngumiti ako habang lumayo at hinawakan ang bag ko. "Hindi ko alam kung bakit niya ako pinasabi na ihatid 'to. Pumunta siya para makita ka pagkatapos," sabi ko habang inaabot sa kanya ang sobre, kung saan wala siyang inaksayang oras sa pagpunit nito para makita kung ano ang nasa loob. Nakatayo ako roon at nakatingin sa garahe, kung saan may dalawa pang lalaki na nakatayo at nagtatrabaho sa isang kotse. Kasama ba sila sa ginagawa ni Markus? Hindi talaga ako sigurado kung kanino pa ako magtitiwala. Bumuntong-hininga si Austin at inilagay ang puting sobre sa bulsa niya sa likod, pagtingin sa paligid. Ang reaksyon niya ay hindi nakatulong sa takot ko sa nangyayari. "Ito na siguro ang sikat na Payton, natutuwa akong makilala ka!" Sigaw ng isa sa mga lalaki mula sa garahe. Teka, ibig sabihin may iba pang sinabihan siya tungkol sa amin, hindi lang si Markus?! "Tama na ang 'nice to meet you', uuwi na tayo pero dapat maihatid mo na yan sa loob ng isang oras, alam mo namang malalaman ko kung hindi!" Sigaw ni Austin sa mas matigas na tono, hindi ko akalaing makikita kong magre-react si Austin ng ganun. Tumungo ang lalaki bago bumalik sa garahe. Nagulat pa rin ako sa pagkasungit niya. Hindi ko pa nakita si Austin na umakto ng ganun! Akala ko palagi si Austin ay yung tipo na kalmado lang, ilang beses ko lang siyang nakitang nagagalit, at yun ay isa sa mga oras na yun. Hinawakan agad ni Austin ang kamay ko at hinila ako sa kalsada, kung saan nakaparada ang kotse niya sa likod ng garahe. Bukas ang pintuan sa likod ng garahe kaya nakikita ko kung ano ang nangyayari, ang dalawang lalaki kanina ay naglo-load ng likod ng kotse ng mga brown na karton na may siguro isang daang layer ng tape sa paligid nila. "Pupunta na yung kotse sa scrapyard, kapag mas mabigat yung kotse mas malaki ang kita mo," sabi ni Austin habang mabilis akong hinihila sa loob ng kotse, na parang ayaw niyang makita ko ang ginagawa ng mga lalaking iyon, may mali sa nangyayari dito. Bago ko pa namalayan, paalis na kami sa likod ng garahe. Muling nagpakita ang hindi komportableng pakiramdam na naramdaman ko rito, may hindi nag-a-add up sa utak ko. Hindi kumikilos si Austin na parang si Austin noong nasa garahe siya, kahit na kasama niya si Markus hindi siya umaakto ng ganun. Parang nagpapanggap siya sa isang dahilan, pagkaalis niya sa lahat ng mga taong iyon ay bumabalik siya sa normal na sarili niya. "Anong ibig mong sabihin kanina?" Tanong ko na sinira ang mahabang katahimikan na pumuno sa kotse. Lumingon siya sa akin at binigyan niya ako ng naguguluhang tingin. "Sabi mo sorry dahil nadala mo ako dito, sa ano?" Tanong ko habang kinailangan kong i-rephrase ang tanong, tumingin siya sa akin sandali pero umiling siya habang nakangiti. "Hindi mo na kailangang mag-alala tungkol diyan, ngayon hindi ko alam sa'yo pero sawa na ako sa pagkain ng fast food, may pinadeliver ako na grocery sa bahay para makapag-luto ako," ngumiti siya habang binabago ang paksa halos kaagad. Kaya hindi niya ako sasabihan ng kahit ano na nangyayari? "Hindi naman ako madalas magluto pero hindi ibig sabihin na hindi ko kaya," tumawa siya habang nakatingin sa bintana habang nagmamaneho siya, pinag-aralan ko ang mukha niya sandali bago tumango. "Nagtitiwala ako sa'yo Austin, huwag mo akong pagsisisihan," sabi ko kung saan nawala ang tawa niya. Lumingon siya sa mukha ko kung saan nakatitig siya sa aking mga mata. "Nangako ako kay Roman na aalagaan kita, gagawin ko," sabi niya bago lumingon ulit sa daan, ngumiti ako ng bahagya habang nakatingin sa bintana. "Maghanda ka Payton, kakain ka ng pinakamasarap na pagkain na natikman mo," sabi niya na nagbabago at naging masaya at walang pakialam si Austin. Napairap ako pero hindi ko napigilan ang tawa na lumabas sa labi ko, pero sa oras na iyon hindi ko alam kung gaano ko talaga kailangan si Austin para protektahan ako.