Kabanata Tatlumpu't Apat

Nagpatuloy pa kami sa pagtingin sa ulap nang medyo matagal, hindi ko inasahan na mag-eenjoy si Austin. Noong una, alam kong hindi niya masyadong gusto, pero ngayon tuwang-tuwa siya na itinuturo ang iba't ibang ulap. Mas kakaiba ang hula niya kaysa sa akin, tila ba, palagi siyang nakakakita ng troll sa hindi malamang dahilan. 'Alam ko kapag nagsimula ka nang ma-enjoy, mag-eenjoy ka na,' sabi ko habang nakatingin kay Austin na nakahiga pa rin sa tabi ko, tumango siya habang tumatawa at lumingon din sa akin. 'Hindi ko rin akalaing mag-eenjoy ako dito, pero nitong mga nakaraang araw, naging malinaw na sa lahat ng aktibidad na kasama ka, palagi akong nag-eenjoy,' sabi niya habang nakatingin sa mukha ko kung saan ngumiti lang ako, pero bumalik sa isip ko ang usapan namin kagabi. 'Ano ang gusto mong gawin ko sa impormasyon na sinabi mo sa akin kagabi, masaya ako kay Roman at hindi ko kayang isipin ang sarili ko na wala siya,' sabi ko na bukas sa kanya, ayaw kong umasa siya kahit anong paraan o hugis. 'Ang totoo, hindi ko kayang isipin ang sarili ko na wala ka,' sabi niya sa akin na seryoso ang mukha, dahilan ito para mapabuntong-hininga ako at umupo habang umiiling. 'Austin, hindi ko na kayang laruin ang larong gusto mong laruin,' napabuntong-hininga ako habang pinupunasan ang mga damo sa aking mga binti, natutuwa ako na hinayaan ako ni Austin na humiga sa kanyang jacket, kaya hindi ako nadumihan ng damo sa aking puting damit. 'Hindi ako naglalaro, ganito talaga ang nararamdaman ko at nararamdaman ko na simula nang unang makita kita noong araw na lumakad ka sa tabi ko sa paaralan,' sabi niya habang nakaupo din sa tabi ko, doon na naman siya nagsabi na ganun ang nararamdaman niya simula sa paaralan, pero wala akong ideya hanggang ngayon! 'Kung totoo ang sinasabi mo at palagi mo na akong gusto noon pa, bakit hindi mo sinabi sa akin?' tanong ko habang nakataas ang aking mga braso sa aking dibdib, siyempre malalaman ko kung may gusto sa akin ang isang taong palagi kong kasama, hindi ako ganun ka-ignorante! 'Gaya ng sinabi ko sa iyo kahapon, gusto ko higit pa sa lahat, pero alam ni Roman ang nararamdaman ko, pero nang makita ka niya, hinarap niya ako at sinabi sa akin na sa kanya ka at kailangan kong lumayo,' sabi niya sa akin na isang ganap at lubos na sorpresa sa akin, wala akong ideya na alam ni Roman ang tungkol sa nararamdaman ni Austin sa akin o, na sinabi niya kay Austin na kailangan niyang lumayo. 'Noong nagsimula na kayong mag-date, tinanong ako ni Roman kung may nararamdaman pa ako para sa iyo. Ayaw kong gawing awkward ang mga bagay-bagay o mag-away kay Roman, kaya sinabi ko sa kanya na hindi at kung paano ko itinuon ang aking paningin sa ibang babae, na isang kasinungalingan,' patuloy niyang paliwanag habang nakatitig ako sa kalangitan, ang mga nakaraang buwan na ito ay napakaraming bagay na dapat isipin sa sarili nito kasama si Markus, pero ngayon naririnig na si Austin ay palaging may mga damdamin na iyon at alam ni Roman! 'Kung nalaman mo na may nararamdaman ako para sa iyo, sino ang pipiliin mo?' tanong niya habang hinahawakan muli ang aking kamay, ang kanyang tanong ay hindi ko inaasahan. Bago pa man nangyari ang lahat ng ito, kaya kong sagutin ang kanyang tanong sa loob ng isang segundo nang hindi na kinakailangang isipin pa. Pero pagkatapos ng lahat ng nangyari kay Markus at kung paano kami naging malapit ni Austin, hindi ko alam kung anong nararamdaman ko. Oo, mahal na mahal ko si Roman at hindi ipagpapalit ang meron kami sa kahit isang segundo, pero si Austin na patuloy na nagsasabi tungkol sa kanyang nararamdaman ay nagpapabilis sa aking isipan. Paano kung alam kong gusto nila ako pareho, pipiliin ko pa rin ba si Roman? Palagi naming sinasabi na nakatadhana kaming magkita at magkasama, pero paano ko malalaman kung nakatadhana akong makita si Austin para sa mismong dahilan na iyon? Inalis ko ang pakiramdam na iyon at natanto na alam ko kung ano ang gusto ko at iyon ay ang makasama si Roman, magkaibigan lang kami ni Austin, wala nang iba. 'Hindi ko masasagot ang tanong na iyon ngayon Austin, hindi ko alam kung ano ang mararamdaman ko noon pero alam ko kung ano ang nararamdaman ko ngayon,' sinabi ko sa kanya habang nagbubuntong-hininga, hindi ko maiwasang hindi masaktan para sa kanya habang nag-aalala sa mga pagdududa na aking nararamdaman. 'Kailangan mo lang na maghanap, hindi mo alam kung sino ang makikita mo!' sigaw ko habang nakatingin sa kanya na may ngiti, pero sumagot lang siya habang umiiling. 'Sinubukan ko na, pero walang katulad mo Payton, hindi mo naiintindihan na gusto kita at ikaw lang,' sabi niya sa akin na papalapit sa aking mukha, napakalapit ng aming mukha na naramdaman ko ang kanyang hininga sa aking mukha. 'Ikaw lang ang gusto ko, ikaw lang ang gusto ko,' bumulong siya habang hindi nawawala ang aking mga mata sa kanya, naliligaw ako sa sandaling iyon na hindi ko naiintindihan kung ano ang nangyayari. Bago pa man mangyari ang anumang masama, tumunog ang aking telepono sa aking pitaka sa tabi ko, matagumpay nitong pinutol ang aking pagka-trance. Nililinaw ko ang aking lalamunan at lumayo para kunin ang aking telepono, habang hinuhugot ko ito, natuklasan ko ang pangalan ni Jacob na nagliliwanag sa screen. Nagdulot ito ng kaunting takot sa aking pandama, ano ang gusto niyang pag-usapan?! Hindi ako makakapag-usap tungkol sa anumang bagay na ganoon sa tabi ni Austin! Pero alam ko na kung mag-aatubili akong sagutin ito, tatanungin ako ni Austin, at hindi ko siya kayang tanungin. Nagpadala ako ng ngiti kay Austin bago hawakan ang telepono sa aking tainga, umaasa na hindi ako tatanungin ni Jacob ng isang bagay na hindi ko kayang sagutin. 'Hello, bago tayo magsimula, malapit ba sa iyo si Austin?' tanong ni Jacob sa aking kasiyahan na wala akong ideya kung paano makikipag-usap sa kanya nang hindi nagpapakita ng anumang bagay kay Austin. 'Oo,' sabi ko habang nakatingin kay Austin na may ngiti, nagpadala siya sa akin ng isang malaking ngiti bago humiga upang tumingin sa kalangitan habang nakikipag-usap ako sa telepono. 'Okay lang, kailangan lang kitang kausapin tungkol sa isang bagay pero subukan mong panatilihin ang usapan na parang nakikipag-usap ka sa isang kaibigan. Pero maging tapat tayo, pagkatapos ng ating misyon na imposible, tayong dalawa ang pinakamagagaling na magkaibigan,' biro ni Jacob na nagpatawa sa akin, ang bentahe nito ay gagawin nitong maniwala si Austin na nakikipag-usap ako sa isang kaibigan. 'Kailan mo huling nakita ang kaibigan mong si Brooke, ang isa na kasama mong nagtatrabaho sa restaurant?' tanong niya na nagpalito sa akin sandali, ano ang kinalaman ni Brooke sa anumang nangyayari ngayon? 'Huling pagkakataon na nagkasama tayo sa shift, na magiging Huwebes,' sagot ko habang iniisip ko pabalik pero pagkatapos ay na-realize ko, ang huling pagkakataon na nakita ko si Brooke ay ang araw na pumunta si Markus sa restaurant at sinabi sa akin ni Brooke kung gaano niya hindi gusto ang hitsura niya, na alam kong narinig niya! 'Ang iyong boss ay tumawag sa pulisya kahapon na nag-aalala dahil hindi pumasok si Brooke sa trabaho ng tatlong araw na sunod-sunod, sinabi niya na kung may nakakaalam kung nasaan siya, iyon ay si Payton,' sinabi sa akin ni Jacob na nagdulot ng pag-aalala, dahil si Brooke ay nagtatrabaho sa restaurant, hindi pa siya nakaliban sa trabaho man lang, hindi pa man sinasabi sa sinuman na hindi siya papasok. 'Dahil bahagi ka ng aming maliit na grupo, trabaho kong magtanong,' paliwanag niya habang nagbubuntong-hininga ako na hindi nasisiyahan sa pakiramdam na hindi komportable na dumadaloy sa aking katawan. 'Hindi ko pa nakikita o naririnig ang anumang bagay mula kay Brooke simula Huwebes at ngayon iniisip ko, kakaiba iyon,' sabi ko na nakuha ang atensyon ni Austin, umupo siya na nagpapadala sa akin ng naguguluhang tingin habang siya ay pumunta. 'Gusto mo bang pumunta ako sa kanyang bahay upang tingnan kung okay lang siya?' tanong ko na handang sabihin kay Austin na kailangan nating umalis upang tumingin kay Brooke. 'Hindi, mas mabuti kung hindi ka pupunta, dahil nagtatrabaho ka sa amin upang makuha si Markus, ayaw naming maghinala ang mga tao. Huwag kang mag-alala, Payton, magiging okay si Brooke, at sigurado akong ipapaalam ko sa iyo kung ano ang mangyayari,' sabi ni Jacob na sinusubukang gumaan ang pakiramdam ko, nagbuntong-hininga ako muli na nagpapasalamat sa kanya bago ibaba ang telepono, kung saan nagpapadala pa rin sa akin ng nag-aalalang tingin si Austin. 'Ano iyon?' tanong niya habang inilagay ko ang aking telepono pabalik sa aking pitaka, dahil nagtatrabaho kasama si Jacob, natutunan kong itago ang aking telepono sa paningin ng mga tao. 'Kaibigan ko sa trabaho, tumawag siya para itanong kung nakita ko si Brooke dahil tinanong siya ng pulis at hindi niya nakita, kaya sinabi niya sa kanila na tatanungin niya ako, pero hindi ko pa nakita,' sabi ko na hindi naman isang buong kasinungalingan, tinanong ako kung nakita ko si Brooke at isang pulis ang nagtanong sa akin. 'Magiging okay ang kaibigan mong si Brooke, marahil nasa isang bender siya at lilitaw ang kanyang mukha sa loob ng ilang araw,' ngumiti siya na sinusubukang gumaan ang aking pakiramdam, ito ay nagpatawa sa aking mga labi sa pag-iisip na ginagawa ni Brooke ang isang bagay na tulad nito, hindi siya ang uri ng tao na gagawa ng anumang bagay na tulad nito. Unti-unti kong nararamdaman ang kaunting patak ng ulan na tumama sa akin, na nagsasabi sa akin na oras na siguro para umuwi. Ngumingiti si Austin na hawak ang kanyang mga kamay para kunin ko, ngumiti ako na pinapayagan siyang hilahin ako at gabayan ako sa direksyon ng kotse. Kung saan tatanggap kami ng malaking sorpresa!