Kabanata Tatlumpu't Anin

Hindi ko nakita si Austin nung gabing yun, nag-alala ako hanggang sa narinig ko siyang naglalakad papasok ng pinto madaling-araw. Naghanda ako para sa araw na yun habang si Roman nakaupo sa kama at pinapanood ako, tinatanong niya ako tungkol kay Jacob at sa mga bagay na kailangan kong gawin. Sinabi ko sa kanya yung ibang parte pero yung iba, itinago ko, alam kong malamang gusto ni Jacob na itago muna yung ibang parte sa amin. Pagkatapos kong maghanda, lumabas kaming dalawa ng kwarto at pumunta sa pangunahing bahagi ng apartment, kung saan nakaupo sa sala si Austin. Pagpasok namin, lumingon siya sa amin, nginitian ko siya ng maliit bago tumingin kay Roman. Sila ni Roman hindi pa nagkikita sa iisang kwarto simula nung nalaman niya yung nangyayari, base sa umagang ito hindi na siya masyadong inis. Nagkatinginan sina Roman at Austin, pero sa unang pagkakataon, hindi si Austin yung nagsisimula ng usapan. "Sige, gusto ko lang sabihin na wala akong laban sa'yo, man. Naiintindihan ko kung bakit mo ginawa yung ginawa mo," sabi ni Roman pagkatapos ng ilang sandali na tahimik yung kwarto, nagulat ako na talagang binasag ni Roman yung katahimikan at nagsalita, kadalasan may kailangang gumawa ng unang hakbang tapos babasagin niya yung mga pader niya. "Sorry, man, nung tinanggap ko yung trabaho kay Markus, wala akong ideya na hahantong tayo dito," sabi ni Austin habang itinuturo yung paligid naming tatlo, sabihin na nating wala sa amin ang nag-isip na mapupunta tayo sa ganitong sitwasyon! "Pero hanggang sa matapos ang lahat ng ito, kailangan naming magpatuloy ni Payton na umakting na parang magkasintahan," sabi niya na binabasag yung balita kay Roman, sa tingin ko alam na naming lahat to, kahit na bumalik na si Roman, hindi na pwedeng bumalik sa dati ang mga bagay. Tumingin ako kay Roman para makita kung paano niya tatanggapin yung balita; kitang-kita sa mukha niya yung pagkayamot sa sinabi ni Austin. Pero bago pa siya makapagbigay ng opinyon niya, dalawang malakas na katok ang pumukaw mula sa pintuan na nagdulot ng paglingon naming lahat. Mabilis na pumunta si Austin sa bintana para tumingin sa labas, nung lumingon na siya, alam ko kung sino yung nakatayo dun kahit hindi pa siya nagsasalita. "Si Markus," sabi niya habang lumalayo sa bintana ng kusina para tumayo malapit sa amin, muli akong tumingin kay Roman dahil alam kong hindi siya pwedeng sumama sa kwarto kapag nag-uusap kami ni Markus, ayaw ko nang isipin kung paano niya tatanggapin yun. "Roman, kailangan mong magtago sa kwarto ni Austin," bulong ko sa kanya habang lumipat si Austin sa pintuan pero lumingon siya sa amin at naghintay na malinaw na para buksan niya. Tumango si Roman bago dumaan sa akin at pumasok sa kwarto ni Austin, huminga ako ng malalim habang umupo sa sofa habang binubuksan ni Austin yung pinto para ipakita si Markus na nakatayo dun. Hindi na siya naghintay na sabihan siya ni Austin na pumasok; basta pumasok siya sa apartment nang dahan-dahang isinara ni Roman yung pinto ni Austin nang hindi napapansin ni Markus. "Kumusta ang dalawa kong paboritong tao?" tanong ni Markus na masayang naglalakad papasok ng sala, sa lahat ng oras na nakasama ko yung lalaking yun, hindi ko pa siya nakitang ganito kasaya, nagtataka ako kung anong plano niya lang ang nangyari? "Nung papasok ako, nakita ko yung ibang sasakyan na nakaparada sa parking space niyo, sino yun?" tanong niya habang itinuturo yung labas kung saan medyo nawalan ako ng lakas, paano namin ipapaliwanag yung pagdating ni Roman dito nang hindi siya naghihinala? "Oh, yung roommate namin yun, kagagaling lang niya sa trabaho kung saan tulog pa siya ngayon," ngumiti si Austin na tinatakpan yun, pero sabihin na nating totoo yung sinasabi niya, roommate namin si Roman, tumingin si Markus sa saradong pinto ng kwarto ni Austin ng ilang segundo na nagsasabi na mabuti para sa kanya. "Kaya, anong magagawa namin para sa'yo Markus?" tanong ni Austin para ilayo yung usapan kay Roman, hindi namin kailangan na magtanong siya ng maraming tanong at mag-umpisa nang mag-isip. "Dumaan lang ako para tignan kung kumusta kayong dalawa, yung huling beses na nakita ko kayo ay sa meet up na yun at alam nating lahat kung gaano kadramang natapos yun," sabi niya habang tumitingin sa aming dalawa, sa loob natuwa ako na hindi niya sinabi kung ano talaga ang nangyari sa dulo, hindi ko kailangan na malaman ng boyfriend ko na yung fake boyfriend ko, na may malalim na damdamin para sa akin, ay hinalikan ako sa dulo! "Oo, okay naman kami dito palagi," ngumiti si Austin na sumasagot sa tanong habang lumingon si Markus at tumingin diretso sa akin, na nagdulot ng matinding takot na sumakop sa katawan ko, palaging nangyayari ito kapag tumitingin sa akin si Markus. "Nakita mo na ba yung kaibigan mo mula sa restaurant kamakailan lang?" tanong niya na may kaunting ngiti, medyo naguluhan ako sa una kung ano ang ibig niyang sabihin, pero naalala ko agad yung tawag sa telepono na nagkaroon kami ni Jacob noong isang araw tungkol kay Brooke. "Hindi pa mula sa trabaho, bakit?" tanong ko na sinusubukang magmukhang hindi ko alam na yung sagot sa tanong ko, umaasa akong mabibigyan niya ako ng kaunting clue kung nasaan si Brooke para masabi ko kay Jacob. "Oh wala lang talaga, nagandahan lang ako sa kanya nung nakita ko siya sa restaurant, wala siya nung bumalik ako para kunin yung number niya," sabi niya na alam kong isa pang kasinungalingan niya, pero hindi ko siya pwedeng sabihan na ganun. "Tatawagan ko na lang siya mamaya at ipapaalam ko sa'yo," sabi ko na naglalagay ng pekeng ngiti sa aking mga labi habang ako ay umalis, yung tanong niya lang ang nagpag-alala sa akin tungkol sa kaligtasan ni Brooke sa bawat sandali na lumilipas. "Sige na, kailangan ko nang umalis para bumalik sa sarili kong trabaho, magkikita pa tayong dalawa," sabi niya habang yung mukha niya ay nagpakita ng panic sa loob ng ilang segundo, pero agad niya itong pinalitan ng ngiti, sa loob ng isang segundo ay nasa labas na siya ng pintuan na isinasara ito sa likod niya, nagmadali siyang umalis! Pagkasara ng pinto, tumayo ako mula sa aking upuan para ilabas ang aking telepono, kailangan kong makausap si Brooke, kaya alam ko na ligtas siya at hindi patay sa isang kanal. Pero dumiretso ito sa voicemail katulad ng pag-alis ni Roman sa kwarto, tumataas lang ang aking takot sa antas kung gaano talaga ako natatakot. Lumapit sa akin si Roman at hinawakan ang aking braso, bahagya akong tumingin sa taas na medyo natataranta habang nakita ko si Austin na nagpapadala ng maliliit na kutsilyo sa mukha ni Roman. "Kailangan kong tumawag," sabi ko na nagki-click sa pangalan ni Jacob, tumingin si Roman sa aking telepono na naiintindihan kung sino ang kausap ko at pinayagan akong pumasok sa aming kwarto, habang siya at si Austin ay nanatili sa sala. Isinara ko ang pinto ng kwarto habang nagsisimulang tumunog ang telepono, umupo ako sa kama na nakatitig lamang sa dingding na pinupuno ng pag-iisip na nasasaktan si Brooke sa isang lugar. Narinig ni Markus yung sinasabi niya sa akin pabalik sa restaurant, alam kong hindi niya magugustuhan yun. Pagkatapos ng dalawa pang ring, dumating sa wakas yung boses ni Jacob sa telepono. "Kailangan nating magkita ASAP," sinabi ko sa kanya ng direkta; hindi ako nag-iisip nang mabuti kapag sa tingin ko ang isa sa mga kaibigan ko ay nakahiga sa isang kanal na nasasaktan! "Wow mukhang seryoso to, susunduin kita mula sa lugar mo sa loob ng mga dalawang minuto," sabi niya na naiintindihan mula sa aking tono na mayroong hindi tama, agad niyang ibinaba ang telepono na nagpapatalon sa akin sa pagkilos. Kinuha ko ang aking mga gamit bago bumalik sa sala, kung saan nakatayo pa rin sina Austin at Roman sa parehong lugar. Medyo nag-aalala si Austin na tumitingin sa akin, ibig kong sabihin katatapos ko lang tumakbo palabas ng kwarto nang buong drama para gawin yung tawag na yun! "Lalabas lang ako para makipagkita sa isang kaibigan," sabi ko habang isinusuot ang aking amerikana, wala akong oras para mag-isip ng isang malawak na dahilan ngayon, ang iniisip ko lang ay makarating kay Jacob nang walang napapansin. "Gagawin mo, hindi ba talaga out of the blue, okay lang ba ang lahat?" tanong ni Austin na medyo nag-aalala habang inilalagay ko ang aking telepono sa aking bulsa, sasabihin ko sa kanya na okay lang ang lahat hanggang sa magsalita si Roman bago pa ako nagkaroon ng pagkakataon. "Sinabi sa akin ni Payton yung tungkol sa pagpupulong niya sa kaibigan niya kanina, kaya hindi mo na kailangan pang mag-alala Austin, iwanan mo na yan sa boyfriend niya," sabi niya na nakatingin diretso kay Austin habang nagsasalita siya, alam naming lahat na medyo panunukso yun kay Austin sa lahat ng nangyayari. Tumingin si Austin na medyo nagulat sa komento ni Roman, pagkatapos ay lumingon siya sa akin na may kalungkutan sa kanyang mukha. Binigyan ko siya ng kaunting ngiti upang ipaalam sa kanya na okay lang, pero ang pag-vibrate ng aking telepono ang nagpahiwatig sa akin na naghihintay si Jacob sa baba. Alam kong wala akong oras para tumayo dito at makipag-usap, kaya lumapit ako kay Roman at humalik sa kanyang pisngi bago tumakbo patungo sa pinto. "Paalam!" sigaw ko bago isinara ang pinto at tumakbo patungo sa mga hakbang, samantalang nakarating ako sa gitna ay nakita ko ang kotse ni Jacob na nakaupo doon at naghihintay sa akin. Tumingin ako sa paligid upang tiyakin na wala si Markus, bago tumakbo patungo sa kotse ni Jacob at sumakay. Wala siyang sinayang na oras sa paghila sa amin palabas ng paradahan at palayo, ni isa sa amin ay hindi gustong mahuli ni Markus o ng sinumang konektado sa kanya. "Sorry tinawagan kita ng out of the blue kahit na busy ka, pero dumating lang si Markus sa apartment kung saan nagtanong siya sa akin tungkol kay Brooke, at huwag mo nang simulan kung gaano kabilis naming kailangan itago si Roman na biglang bumalik!" sabi ko na hinihingal mula sa lahat ng pagtakbo na ginawa ko pero kailangan ko ring mailabas lahat ng ito sa aking dibdib, tumingin sa akin si Jacob na may ngiti upang ipaalam sa akin na okay lang. "Sinabi sa akin ni Roman kagabi na tinawagan siya ni Brooke noong araw na bumisita sa akin si Markus sa restaurant, kung saan sinabi niya sa kanya ang tungkol sa pag-atake at kung gaano siya nag-aalala para sa aking kaligtasan. Pero salamat sa Diyos, hindi ko nararamdaman na alam ni Markus na kami talaga ni Roman ang magkasama at hindi ako at si Austin," sinabi ko sa kanya sa wakas na inilalabas ang lahat sa bukas para makaupo ako, tumingin ako kay Jacob na nandun pa rin at nagpapadala sa akin ng ngiti. "Mag-uumpisa nang mag-ayos ang mga bagay Payton," sinabi niya sa akin na may kaunting ngiti, alam kong hindi niya pinag-uusapan ang buong sitwasyon ni Markus, ngunit ang aking sitwasyon kay Austin at Roman, nagpadala ako sa kanya ng kaunting ngiti at tango bago tumingin sa kalsada. Sa walang oras, nagsisimula kaming huminto sa malaking lugar ng bodega na ito, mula sa labas ay mukhang pinabayaan. Bakit kaya ako dadalhin ni Jacob dito? Tumingin ako sa kanya na nagpapadala sa kanya ng talagang naguguluhang mukha, na ginagawa lamang siyang tumawa habang pinapark niya ang kotse. "Makikita mo rin," tumawa siya na pinapatay ang kotse at lumalabas, nagdulot lang ito na mas naguluhan ako habang tinatanggal ko ang aking seatbelt at sinusundan siya sa loob ng gusali ng bodega. Dito ko malalaman na ang operasyon ni Markus na ito, ay mas malaki kaysa sa inaasahan ko.