Kabanata Labing-anim

Tahimik ang unang kalahati ng biyahe sa kotse. Hindi ako makapaniwala kung paano hinarap ni Austin si Markus. Tuwing kinukwento niya si Markus, sinasabi niya sa akin na hindi ka pwedeng sumagot sa kanya. Mukhang hindi niya gusto 'yon at gaganti siya sa isang masamang paraan. Umaasa ako na hindi mangyayari 'yon, pero hindi ko mapigilang magpasalamat kay Austin. "Salamat," sabi ko habang bahagyang tumitingin sa kanya habang nagsasalita. "Alam kong nakakatakot na sumagot ka kay Markus nang ganun, pero pinrotektahan mo ako na huwag magtrabaho para sa kanya," ngumiti ako, pero umiling siya, pero tumingin siya sa akin. "Hindi mo talaga kailangang magpasalamat, Payton. Hindi ka dapat mailagay sa sitwasyon na 'yon kung saan io-offer ka niya ng trabaho. Kasalanan ko 'to," sabi niya, nanlumo siya at nagmukhang naaawa sa sarili. "Pero pagdating sa'yo, gagawin ko ang lahat para mapanatili kang ligtas," sabi niya habang tumitingin sa akin nang seryoso, bago siya muling tumingin sa daan. "Ipinadala ba ni Markus ang mga pulis para subukan kung isusumbong natin siya?" tanong ko, ang paksang 'yon ay naglalaro muli sa isipan ko. Kung hindi si Markus, sino pa ang pwedeng gumawa nito?! "Hindi, walang paraan na lalapit siya sa kanila," sagot niya nang diretso, hindi man lang siya nag-isip nang kahit isang segundo. "Nakita mo 'yung mga 'yon, walang duda sa isipan ko na mga tunay na pulis 'yung mga 'yon. Hindi kailanman mag-i-hire si Markus ng mga totoong pulis para gawin ang anumang bagay, sakaling may maliit na posibilidad na ang mga pulis na 'yon ay hindi corrupt at nagtatayo lang ng ebidensya laban kay Markus, maniwala ka sa akin, sobrang ingat niya sa mga bagay na 'yon," sabi niya, na magiging makatuwiran, sa tingin ko ang isang taong napakalayo sa batas ay hindi nais makihalubilo sa mga taong nagpapatupad ng batas. "Kung ganoon sino? Maaaring 'yung trabaho ko noong sinabi mo sa kanila na wala ako? Pero sa tingin ko hindi nila gagawin ang lahat para sabihin sa pulis," sabi ko habang binababa ang sarili kong teorya sa loob ng ilang segundo, pero wala na akong ibang maisip. "At hindi ko sinabi sa trabaho mo na nandun ka, sinabi ko na wala kami nangyari 'yon pero nang umuwi kami, nagulo ang bahay. Kailangan namin ang araw na 'yon para subukang ayusin ang lahat," sabi sa akin ni Austin, na isang matalinong paraan upang gawin ito, swerte na sinabi niya sa akin o sasabihin ko sa kanila ang ganap na hindi totoong kuwento. "Kung ganoon, sino? Wala na akong ibang maisip na sinabihan namin na nagsabi sa pulis. Siguro ginawa nila 'yon para tumulong noong panahong iyon," sabi ko habang nakaupo sa aking upuan, ang aking isipan ay naglalaro sa lahat ng iba't ibang posibilidad, nang biglang mag-click. Siguro iniisip din ni Austin ang parehong bagay dahil lumingon kami sa isa't isa, mayroon lamang isang taong sinabihan namin nang tanungin nila. "Roman," sabay naming sabi. Umuwi kami kaagad, kung saan nagmamadaling umakyat sa hagdan si Austin, halatang inis. Hindi sana alam ni Roman kung ano ang maaari niyang maging sanhi, maging tapat tayo walang nakakaalam na nangyayari ito. Kailangan kong i-lock ang kotse dahil iniwan niya lang ang mga susi sa ignition, kung saan malapit na akong umakyat sa hagdan patungo sa aming bukas na pintuan. Pagpasok ko, hawak ni Austin ang telepono na tumutunog. "Austin, anong ginagawa mo?" tanong ko habang isinasara ang pintuan sa likod ko, sigurado ako na gustung-gusto ng mga kapitbahay na panoorin ang palabas na ito. "Hello, hindi ako masyadong makakapag-usap ngayon, kalalabas ko lang sa isang meeting," sabi ni Roman sa telepono, hindi talaga siya makikipag-away kay Roman sa telepono, 'di ba?! "Pero may oras ka para tawagan ang mga pulis tungkol sa nangyari?" tanong ni Austin, halatang inis sa kanyang tono, akala ko sisigaw siya sa telepono kung gaano siya kagalit. "Oh tungkol doon?" tanong ni Roman habang naririnig ko ang pagsara ng pintuan ng kotse, marahil pumunta siya sa kotse para sa ilang privacy. "Oo, tungkol doon, bakit ka pumunta sa pulis pagkatapos mong sinabi sa amin na wala kaming nakita?" tanong ni Austin habang inaalis ko ang aking amerikana at inilalagay ito sa counter, ang buong sitwasyon ay nagiging sanhi ng pagpapawis ko. "Akala mo ba talaga naniniwala ako sa'yo nang sabihin mo sa akin, hindi ko inilaan ang mga taon sa inyong dalawa para malaman kung kailan ka nagsisinungaling," sabi sa amin ni Roman na alam kong tama, nagulat ako noon kung paano niya hindi kami tinanong pa, palagi ko siyang tinatawag na human lie detector. "Kahit naniniwala ka o hindi sa amin, kailangan mong lumayo sa aming negosyo," sigaw ni Austin nang napakalakas sa telepono, hindi ako magtataka kung sumabog ang mga speaker ng telepono ni Roman dahil sa lakas ng volume. "Nandiyan si Payton, na ginagawang negosyo ko ang anumang nangyayari. Kailangan kong tiyakin na hindi siya nasa harap ng anumang nangyayari!" sigaw ni Roman pabalik sa kanya, ayaw ni Roman na sinisigawan kaya masasabi ko na medyo naiinis siya sa paraan ng pagsasalita sa kanya ni Austin. "Nang umalis ka sinabi ko sa'yo na aalagaan ko si Payton, ang paggawa mo sa kalokohan na ito ay inilalagay siya sa harap ng putukan," sigaw ni Austin, kung alam lang ni Roman kung gaano ako nailagay sa harap ng putukan kamakailan. "Bakit mailalagay si Payton sa harap ng putukan kung walang nangyayaring aktibidad ng gang?" tanong ni Roman na mas kalmado sa oras na iyon, oh nakikita ko kung ano ang ginawa niya doon at kailangan kong aminin, matalino 'yon. "Hindi ako tanga, Roman, alam nating lahat na may gang na nag-o-operate dito. Kung nagmamalasakit ka kay Payton, hindi mo siya ilalagay sa harap ng putukan!" sigaw ni Austin at halos inihagis ang telepono sa kabuuan ng kwarto habang siya ay nagpunta, lagpas na siya sa pagkainis. "Austin, siya ang girlfriend ko! Itigil mo na ang pagsabi sa akin kung paano ko siya inilalagay sa panganib!" sigaw ni Roman sa telepono at sa wakas ay nakarating sa punto, siya ay nagiging protektibo/seloso kapag tungkol sa akin. "Huwag mo nang pakialaman ang negosyo namin," kalmadong sabi ni Austin bago niya ibinaba ang telepono, sa tingin ko nalaman niya na nakakakuha na ng sapat si Roman at tinamaan ang puntong 'yon. Tumayo kami doon nang tahimik sa loob ng ilang minuto, nangyari ang lahat nang mabilis kaya wala akong oras upang ma-proseso. Inilagay ni Austin ang kanyang telepono sa kanyang bulsa bago tumingin sa akin, bago pa ako magsalita ay umiling siya at naglakad patungo sa pintuan. "Babalik ako mamaya," 'yon lang ang sinabi niya bago niya binuksan ang pintuan at lumabas, kaya hindi na kami mag-uusap tungkol sa nangyari? Nakapagpalit na ako ng damit mula sa damit na pangkainan at papunta sa kusina, kung saan nakita ko na wala na sa counter ang aking jacket kundi nakahiga sa sahig. Nalito ako sandali, sigurado ako na inilagay ko 'yon sa counter habang nasa telepono si Austin. Lumipat ako pasulong upang kunin 'yon, kung saan tatlong lalaki ang tumakbo sa bahay. Bago pa ako makareak, natumba ako nang walang malay.