Kabanata Dalawampu't Apat

Si Markus ay nakaupo na naman sa counter at kumakain ng pagkain niya, kahit anong dahilan lagi siyang doon kumakain. Maraming mesa sa paligid na mas okay kainan, pero lagi niyang inuupuan ang counter! Alam kong gusto lang niyang malapit sa akin, ang tanging oras na hindi ako malapit sa counter ay kapag naglilinis ako ng mga mesa. Pagkatapos ng konting usapan namin ni Brooke, nakita kong palagi niya akong tinitingnan na nag-aalala kaya kailangan ko na lang hindi pansinin. Kakatanggap ko lang ng order ng isang tao nang marinig ko ang buntong hininga ni Markus, pagtingin ko tapos na siyang kumain at nilalabas ang wallet niya para magbayad. Buti na lang, malapit na matapos ang eksenang ito! "Hindi talaga ako binibigo ng pagkain dito," sabi niya habang inaabot sa akin ang pera, nginitian ko siya at binuksan ang rehistro bago ibigay sa kanya ang sukli niya. "Oh bago ko makalimutan, gusto kong sumama ka at si Austin sa isang meet up ngayong weekend, kasama ko ang mga mataas na miyembro ng kompanya ko," sabi niya na talagang nagpaalala sa akin na mag-alala, noong huling beses na sumama ako kay Markus, kinagabihan ay inatake ako. "Dahil si Austin ang pinakamagaling kong trabahador, gusto kong ipakita sa mga taong ito ang lahat ng kaya niyang gawin. Gusto ko ring sumama ka dahil ang isang magandang babae ay nagpapakaganda sa isang lalaki," sabi niya sa akin na may ngiti, pinigilan ko ang pagbuntong hininga sa kanyang nakakainis na komento habang nag-iisip ng palusot kung bakit hindi kami makakapunta. "Mukhang maganda nga, pero hindi ako makakapayag nang hindi muna nagtatanong kay Austin," sabi ko na may konting ngiti, dahil wala naman si Austin sa bayan, ginawa nitong mas kapani-paniwala ang palusot. "Alam naman nating lahat na kapag sinabi mo kay Austin na ako ang nagyaya, agad siyang papayag," sabi niya na may ngiti na alam kong totoo, wala naman talagang ibang pagpipilian si Austin kundi ang sumang-ayon sa kanya. "Ganyan talaga ang epekto ko sa mga tao," biro niya habang tumatayo mula sa kanyang upuan, bakit ba niya gustong ganun ang pakiramdam ng mga tao? "Tama, ipapaalam ko sa kanya kapag nakauwi na siya," ngumiti ako at kinuha ang kanyang walang laman na tasa at ibinigay sa kusina, gaano pa katagal ang lahat ng ito? "May nabalitaan ako na nakauwi na siya," pagtatama niya sa akin habang nakatingin kay Brooke, na agad na natakot bago tumalikod, hindi mo dapat ginagalit si Brooke. "Kung gayon, ipapaalam ko sa kanya pagkauwi ko," ngumiti ako sa pag-asang mailayo ang kanyang tingin kay Brooke, na ginawa naman niya at bumalik sa akin na may ngiti. "Magandang araw po sa inyo, Markus," ngumiti ako habang tumalikod siya at lumabas ng gusali, na nagbigay-daan sa akin para ilabas ang hininga na pinipigilan ko kanina pa. Pinanood ko siyang sumakay sa kanyang kotse sa kabilang daan, siguro dapat kong tandaan ang uri ng kotse na minamaneho niya. Pero maging tapat tayo, wala akong alam sa mga kotse para magkaroon ng tandaan tungkol sa kahit ano! Nilinis ko ang counter na inupuan niya at lumapit si Brooke, inilagay niya ang tray ng walang laman na plato sa counter habang nakatingin sa akin. "Anong meron sa lalaking iyon? Nakikita ko sa mukha mo na natatakot ka sa kanya, kailangan mo ba ng tulong ko?" Bulong niya habang tinitingnan si Markus, na nakatingin din sa amin na nagpakaba sa akin! "Huwag mo akong pagkakatiwalaan Brooke, iyon ang lalaking ayaw mong kalabanin," sinabi ko sa kanya ng mahigpit bago ko kinuha ang tray at dinala sa kusina, alam ko sa unang pagkakataon kung ano ang nangyayari kapag ginawa mo iyon. Malapit na ang katapusan ng shift ko, pagkaalis ni Markus, hindi tumigil si Brooke sa pagtatanong sa akin kung ano ang ibig kong sabihin. Siyempre, hindi ko siya kayang sabihin, ang sinabi ko lang ay hindi ako nag-uusap tungkol sa mga personal na bagay sa trabaho. Alam niyang sinusubukan kong iwasan ang paksa, pero hindi pa rin siya tumigil. Tinanong niya kung gusto ko ng lift pauwi pagkatapos ng shift ko, gusto ko sanang sabihin na oo sa una pero hindi ko alam kung nanonood si Markus. Hindi ko kayang madamay ang ibang tao sa gulo na ito, sinabi ko sa kanya na hindi salamat dahil gusto ko ng sariwang hangin sa paglalakad. Kinawayan ko siya habang kinukuha ko ang aking bag mula sa aking locker, habang inilalagay ko ang aking apron sa aking locker nakakita ako ng isang bagay na nakatago sa bulsa. Medyo naguluhan, kinuha ko kung ano man iyon kung saan nahulog ang dalawang £20 na pera. Nakabalot sila sa isang maliit na piraso ng papel, na nakasulat. "Akala mo ba aalis ako nang hindi ka binibigyan ng tip? Gamitin mo ang perang ito para bumili ng magandang damit para sa meet up. Markus" Siyempre, tungkol kay Markus ito! Na may buntong hininga, inilagay ko ang nota at ang pera sa aking bag bago isinara ang aking locker. Pagkabukas ko ng pintuan sa likod, ang hangin ang unang bagay na nakakuha ng aking atensyon, magiging masaya ang paglalakad pauwi. Inilagay ko ang aking bag sa aking balikat bago nagsimulang lumakad palabas, ilang hakbang pa lang ako mula sa pinto bago ko narinig ang pangalan ko. Lumingon ako nang medyo nagulat at natakot, para makita ang isang lalaki na nakatayo sa tabi ng basurahan na kumakaway sa akin. Sa una wala akong ideya kung sino ang lalaki, pero nang nakita ko ang kanyang mukha alam ko agad. "Jacob?" Tanong ko habang humahakbang papalapit sa kanya na medyo naguguluhan, tumango siya na nagpapahiwatig sa akin na lumapit pa. "Anong iniisip mo sa wig?" Tanong ko habang itinuro ko ang blonde na wig sa kanyang ulo, mukhang may hayop na nakadapo doon. "Dapat ay isang pagbabalatkayo, hindi tayo dapat makita ni Markus o ng sinumang kaugnay niya na nag-uusap dito," bulong niya habang tumitingin sa paligid upang suriin ang lugar. "Hindi mo ba gusto?" Tanong niya na talagang nagpatawa sa akin, ibig kong sabihin may ilang bagay na magugustuhan mo tungkol dito. "Iba," sabi ko na medyo tumatawa pa rin, hindi pa ako nakakakita ng sinuman na may buhok na tulad noon sa buong buhay ko, sigurado na iyon! "Kaya anong ginagawa mo dito na nagtatago malapit sa basurahan?" Tanong ko habang itinuturo ko ang medyo nakakadiring basurahan, ang amoy ng nabubulok na pagkain na nagtatagal sa hangin. "Nagtext ka sa akin na gusto mong uminom ng kape, pumunta ako dito kung saan kita nakitang nakikipag-usap kay Markus," sabi niya na talagang may katuturan, pero ilang oras na ang nakalipas! "Nandito ka na buong oras?" Tanong ko na medyo nagulat, hindi ko alam kung kaya kong manatili sa tabi ng mabahong basurahan na ito sa loob ng sampung minuto. "Siyempre, marami akong paraan para aliwin ang aking sarili," ngumiti siya habang itinaas ko ang kilay ko, iyon ay isang kakaibang pahayag na maaaring mangahulugan ng maraming bagay. "Gusto ko bang malaman?" Tanong ko na nakataas ang mga braso ko na may ngiti, walang maraming bagay na maiisip ko na magagawa mo kapag nagtatago sa likod ng mga basurahan ng isang restawran. "Lubhang lihim iyan," sabi niya na itinuturo ako kung saan tumawa ako. "Kaya sabihin mo sa akin, ano ang pinag-usapan ninyo ni Markus?" Tanong niya na inilalagay ang kanyang mga kamay sa kanyang mga bulsa, saan ako magsisimula sa ganitong uri ng pag-uusap? "Nag-usap kami tungkol sa kung kailan ako inatake at sinabi niya sa akin na kung mayroon akong anumang problema, tawagan ko siya at siya ang bahala. Pero bago siya umalis, sinabi niya na dapat kaming sumama ni Austin sa kakaibang meet up na ito ngayong weekend. Tila, lahat ng matataas na miyembro ng kanyang kumpanya ay pupunta doon at gusto niyang dumalo kami," paliwanag ko na hindi iniisip na malaking bagay iyon, ito na ang ikatlong kaganapan na dadaluhan ko kay Markus, pero nanlaki ang mga mata ni Jacob na nagsasabi sa akin na baka malaking bagay ito. "Maganda iyan Payton, ito ang pagkakataon para mas malapitan nating tingnan kung sino ang negosyo ni Markus!" Pagsisigaw niya na medyo nasasabik sa buong ideya, habang ito ay tumutulong lang sa akin kung gaano ako kinakabahan tungkol sa buong bagay. "Malaking operasyon ito na tinutulungan mong pabagsakin," ngumiti siya habang umiling lang ako, hindi ako interesado sa bahaging iyon ng lahat ng ito. "Hindi ko ginagawa ito para pabagsakin ang anumang operasyon, ginagawa ko ito para panatilihing ligtas ang mga taong mahal ko," sabi ko na talagang totoo, sinabi ko kay Austin nang nalaman ko kung ano ang nangyayari na hahanap ako ng paraan upang mailabas siya, iyan ang pinatatamaan ng lahat ng ito. "Nakikita ko lang kung gaano ka kamangha-manghang tao Payton," sinabi niya sa akin na may ngiti, tiningnan ko lang ang lupa na hindi alam kung paano tutugon ngayon na pinuri ako. "Mas mabuti na tayong maghiwalay bago magsimulang maghanap ang mga tao, makikipag-ugnay ako sa lalong madaling panahon upang ipaliwanag ang mga susunod na hakbang," sinabi niya sa akin habang hinihila ang hoodie sa kanyang ulo, nagsimula rin akong tumingin sa paligid dahil natatakot akong makita si Markus sa kung saan. "Okay, mag-uusap tayo sa lalong madaling panahon," ngumiti ako bago ko hinigpitan ang aking bag sa aking balikat at lumakad palayo. Hindi alam ang mga nakatutuwang pangyayari na mangyayari pagkatapos ng shift na ito nag-iisa.