Kabanata Dalawampu't Walo

Si Austin, binigyan ako ng ngiti habang lumalayo ng tingin kay Markus, ayaw naming isipin niyang pinag-uusapan namin siya. 'Kung naririnig mo ako, umubo ka nga,' boses ni Jacob ang pumuno sa tainga ko. Nagulat nga ako nung una kasi hindi ko inasahan na ganun kalakas sa tenga ko. Itinaas ko kamay ko sa bibig ko at umubo. Tumingin si Austin para tignan kung okay lang ako, kaya nginitian ko siya. Hindi ako sigurado kung magiging mahirap 'to, kailangan kong makinig kay Jacob habang sinusundan ko rin kung ano nangyayari sa paligid ko. 'Woah, isa 'yan sa pinakamagandang pag-ubo na narinig ko,' sabi ni Jacob na nagpalabas ng ngiti sa labi ko. Hindi ko alam kung dapat kong tanggapin 'yun bilang komplimento o hindi. 'Bakit ka nakangiti?' tanong ni Austin na nagpabaling sa akin mula sa pinaggagawa namin ni Jacob, siguro kailangan kong mag-ingat sa susunod. 'Namamangha lang ako sa ganda ng lugar na 'to, sino mag-aakala na tayong dalawa tatayo sa ganitong lugar?' ngiti ko, umaasa na sapat na 'yun para sa kanya. Ngumiti siya at hinawakan ulit ang braso ko, na nagsasabi na naiintindihan niya ang sinasabi ko, salamat naman. 'Good save,' sabi ng boses ni Jacob na pumuno ulit sa tainga ko. Tumingala ako kay Austin habang sinimulan niya akong gabayan sa karamihan. Nakakabaliw na naririnig ko si Jacob pero hindi niya ako naririnig. Sa tingin ko, 'yun talaga ang purpose ng earpiece. 'Umarte ka lang na normal,' sabi ni Jacob, tumango ako. Hindi ko alam kung pinapanood niya ako ngayon o hindi pero alam kong hindi ako basta-basta sasagot ng oo nang malakas. Bago pa ako makatingin sa paligid para tignan kung makikita ko si Jacob, sina Markus at ang lalaking nakita naming kausap niya ay nagsimula nang lumapit sa amin. Huminga ako nang malalim habang si Austin ay umabot at hinawakan ang kamay ko na nakahawak pa rin sa braso niya. Alam kong 'yun ang paraan niya para sabihing okay lang ako nang hindi talaga nagsasabi. Mga segundo lang, ang dalawang lalaki ay nakatayo na sa harap namin. 'Ang saya na nakita ko kayong nakarating, Payton, dapat kong sabihin na napakaganda mo ngayong gabi. Talagang pinapaganda mo ang kumpanya ko,' sabi ni Markus, tinitignan ako mula ulo hanggang paa, hindi ako sumagot pero ang pakiramdam ng pagka-diskomportable ay sumakop sa katawan ko. 'Arroganteng baboy,' boses ni Jacob ang sabi sa tenga ko na nagpilit sa akin na pigilan ang pagtawa. Pero tama siya sa sinasabi niya. 'Mason, ito ang pinakamahusay kong trabahador, si Austin, at ang napakagandang girlfriend niya, si Payton. Austin at Payton, ito ang bago kong kasosyo sa negosyo, si Mason,' sabi ni Markus, nagpapakilala sa lahat. Hindi ako maka-get over kung gaano karaming gintong singsing meron 'tong lalaking 'to sa isang kamay, hindi ba bumibigat ang kamay niya?! 'Ganito ba ang kinakaharap ng lahat ng babae araw-araw? Well, definitely isang eye-opening experience 'to,' sabi ni Jacob habang ngumingiti lang ako sa dalawang lalaki. Hindi ko pa kinakaharap 'yun nang madalas hanggang sa nakilala ko si Markus! 'Si Mason ang mamamahala sa seksyon ng pananalapi ng kumpanya na inaasahan naming bubuksan. Kapag ginawa natin 'yun, magbubukas 'yun ng mas maraming oportunidad para sa atin na lumawak bilang isang kumpanya,' paliwanag ni Markus, nag-iisip tungkol sa halip na ilegal na kumpanya, sana kaya ni Jacob na ipatigil 'yun bago pa mangyari ang anuman tungkol sa pagpapalawak ng kanyang kumpanya. Ayoko mangyari sa iba kung anong nangyayari sa amin ni Austin ngayon. 'Tingnan natin kung saan tayo dadalhin ng hapunan na 'to sa ngayon,' tumawa ang lalaking si Mason na halos napatawa ako. Hindi dahil nakakatawa ang sinabi niya, dahil talagang hindi naman, pero ang paraan niya na pinatahimik si Markus ay hindi ko pa nakikita noon. 'Ang lalaking nakatayo sa harap mo ngayon ay tinatawag na Mason Dalton. Isa siyang malaking drug lord na sinusubukan nang hulihin ng ahensya sa loob ng maraming taon. Kung kaya nating pabagsakin siya at si Markus sa isang operasyon, talagang hindi kapani-paniwala 'yun,' sabi ni Jacob na parang malaking bagay. Mas interesado akong pigilan lang si Markus pero maganda na aalisin nila ang isa pang mapanganib na lalaki sa kalye. 'Ang galing mo, Payton,' paniniguro niya sa akin na talagang kailangan ko ngayon, ang lugar na 'to ay higit pa sa nakakatakot. 'Kaya ano ang role ni Payton sa kumpanya?' tanong ni Mason na nagpabaling sa akin mula sa pag-uusap namin ni Jacob. Well, sa one-way conversation namin. 'Actually, si Payton ay hindi bahagi ng kumpanya, nandito siya bilang girlfriend ko at wala nang iba,' sagot ni Austin sa loob ng isang segundo. Hindi namin kailangan na sumingit si Markus at subukan akong akitin sa kumpanya. Tumango lang ang lalaki, tumitingin kay Markus, na nakatitig kay Austin habang lumalabas siya. Sinabi na niya noon na hindi ako makikilahok sa kumpanya, kailangan lang niyang ipasok 'yun sa ulo niya. Walang paraan na magtatrabaho ako sa isang lalaki na tulad niya, pwede siyang maglakad palayo! 'Ano kaya ang mararamdaman ni Roman kung malalaman niya na kayo ni Austin ay fake couple?' tanong ni Jacob na alam kong hindi niya sinasadyang iparamdam sa akin na masama ang ginagawa ko, pero hindi ko mapigilang masaktan sa ginagawa ko. Mga nakaraang linggo, sinusubukan kong bigyang-katwiran na hindi kayang tanggihan ni Roman kasi ginagawa ko 'to para tulungan si Austin. Sinabi ko sa kanya na babantayan ko siya habang wala siya, ang paggawa ko nito ay nakakatulong sa kanya. Pero pagkatapos, nag-iisip ako kung ano ang mararamdaman ko kung magkakabaliktad ang sitwasyon, at sa totoo lang, hindi ako matutuwa. 'Ang galing niyo, guys, na pinapanatiling buhay ang eksena at hindi nahuhulog ang damdamin! Sa tingin ko, hindi ko magagawa 'yun nang mahusay, kaya well done,' sabi niya na pinupuri kami. Ibig kong sabihin, hindi naman mahirap na hindi mahulog ang damdamin kung si Roman lang ang gusto ko. 'Kailangan lang naming magkausap nang sandali si Austin, hindi magtatagal, Payton,' ngiti ni Markus bago sila umalis ni Mason. Humarap sa akin si Austin kung saan binigyan ko siya ng ngiti bago niya sinundan ang dalawang lalaki na iniwan ako mag-isa. Pinanood ko siyang lumakad papunta sa gilid para makausap ang mga lalaki, pero malapit lang kami kaya nakikita pa rin niya ako. Matatakot sana ako na mag-isa sa sitwasyong ito, pero dahil kay Jacob sa tenga ko, pakiramdam ko hindi ako gaanong nag-iisa. 'Ikaw ay isang lone wolf, Payton! Aaw-aw ako pero malamang magdudulot 'yun ng mas maraming atensyon sa sarili ko kaysa sa kailangan ko,' biro ni Jacob kung saan tumingin ako sa lupa at bahagyang tumawa. Maganda na pinapatawa at pinapangiti niya ako sa buong sitwasyon na 'to. Sinimulan kong silipin ang aking paligid para masuri ang lugar, kung saan ang aking mga mata ay agad na tumingin sa mga lalaki sa balkonahe. Pero ang bagay na inilagay sa kanilang mga kamay ay nag-aalala sa akin sa kaibuturan. Huwag naman sana na mangyari ulit.