Kabanata Tatlumpu't Walo

Maya-maya pa, nakarating na kami sa apartment na tinitirhan ni Brooke kasama ang nanay niya. Sinubukan niyang lumipat mag-isa ilang taon na ang nakalipas, pero namatay ang tatay niya at ayaw niyang mag-isa ang nanay niya, kaya bumalik siya. Lumabas ako ng kotse at sinisiyasat ang paligid ko. Sanay na ako diyan simula nang magpakita si Markus. Binigyan ako ni Jacob ng ngiti habang naglalakad kami papunta sa lumang hagdanan na bakal. "Alam mo, puwede tayong maging magkapareha kapag tapos na 'to," sabi sa akin ni Jacob habang narating namin ang pintuan, tiningnan ko siya at binigyan ng kakaibang tingin na may kasamang ngiti. Ibig kong sabihin, nakagawa na kami ng ilang mini-misyon na magkasama. "Pero ngayong iniisip ko, hindi puwedeng mangyari dahil may dalawa ka nang lalaking nag-aaway para sa 'yo," sabi niya habang ipinapasok ang mga kamay sa bulsa niya. Hindi ako nakakaintindi kaya binigyan ko siya ulit ng naguguluhang tingin. "Alam kong sina Roman at Austin ay kasalukuyang nag-aaway para sa 'yo, at least bukas ang mga opsyon mo," sabi niya na may kakaibang punto. Umiling na lang ako sa kanya at binalik ang atensyon ko sa gagawin, pero alam kong 100% na tama siya sa sinasabi niya. "Dapat siguro kumatok muna tayo, baka may tao sa loob at matakot sila," sabi ni Jacob na nakatuon din sa gagawin. Tumango ako at itinaas ang kamay ko para kumatok ng dalawang beses bago umatras para maghintay. Nang wala kaming natanggap na sagot, lumayo ako sa pinto at nagtungo para tingnan kung may makikita ako sa bintana. Sa aking pagtataka, bukas ang kurtina, at kitang-kita ko sa loob ng bintana nila pero walang tao. Sabi ko sa aking pagtataka, dahil palaging isinasara ng nanay ni Brooke ang mga kurtina tuwing aalis siya ng bahay, kahit na 5 minuto lang siyang mawawala. "Walang tao akong nakikita," ipinaalam ko kay Jacob na habang lumilingon ako para tingnan kung nasaan siya, nakita ko siyang nakaluhod sa may pintuan at nakatingin sa kahon ng sulat, ay, hindi 'yan makakatakot sa isang tao kung nasa loob sila ng bahay! "Pumasok na lang tayo, ayaw nating matagalan sa labas baka sumulpot si Markus mula sa kung saan," sabi niya sa akin habang tumatayo siya ng tuwid. Ngumiti ako at tumango habang naglalakad papunta sa mga nakapaso. "Bakit hindi natin naisip na tingnan doon, lahat itinago ang mga ekstrang susi sa ilalim ng paso," sabi ni Jacob na may ngiti. Alam ko ang susunod kong gagawin ay ikagugulat niya. Kinuha ko ang tuktok ng halaman at hinila ito mula sa paso, para ipakita ang totoong mukhang pekeng halaman. Inilipat ko ang paso sa isang nagulat na si Jacob, na lumapit at kinuha ang susi sa ilalim ng paso. "Well, hindi ko 'yan inaasahan," sabi niya habang nakatingin sa susi na talagang pinatawa ako. Habang naglalakad siya pabalik sa pinto para buksan ito, ibinalik ko ang halaman sa bintana kung saan ito dati. Hindi nagtagal, sumunod ako kay Jacob papasok sa bahay, kung saan may isang bagay na agad nakatawag ng pansin ko. "Kakaiba 'to, simula pa lang, OCD sina Brooke at ang nanay niya sa paglilinis ng kanilang kapaligiran," sabi ko sa kanya habang papasok ako sa magulong bahay. Mas maraming gamit na nakakalat sa sahig kaysa sa nakalagay, natakot ako habang naglilibot ako. Pumasok si Jacob sa sala habang nagtungo ako sa kusina, kung saan nagkandarapa ang mga gamit na parang may taong dumaan lang sa bahay at nagdesisyon na gusto nilang paglaruan ang lahat ng mga muwebles! May mga kaldero, kawali, at plato na nakakalat lang sa sahig. Lumipat ako sa refrigerator kung saan may post-it note, galing ito sa nanay ni Brooke na nagsasabi na pumunta siya para bisitahin ang kanyang boyfriend at hindi pa babalik sa loob ng isang linggo. Well, at least alam kong hindi nakuha ni Markus ang nanay niya, pero kailangan pa rin naming alamin kung nasaan si Brooke. Siguro gusto niyang magpahinga at nagpunta sa nanay niya, pero alam kong hindi 'yun ang kaso dahil ipapaalam ni Brooke sa trabaho. Sinimulan kong silipin ang kuwarto at nakakita ako ng isang bagay na nagpakaba sa puso ko, ang telepono at pitaka ni Brooke ay nakahandusay sa sahig. "Jacob!" tawag ko sa kanya na sa loob ng ilang segundo, nasa likod ko na siya at nakatingin sa tinitingnan ko. Itinuro ko ang pitaka at telepono niya sa sahig kung saan alam kong pareho kami ng iniisip. "Sa hitsura ng bahay, mukhang nagkaroon ng pagtatalo, pero malamang pinapasok ni Brooke ang tao," paliwanag ni Jacob na talagang nagbigay kahulugan sa gulo ng bahay, pero paano niya nalaman ang huling bagay? "Paano mo nalaman na pinapasok sila ni Brooke?" tanong ko habang umiikot ako para tingnan siya. Siguro kaya siya ang pulis at ako naman ay ako lang! "Noong una tayong pumasok sa bahay, tiningnan ko ang pinto para makita kung may nasira sa lock o kung sinipa, pero walang senyales ng alinman doon," paliwanag niya habang kinukuha sa bulsa niya ang isang pares ng guwantes. Alam kong magsisimula na siyang maghanap ng anumang clue. Nagsimula akong silipin muli ang aking paligid habang lumuluhod siya at pumupulot ng isang bagay mula sa sahig. "Talagang may kinalaman ito kay Markus," sabi niya na nagpalayo sa akin sa pader at humarap sa kanya, pero hindi ko naintindihan kung paano niya nalaman ang impormasyong iyon. "Paano mo nasisigurado 'yan?" tanong ko habang lumalayo ako sa tinitingnan ko. May hawak siyang isang uri ng kard sa ere, isang itim na kard na may dilaw na sulat. "Mahilig si Markus mag-iwan ng mga ganitong maliliit na kard sa mga lugar na nakagawa siya ng mga ilegal na gawain, ginagawa niya ito dahil alam niyang sinusubukan siyang hanapin ng team ko kaya gusto niyang mag-iwan sa amin ng parang breadcrumb trail," paliwanag niya habang nakatingin pabalik sa kard. Siguro maaari nating alisin ang anumang hindi kinasasangkutan ni Markus. "Puwede ba siyang nag-target sa kanya dahil sa sinabi niya sa restawran?" tanong ko habang inilagay niya ang kard pabalik sa sahig para kumuha ng larawan, bumuntonghininga siya at tumingala sa akin habang ibinabalik ang telepono sa kanyang bulsa. "Halos sigurado, makikita niya 'yan bilang pagtatangka niyang iko-kontra ka kay Markus," paliwanag niya habang tumatayo pabalik para maghanap ng anumang clue. Sana hindi siya makahanap ng anumang magsasabi sa atin na nasaktan si Brooke. "Ngayon nakilala ka na ni Markus, nakikita ka niya bilang isang bagay na kailangan niyang panatilihin sa kanya, kaya sinabi niya sa 'yo na haharapin niya ang sinumang susubok na saktan ka," sabi niya na nagbigay ng takot sa buong katawan ko. Bakit gusto akong panatilihin ni Markus?! "Sa tingin mo ba okay si Brooke?" tanong ko, ito ang tanong na kailangan kong malaman ang sagot, hindi ko alam kung anong gagawin ko kung masaktan si Brooke dahil dito. "Hindi pa natin alam sa ngayon," sabi niya na masasabi kong nagpipigil siya sa kanyang sagot, pero karamihan sa akin ay hindi nag-abala na hindi niya sinasabi sa akin ang talagang nangyari kay Brooke. "Gaano na ba tayo katagal na tinutulungan ni Austin?" tanong ko na nagpatigil kay Jacob sa ginagawa niya sa loob ng isang segundo, dahan-dahan niyang ibinaling ang ulo niya para tingnan ako na may hindi mababasang ekspresyon. "Swerteng nakikipagtulungan ka sa amin," lang ang sinabi niya sa akin bago bumalik sa trabaho, na nagsasabi sa akin kung gaano kasama ang sitwasyong ito.